????????像“噴火獸號”這樣的殲星艦常常接收到來自不同地點，不同權(quán)限的通訊。每條信息都附有一行安全代碼表示其重要程度，每條不同的代碼都決定了每條不同信息的處理者與處理方法。

????? ??準(zhǔn)將卡琳·法羅了解這些代碼，但不知為何，在她腦海中，一個年少依舊的角落，帝國多年的軍事管制和秩序并沒有完全根除，這些代碼也不知為何有了不同的情感色彩。

????????從附近艦船發(fā)出的識別信號，或從中遠(yuǎn)距離基地發(fā)出的狀況報告，還有下級軍官處理的日常事務(wù)，是綠色等級或藍(lán)色等級的。來自科洛桑（近日被官僚機構(gòu)稱為帝國的中心）的少量重要指令和報告被描繪成黃色等級或橙色加密等級。這些都經(jīng)過了“噴火獸號”的高級官員的篩選。更少數(shù)來自高級指揮官的十分重要的或絕密的信息，都由法羅親自處理，它們變成了紅色等級或紫色等級的信息。

????????而少數(shù)——極少數(shù)——來自官方海軍指揮系統(tǒng)之外的，那些直接交給索龍元帥本人的，則是黑色級別的。

????????那些從來就不會是什么好消息。

????????“你的TIE防御者項目正處于危險之中?！备呒壭菂^(qū)總督塔金的口音如同吟詠詩歌。

????????法羅站在索龍元帥的辦公室里，桌上的全息投影背對著她。她看不到塔金總督的表情，但能看到索龍元帥面部肌肉有一絲僵硬，她的背部也因此微微顫抖。

????????“奧森·克倫尼克總監(jiān)對于把資金（原用于索龍的TIE防御者的資金）調(diào)轉(zhuǎn)到他的星塵項目上的說法，”塔金繼續(xù)說道，“是很有說服力的?！?/p>

????????“皇帝已經(jīng)向我承諾克倫尼克會支持我的項目?！彼鼾堈f道。法羅注意到，他的面容恢復(fù)正常，話語也像往常一樣歸于平靜。

????????但法羅也曾聽過皇帝和索龍有一種特別的關(guān)系的言論，其來源可以追溯到索龍第一次到達科洛桑之時。有傳言說，尤其是早些年，兩人有時會在帝國宮的戰(zhàn)略規(guī)劃中心里消失數(shù)個小時，與幾位高級海軍將領(lǐng)和能夠信任的星區(qū)總督私下討論一些不為人知的事情。如果克倫尼克玩弄皇帝的一名寵臣，那他無疑是在作死。

????????除了可笑的政治算計操弄，克倫尼克還拿帝國的命運冒險。索龍元帥在外環(huán)的洛塔行星建立的TIE防御者裝配流水工程線即將生產(chǎn)出整個銀河系有史以來最精良的星際戰(zhàn)斗機:可以追風(fēng)逐電，機動性極佳，全副武裝，而且——與TIE系列機型的其他任何戰(zhàn)機都截然不同——它裝備有偏導(dǎo)護盾和超空間驅(qū)動器。它們有能力應(yīng)對任何事物，包括裝備優(yōu)良的星際海盜以及不屈服于帝國的星系亂黨。它們可以將發(fā)展緩慢的叛軍粉碎，使之灰飛煙滅。

????????沒有TIE防御者，科洛桑方面的三條戰(zhàn)線都在打持久戰(zhàn)；若是TIE防御者投入使用，帝國將所向披靡。

????????“在我看來，克倫尼克總監(jiān)的項目多年來一直僅僅只是開支和借口，”塔金說道，“如果想繼續(xù)制作TIE防御者，你必須直接向皇帝當(dāng)面證明自己所做的有道理。我已經(jīng)安排好見面了?！?/p>

????????“我將立刻動身?！彼鼾堈f。

????????全息投影儀略微地閃動了一下，索龍輕輕敲了敲通訊開關(guān)。“中校，通知普賴斯總督，我要出發(fā)前往科洛桑了，”他命令道，“確認(rèn)航線后就馬上進行超空間躍遷?！?/p>

????????艦橋表示命令已收到。索龍元帥盯著辦公桌，好似在思索自己做出的選擇。過了一會他抬頭看著法羅，十分嚴(yán)肅道：“準(zhǔn)將，這是我要求的通訊記錄嗎？”

????????“是的，長官?！狈_回答道，同時走上前交出她的數(shù)據(jù)面板，“恐怕我們沒能找到原件?！?/p>

????????索龍手中拿著數(shù)據(jù)面板，沉默地分析著手頭上的數(shù)據(jù)。法羅看著他，想知道他是否也像自己一樣，在想伊萊·萬托中校也許能從她收集的看似隨機的時間、日期和通信頻率中挖掘出一些東西。萬托在這方面很有天賦。但有一天，萬托消失了，無影無蹤。關(guān)于他去向的傳言漫天，從蠻荒空間到帝國宮的機密策劃小組，再到深空中漂浮的尸體...但事實是——沒有人知道他究竟去向為何。

????????當(dāng)時法羅曾向索龍元帥問過此事。元帥的回復(fù)很有禮貌，但談話結(jié)束時，法羅很清楚，她不能再問更多了。

????????考慮到索龍私下對這個年輕人的喜愛，以及索龍培養(yǎng)萬托時兩人的師徒關(guān)系，法羅非?？隙ㄈf托已經(jīng)死了。

????????“近期叛軍的行動好像異常謹(jǐn)慎，”索龍說著，一面遞回數(shù)據(jù)面板，“也有可能，計劃營救赫拉·辛杜拉的團隊規(guī)模太小，不需要公開商議?！?/p>

????????法羅感覺自己的嘴唇在抽搐。毫無疑問，預(yù)謀將辛杜拉從普賴斯總督的拘留所解救出來的團隊規(guī)模不大，但它絕不能被忽視，哪怕只是因為其中包括前絕地凱南·賈勒斯和年輕的未來絕地埃茲拉·布里杰。

????????從某些方面講，法羅更希望辛杜拉和她的X翼中隊殘余的其他成員一起死掉，因為他們圖謀從“噴火獸號”和索龍的剩余力量手中奪取洛塔的領(lǐng)空，盡管他們失敗了。但客觀地說，囚犯在很多方面都可利用，也為敵人的新行動制造了麻煩和焦點。

????????若是索龍元帥對此全權(quán)負(fù)責(zé)，他會把這名叛匪變得有價值，對此法羅毫無疑問。但普賴斯手上有這個囚犯，而她沒有索龍的智慧、機敏與純粹的戰(zhàn)略才能。

????????更糟糕的是，在這件事上，普賴斯總督讓自己的情感占了上風(fēng)?？偠秸J(rèn)為叛軍這次攻擊是針對自己的，這說明她用感情思考，而非用腦理性思考。那么只要索龍元帥的建議和影響遠(yuǎn)離洛塔幾日，災(zāi)難將不可避免。

????????就算沒有災(zāi)難，讓普賴斯做事，辛杜拉死后也不會對帝國有任何用處。那將是對寶貴資源的浪費，而普賴斯似乎對此并不在乎。

????????“我猜你不贊成‘噴火獸號’到科洛桑去?”

????????“確乎如此，長官?！狈_回答。索龍早已知道如何讀懂她的面部與肢體語言。法羅也早就接受了元帥的這種能力，并沒有被它嚇到?！拔艺J(rèn)為普賴斯總督根本不知道她和辛杜拉之間的關(guān)系有多糟糕。如果賈勒斯及其團隊前往營救辛杜拉，我并不認(rèn)為普賴斯可以阻止他們?！?/p>

????????“我也這么認(rèn)為，”索龍元帥說，“不過，失去辛杜拉只是一個相對較小的失敗，但失去TIE防御者項目將是災(zāi)難性的。如果克倫尼克的計劃如我所想，它在進攻戰(zhàn)和防御戰(zhàn)兩個方面都存在戰(zhàn)略短視的問題。若他真的說服皇帝挪用TIE防御者的資金，帝國的整個未來將受到極其嚴(yán)重的影響?！?/p>

????????“是的，長官?！狈_說。她知道，維達勛爵也對防御者戰(zhàn)機表示有興趣，尤其是在他駕駛一架TIE防御者在未知空間對抗格里斯克的軍事力量之后，索龍方面理應(yīng)有了達斯維達的支持。

????????但維達替皇帝說話。如果皇帝不支持防御者的生產(chǎn)，維達也會這么做。

????????通訊頻道上想起了一陣聲音：“元帥，請至艦橋。”哈默利中校的聲音從通訊器里傳來，“我們剛從塔金總督那里收到了一組新的目的地坐標(biāo)。我們要立刻前往塞弗托克星系，他將登上‘火龍?zhí)枴c我們開展協(xié)商?！?/p>

????????索龍的眉頭一皺：“有趣...他有沒有說明皇帝本人是否會出席?”

????????“沒有，長官，沒有提到他，”哈默利回答，“但該消息確實表示，克倫尼克總監(jiān)和其他一些人將會出席。我查了一下訊息與坐標(biāo)來源，確實來自塔金總督。”

????????“很好，中校，”索龍說，“重置航向，準(zhǔn)備好了就躍入超空間?！?/p>

????????“好的長官?！?/p>

????????索龍又一次陷入了沉思：“有什么想法嗎，準(zhǔn)將?”

????????“看上去對方居心叵測?！狈_一邊說著，一邊在數(shù)據(jù)面板上訪問“火龍?zhí)枴钡臄?shù)據(jù)，巴蘭?！とS特海軍元帥的旗艦與第三艦隊?！叭绻鹣朐谝凰覛炐桥炆蠒?，為什么不在‘噴火獸號’上呢?”

????????“我相信塔金有他的理由，”索龍說，“他通常都有理由。”

????????這時，中繼顯示器提示道：“噴火獸號”已經(jīng)啟程?！懊靼?，長官，”法羅說道，“如果您批準(zhǔn)，元帥，我想回到艦橋?qū)@一切做一次額外檢查。”

????????“當(dāng)然可以，準(zhǔn)將，”索龍道，“我相信你會松一口氣的，至少你的其中一個顧慮已經(jīng)消失了。”

????????法羅皺起眉頭：“長官?”

????????索龍的眼神似乎僵直起來：“實際上，我們似乎不會去科洛桑了?！?/p>

翻譯：達斯哈根帝國冰淇淋

校對：達斯赫敏