84年前，即1937年9月2日，美國海軍艦載戰(zhàn)斗機F4F“野貓”的第一架原型機XF4F-2首次試飛。

這架飛機的設(shè)計看起來非常有趣，后來成為非常成功的機型。太平洋戰(zhàn)爭爆發(fā)的第一年，“野貓”成為美國海軍和海軍陸戰(zhàn)隊戰(zhàn)斗機中隊的骨干力量。在隨后幾年里，盡管出現(xiàn)了更先進的“地獄貓”和“海盜”，但F4F仍然戰(zhàn)斗在一線，直至日本投降。美國共生產(chǎn)各種型號的“野貓”戰(zhàn)斗機7885架，各型號之間發(fā)動機、武器和部分結(jié)構(gòu)有所不同。

“野貓”的飛行性能并不出色，但它在幾乎所有主要參數(shù)——速度、機動性、爬升率等方面全面優(yōu)于日本主力戰(zhàn)機A6M“零”。為了增加航母上的部署數(shù)量，“野貓”配備了折疊機翼，改裝過程中又將四挺機槍增加到六挺，它與“零”式戰(zhàn)斗機的優(yōu)勢更大了。1942年，F(xiàn)4F-4“野貓”在輕盈靈巧的“零”式戰(zhàn)斗機的襯托下，就像一個笨拙的鐵塊，近似于梅塞施密特Me.109襯托下的拉格-3。

美軍的“野貓”在與日軍“零”式戰(zhàn)斗機的空戰(zhàn)中根本沒有發(fā)揮多少作用，但是根據(jù)美軍方面的數(shù)據(jù)，敵我損失為6：1。很明顯，美軍飛行員過高估計了擊落敵機的數(shù)量，當然日軍方面也同樣給出了近似的數(shù)據(jù)。然而，戰(zhàn)后的統(tǒng)計表明，“野貓”戰(zhàn)斗機中隊的平均擊落敵機數(shù)量遠多于自身損失數(shù)量，盡管沒有6：1那么夸張。要說明的是，這還是日軍主要由二戰(zhàn)前經(jīng)過良好訓(xùn)練的高級飛行員參戰(zhàn)的時代，戰(zhàn)斗力根本不是后期那些倉促訓(xùn)練的“菜鳥”能夠比擬的。

可能會有朋友問：為何會這樣。答案是：在對比戰(zhàn)斗機性能時，普通人通常不會考慮一些因素。首先，“野貓”具有非常堅固耐用的機體結(jié)構(gòu)，可以很好地承受戰(zhàn)斗損傷?！傲恪笔綉?zhàn)斗機飛行員經(jīng)常抱怨說，他們把所有彈藥全部打到這架飛機上，但它似乎什么都沒有發(fā)生一樣繼續(xù)飛行。戰(zhàn)斗中，F(xiàn)4F經(jīng)常帶著幾十個窟窿降落在航母甲板上。

“零”式戰(zhàn)斗機確實擁有兩門20mm機炮，但是備彈數(shù)量只有每門60發(fā)，而且機炮的彈道與7.7mm機槍有很大不同。在超過100～150米的距離上，“零”式戰(zhàn)斗機機炮和機槍同時射擊是沒有作用的，因為炮彈和子彈沿著不同的彈道飛行。

實戰(zhàn)表明，“野貓”配備的六挺12.7mm機槍比“零”式的武器系統(tǒng)更有效。為了提升性能，“零”式戰(zhàn)斗機的機身結(jié)構(gòu)被削弱了，因此被幾發(fā)子彈擊中就很可能造成嚴重損傷。如果機身某個部分被連續(xù)多發(fā)子彈擊中，對它來說都是致命的。反觀“野貓”戰(zhàn)斗機，只要沒有直接擊中發(fā)動機、油箱、駕駛艙和控制系統(tǒng)等關(guān)鍵部分，它甚至可以承受20mm炮彈的直接命中。

另外，起飛重量更大的“野貓”在俯沖時比“零”式戰(zhàn)斗機的加速性更好，所以處于劣勢地位的美軍飛行員通常都會采用進入俯沖的方式，來擺脫“零”式戰(zhàn)斗機的咬尾攻擊。最后，另一個因素是飛行員、冷卻器、密封油箱都有裝甲保護，而“零”式戰(zhàn)斗機為了減輕重量完全沒有這些保護裝置。

所有這些因素最終導(dǎo)致，笨拙的美國“重量級拳擊手”一次又一次地擊敗了日本“空手道高手”。美軍損失的251架“野貓”，只有178架是在空戰(zhàn)時被擊落，24架被高射炮火擊落，另有49架失蹤。當然，這個數(shù)據(jù)并沒有包括返回航母或機場后，因為無法修理而報廢的戰(zhàn)斗機。不過，總體而言“野貓”戰(zhàn)斗機在二戰(zhàn)中的表現(xiàn)還是很不錯的。