奇美拉重創(chuàng)了我們的團(tuán)隊(duì)。我們之中有幾人受傷嚴(yán)重，Erich更是瀕臨死亡。Kistiane受到了嚴(yán)重的燒傷，她的金發(fā)一度完全脫落。Vasya幾乎被撕成了碎片。 Nightsong的右腿受創(chuàng)嚴(yán)重——對(duì)一位努力秉持優(yōu)雅的精靈而言，這尤其令人難堪。只有Jorunn一人免受重傷，但她仍遭受了不輕的劃傷。至于我自己，幸好我是用我的右手揮劍與執(zhí)筆，因?yàn)槟穷^野獸切斷了我左手的無(wú)名指與小指。但是，顯然莎莉雅和西格瑪都站在我們這邊；這場(chǎng)戰(zhàn)斗本會(huì)更糟。Jorunn的醫(yī)術(shù)和Kistiane的秘藝至少成功安定了團(tuán)隊(duì)中其他成員的傷勢(shì)。

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第二天早上，拉諾德向我們眨了眨眼，一支帝國(guó)河道巡邏隊(duì)碰巧撞上了我們搭在河邊的營(yíng)地。我希望我永遠(yuǎn)不要忘記當(dāng)Vasya喊出“嘿，你們這些小年輕餓了嗎？”時(shí)巡邏隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)的臉上是個(gè)什么表情。Ghorshkov興奮地跳來(lái)跳去，興致勃勃地向河衛(wèi)講述了我們與奇美拉的戰(zhàn)斗。氣急敗壞的Jorunn則威脅到要是Ghorshkov敢讓他的傷口再度開(kāi)裂、毀掉自己所有的辛勤勞動(dòng)，就要?dú)⒘怂?。巡邏?duì)的隊(duì)員對(duì)Ghorshkov的描述印象深刻，同時(shí)他們的隊(duì)長(zhǎng)宣布我們能憑借奇美拉的頭顱在惠堡得到一筆可觀的賞金。雖然沒(méi)有嚴(yán)格地“按照規(guī)矩辦事”，但克勞斯隊(duì)長(zhǎng)（Captain Krause）和他的手下能理解我們的處境并同意帶上我們和我們的戰(zhàn)利品一同前往惠堡（Wheburg）。不消說(shuō)，我肯定得把賞金的相當(dāng)一部分“捐贈(zèng)”給帝國(guó)河道巡邏隊(duì)，而且還要相信克勞斯隊(duì)長(zhǎng)能處理好個(gè)中的瑣碎細(xì)節(jié)。即使如此，我們?nèi)栽诨荼つ玫搅艘还P數(shù)目可觀的金王冠。我們英勇奮戰(zhàn)的故事很快就在鎮(zhèn)子上傳開(kāi)了，就像在威森領(lǐng)點(diǎn)燃了一團(tuán)野火。就算你是個(gè)窮人，惠堡也是個(gè)有趣的城鎮(zhèn)，而如果你有多余的錢，這里更能給人以意外之喜。更重要的是，不論在哪家酒館，里面的人一發(fā)現(xiàn)是我們干掉了奇美拉，就沒(méi)讓我們付過(guò)一分酒錢。

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在獻(xiàn)出一筆可觀的捐款后，我們把Erich帶到了莎莉雅禮拜堂中的一間漂亮的醫(yī)務(wù)室。我們需要一位技藝嫻熟的外科醫(yī)生治好Lynathryn的腿，因?yàn)檫@位獵人已經(jīng)明確表示，任何截?cái)嘧约褐w的嘗試都會(huì)導(dǎo)致流血事件的發(fā)生——而且流的不會(huì)是病人的血。幸運(yùn)的是斯帕爾滕醫(yī)生（Doktor Spalten）安靜而穩(wěn)重的舉止以及他發(fā)下的Nightsong在兩個(gè)月內(nèi)就能無(wú)困難行走的誓言打消了我們所有人的疑慮。Kistiane決定喜歡上自己的短發(fā)，笑著說(shuō)“又有多少女人能聲稱奇美拉是她們的發(fā)型師呢？” 。至于Ghorshkov？Vasya 只是簡(jiǎn)單地宣布他需要喝上大量的麥芽酒補(bǔ)補(bǔ)失去的鮮血。

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所以這就是我們這支隊(duì)伍在惠堡的情況——療傷、喝酒、玩樂(lè)、品嘗美食、賭博、造訪幾戶名聲有好有壞的人家、以及喝更多的酒。我努力在娛樂(lè)活動(dòng)的間隙進(jìn)行寫作，并敦促我的伙伴為本書的條目寫下他們自己的看法——你可以在本書各處找到這些看法不加修改的復(fù)制品。我們應(yīng)邀參加了各種各樣的聚會(huì)，或公開(kāi)或私密地會(huì)見(jiàn)了大量的貴族與帝國(guó)高級(jí)軍官。并且最終當(dāng)我們?yōu)榈蹏?guó)動(dòng)物園工作的消息傳開(kāi)后，我們還結(jié)識(shí)了許多學(xué)者。 Ghorshkov肯定已經(jīng)講述過(guò)有關(guān)我們與奇美拉戰(zhàn)斗經(jīng)歷的十多種版本的故事，以及我們?cè)谶^(guò)去兩年的旅途中經(jīng)歷的其他奇聞?shì)W事?？偠灾覀兌冗^(guò)了一段美好的時(shí)光。

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在一段時(shí)間后，我發(fā)現(xiàn)有一個(gè)主題在我與帝國(guó)軍官、同行學(xué)者以及少數(shù)貴族的談話中反復(fù)出現(xiàn)。他們都追根究底地問(wèn)過(guò)我有關(guān)野獸人和我在旅途中“發(fā)現(xiàn)了”什么的問(wèn)題。我指出它們是非自然的生物，但也表示我并沒(méi)有過(guò)多的細(xì)節(jié)可供分享。當(dāng)然，我沒(méi)有我們公開(kāi)在前一次冒險(xiǎn)的尾聲（第一出事故）中經(jīng)歷的任何事件，而是只是著重強(qiáng)調(diào)了野獸人最近似乎在森林里大量繁殖并越發(fā)活躍。

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他們都認(rèn)同我的看法，但這不是他們想要的回答。有人悄悄地問(wèn)我，人能否變得像野獸一樣；這類問(wèn)題總是以純粹的好奇為借口。我最終發(fā)現(xiàn)在整個(gè)沃伯格蘭德（從伯根哈芬一直到艾爾哈特）發(fā)生了大量不同尋常的襲擊事件。一些人慘遭屠殺，肢體分離，甚至包括那些安全地躲在驛站旅館高聳的圍墻之后的人——與此同時(shí)建筑物本身卻未受破壞。還有一些人失蹤了——人們沒(méi)有發(fā)現(xiàn)他們的尸體，也沒(méi)有發(fā)現(xiàn)任何暴力行為的痕跡——他們只是消滅得無(wú)影無(wú)蹤。

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我知道有哪種野獸人會(huì)以這種方式行動(dòng)嗎？我不得不承認(rèn)，我想不到，至少一開(kāi)始沒(méi)想到......

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在我們抵達(dá)惠堡的一個(gè)多月后，我收到了一份附有插圖的邀請(qǐng)函，邀請(qǐng)我參加一場(chǎng)由利夫·施泰爾利希-奧爾曼大師（Master Lief Steirlich-Olmn）舉辦的私人宴會(huì)。邀請(qǐng)函中提到我可以再帶上一位客人。Kistiane很高興能陪我一同前往這位貴族位于惠堡北部的莊園。

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我們?cè)诶颉な┨柪?奧爾曼大師的莊園準(zhǔn)時(shí)出席。施泰爾利希-奧爾曼是一支諾德領(lǐng)貴族的后裔，據(jù)稱對(duì)瑞克領(lǐng)的政治不感興趣，但非常熱衷于野獸與自然科學(xué)。他在我們抵達(dá)莊園時(shí)幾乎無(wú)法掩蓋自己的喜悅之情。事實(shí)證明，這座莊園雖稍顯破舊，但防守嚴(yán)密，各種防御措施不禁讓人聯(lián)想到驛站旅館。瑞克瓦爾德森林逼近這里的北面與東面，所以這些對(duì)其他莊園而言可能過(guò)于超規(guī)格的防御措施在此地似乎只能算是穩(wěn)健之舉。盡管其他賓客大都沉默寡言，更喜歡美酒而非交流，但我發(fā)現(xiàn)施泰爾利希-奧爾曼大人是一位溫文爾雅的博學(xué)者。盡管面色蒼白、體弱多病，但施泰爾利希-奧爾曼游歷甚廣，顯然見(jiàn)過(guò)許多世面，包括許多在帝國(guó)不會(huì)被談起的事物。施泰爾利希-奧爾曼極具洞察力，在向我和 Kistiane提出幾個(gè)誘導(dǎo)性的問(wèn)題之后，他點(diǎn)了點(diǎn)頭，然后壓低聲音陳述道，“啊，你們已經(jīng)和它們斗過(guò)了，不是嗎？那些鼠人”我們?cè)噲D掩蓋我們的震驚，但他在我們開(kāi)口之前就給出了回答?！安槐胤裾J(rèn)。我知道你們的隊(duì)伍里有一位矮人和一位精靈。古老種族（The Elder Folk）在這種事上總是更明智一點(diǎn)。來(lái)吧，我要給你們看點(diǎn)東西?！?/p>

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他把我們帶到了莊園下方的寬廣地窖。有幾位客人也想和我們一起去，但施泰爾利希-奧爾曼揮揮手把他們打發(fā)走了，我當(dāng)時(shí)想這可有點(diǎn)奇怪。地窖里有許多緊閉的門與門后的房間。我們被帶到了一間大前廳，里面擺滿了玻璃罐，罐里裝著草藥與其他許多種我無(wú)力辨識(shí)的物質(zhì)，但我猜這和藥劑師或煉金術(shù)師的研究沒(méi)啥兩樣。房間的中央矗立著一張大理石桌子，上面擺放著一些令人毛骨悚然的東西。施泰爾利希-奧爾曼達(dá)人指了指桌上的東西?！班牛琒chreiber先生，對(duì)這玩意你怎么看？”他緊緊地盯著我，不時(shí)瞥向Kistiane。

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桌上的尸體像是一頭體型龐大的巨狼，但它又細(xì)又長(zhǎng)，各部位完全對(duì)應(yīng)不上。它的前肢過(guò)長(zhǎng)，末端不是爪子，而是長(zhǎng)著爪子的大手。尸體的中心沿著腹部被撕開(kāi)，但其內(nèi)部似乎看不見(jiàn)什么東西。它中空的尸體讓我以為這是某種精心制作的戲服，直到我注意到它胸口撕裂的皮瓣上有著深深的咬痕。

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在此時(shí)我為掩飾反感所付出的意志力比與奇美拉對(duì)峙時(shí)的還要大。我猛然回想起近幾周的各種談話，立刻產(chǎn)生了可怕的懷疑，因?yàn)槲彝蝗磺宄刂懒宋艺诳吹氖莻€(gè)什么東西。不過(guò)，我只是輕輕地笑了笑，看著施泰爾利希-奧爾曼那極具穿透性的野性目光說(shuō)道：“這件戲服多討人喜歡??！您正在練習(xí)剝制術(shù)嗎，大人？”他的表情略帶厭惡與失望，但他很平滑地掩飾了這一點(diǎn)。“倒也不是這樣，但是確實(shí)花了不少功夫，嗯哼？”

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我們很快就被帶出了地窖。我沒(méi)有回答Kistiane的任何問(wèn)題，直到我們回到了我們?cè)诨荼さ姆块g。我沒(méi)有告訴施泰爾利希-奧爾曼大人的是我聽(tīng)說(shuō)過(guò)扭曲變形者人皮狼（Twisted Changers, the Skin Wolves）的故事。盡管它們看上去像是傳說(shuō)中的尤里克之嗣（據(jù)說(shuō)他們擁有化狼之天賦能力），但人皮狼實(shí)際上是被混沌沾污的存在，誕生于一道可怕詛咒：這些怪物將以人形行走，直到莫爾斯里布把它們的本質(zhì)從肉體牢籠中喚出。然后，它們體內(nèi)的野獸將用利爪掙脫人形——那是一種可怕的直立狼形生物，身上只掛著其前身的碎片，將蹂躪整個(gè)世界以取悅黑暗諸神。

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大多數(shù)愿意談?wù)摯祟愒掝}的學(xué)者都宣稱，所有人皮狼都是被詛咒的絕望生物，不自知地成為了毀滅大能的棋子。但我知道在阿爾道夫有一家名為“詛咒皮毛”（The Cursed Pelt?）的學(xué)者酒館，它聲名狼藉，對(duì)不詳?shù)闹R(shí)情有獨(dú)鐘。我曾在那里和一位神出鬼沒(méi)的旅行者交談過(guò)一次，他間接提到了一個(gè)他稱之為剛愎之月（Wayward Moon）的邪教。這個(gè)邪教致力于通過(guò)墮落儀式將信徒轉(zhuǎn)化為人皮狼，從而 "實(shí)現(xiàn)殘酷的超脫"。

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有關(guān)這件事，我沒(méi)有向施泰爾利希-奧爾曼提過(guò)哪怕一個(gè)字。

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我沒(méi)有告訴他，在野獸滿足了自己的屠殺欲后，人皮狼體內(nèi)的人類必須用爪子和嘴巴讓自己重返人間。

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我懷疑他已經(jīng)知道了。

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我要說(shuō)：我的第二視在施泰爾利希-奧爾曼大人的地窖里什么也沒(méi)看見(jiàn)。什么也沒(méi)看見(jiàn)：完全沒(méi)有魔風(fēng)的痕跡，就像它們已經(jīng)被魔法隱藏了起來(lái)。我知道你試圖小心地把你的懷疑轉(zhuǎn)達(dá)給惠堡的當(dāng)局，但如果沒(méi)有貴族支持你的看法，他們是不會(huì)認(rèn)真對(duì)待這件事的。你還記得這些嗎？我覺(jué)得你直到我們啟程返回阿爾道夫那會(huì)才清醒過(guò)來(lái)。