在司馬遷的記載中，冒頓小時候就是一個天資聰穎的孩子，但冒頓的父親頭曼想讓他的其他兒子繼承他的首領之位。于是頭曼為了除掉冒頓，防止他參與首領之位的競爭，頭曼將年輕的冒頓作為人質(zhì)送到了月氏。?然后頭曼對月氏發(fā)起進攻，希望他們除掉冒頓以此作為報復。但冒頓找準時機偷了一匹快馬逃脫了險境，回到了匈奴，匈奴人民把他視作歸來的英雄。作為對這種勇敢表現(xiàn)的獎勵，他的父親任命他指揮10000名騎兵。

長大后的冒頓以勇猛著稱，慢慢的他的身邊開始聚集了一批極其忠誠的戰(zhàn)士。他發(fā)明了一種信號箭，這種箭在飛行時會發(fā)出哨聲，被稱為“響箭”，與此同時冒頓訓練他的手下同步向聲音的方向射箭。為了確保他手下的忠誠，冒頓命令戰(zhàn)士們射殺他最喜歡的馬，任何拒絕這樣做的人都會被立即處決。后來，他再次進行了這個忠誠度測試，這一次他將響箭射向了他心愛的妻子，并再次處決了那些猶豫不決的人。在當他確信他剩下的戰(zhàn)士絕對忠誠時，冒頓在一次狩獵過程中將響箭射向了他父親頭曼的所在方向，頭曼因此死在了箭雨之中。隨后冒頓將可能威脅到他繼位的人全部除掉，并自封為匈奴單于。

公元前201年，韓王信在馬邑被重重包圍的情況下向匈奴投降，并與匈奴一起襲擾漢朝領土。次年漢高祖劉邦親自率軍攻打他們，分散了他們的兵力，并數(shù)次打敗了他們，他們方才退去。后來韓王信立趙利為趙王，一起南下對付漢高祖，但是他們都被打敗了。劉邦看到匈奴對其諸侯的影響，便率領32萬大軍北上與之對抗。然而，他的部下由于沒有足夠的衣服來抵御嚴寒，又缺乏補給，導致行軍緩慢，所以劉邦決定先帶著4萬人前進往平城。冒頓看到了扭轉(zhuǎn)局勢的機會，立即指揮城內(nèi)的40萬騎兵將漢軍包圍起來，切斷了劉邦與其他軍隊的聯(lián)系。據(jù)司馬遷記載，劉邦聽取陳平的建議給閼氏送了許多禮物，閼氏便勸說冒頓放了劉邦。再加上韓王信和趙利的步兵未及時趕到，冒頓擔心會有變故，于是解除了包圍圈一角的兵力。高祖看到防線稀疏，便出兵突破了圍困。這便是著名的白登之圍。

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