1895年甲午慘敗后，清政府失去了國(guó)家海軍，淮系勢(shì)力在海軍建設(shè)中的地位一落千丈。在朝堂上與李中堂一向不和的南洋大臣、兩江總督，人稱香帥的清流派健將張之洞想要抓住重建海防這一絕好機(jī)會(huì)，讓南洋上位取代北洋。然而由于清政府不愿意再出現(xiàn)一個(gè)能夠左右中央的地方實(shí)力派出現(xiàn)，張香帥只得退而求其次，干脆直接放棄外海防務(wù)，轉(zhuǎn)向控制長(zhǎng)江防務(wù)。

1903年6月11日，在張之洞的指示下，兩江相關(guān)官員和日本川崎造船所代表在江寧簽署了訂造四艘新型適用于內(nèi)河、 近海的淺水炮艦合同。并分別命名為江元、江利、江亨、江貞，即江字頭長(zhǎng)江炮艦。首艦于1904年6月23日在川崎造船所神戶船廠開工，當(dāng)年11月16日下水，次年2月5日通過航試宣告竣工，余下三艦也全部在1908年前完工交付南洋水師。

艦員：85人

排水量：525t

艦艇尺寸：51.81m×8.53m×2.1m

武備：1門阿姆斯特朗120mm速射炮（帶防盾，最大射程9600米，射界270度，彈艙可容實(shí)彈150發(fā)、空爆彈20發(fā)）；一門阿姆斯特朗76mm速射炮（帶防盾，最大射程6400米，射界270度，彈艙可容實(shí)彈200發(fā)、空爆彈20發(fā)）；4門哈奇開斯47mm速射炮；4挺馬克沁重機(jī)槍

動(dòng)力：2座圓式水管鍋爐，2臺(tái)立式三脹往復(fù)蒸汽機(jī)；主機(jī)輸出功率：950馬力；雙軸

煤炭搭載量：130t

最大航速：13節(jié)

1909年，清政府將全國(guó)軍艦統(tǒng)編為巡洋和長(zhǎng)江兩個(gè)艦隊(duì)，4艘江元級(jí)炮艦被編入以長(zhǎng)江巡防為任務(wù)的長(zhǎng)江艦隊(duì)，主要輪流在長(zhǎng)江江蘇、安徽江段巡弋、駐防。

1911年10月10日武昌起義爆發(fā)后，清政府緊急調(diào)遣部隊(duì)前往鎮(zhèn)壓，四艘江元級(jí)炮艦也在其中。然而海軍官兵卻在不久之后倒戈相向，全部加入革命軍，成為了民國(guó)海軍的一份子。民國(guó)北京政府成立后，四艘江字頭的長(zhǎng)江炮艦全部編入以長(zhǎng)江巡防為主要使命的海軍第二艦隊(duì)。

軍閥混戰(zhàn)時(shí)期，四艘江元級(jí)分散各家。

江亨號(hào)在1929年中東路事件中，被蘇聯(lián)海軍太平洋艦隊(duì)阿穆爾河區(qū)艦隊(duì)擊沉，后隨重新打撈出水但已無法作為戰(zhàn)斗艦只使用，于是消失在了歷史長(zhǎng)河中。1937年12月18日當(dāng)時(shí)隸屬于第三艦隊(duì)的江利號(hào)在拆下武器后，自沉在青島大港入口處以堵塞港口航道遲滯日軍。1938年，江貞號(hào)在武漢會(huì)戰(zhàn)中，力戰(zhàn)沉沒。唯有首艦江元號(hào)幸存了下來，該艦是抗戰(zhàn)勝利時(shí)中國(guó)海軍仍然擁有的為數(shù)不多的軍艦之一。

1949年11月1日，江元艦在馬祖執(zhí)行完任務(wù)出港返航臺(tái)灣基隆，途進(jìn)馬祖附近的東沙礁時(shí)不慎擱礁遇險(xiǎn)，經(jīng)搶救無效后于12月31日就地拆解并除籍。

注：長(zhǎng)江炮艦是19世紀(jì)中期之后，隨著列強(qiáng)勢(shì)力蔓延入長(zhǎng)江而誕生出的一類特異艦種。這類軍艦需要在遠(yuǎn)離補(bǔ)給點(diǎn)的長(zhǎng)江中長(zhǎng)期停泊或巡游，以作為其所代表國(guó)家的力量象征而存在。因而長(zhǎng)江炮艦對(duì)軍艦的自持力和艦員居住環(huán)境的舒適度相比一般淺水炮艦有著更高的要求。且由于在長(zhǎng)江內(nèi)的潛在敵手主要是武裝程度不高的江匪、暴動(dòng)民眾，所以這類軍艦不需要什么太強(qiáng)的防護(hù)性能，火力也僅僅以能夠?qū)嵤┯邢拚饝貫槟康?。?jiǎn)單來說，長(zhǎng)江炮艦就是一種加強(qiáng)了居住性和續(xù)航力、弱化了火力和防護(hù)的淺水炮艦，類似于水上浮動(dòng)警察站。