觀前提醒：本文以敘述晉楚兩國之間的直接戰(zhàn)爭為主，兩國國內(nèi)及其他諸侯國的情況則不多討論。由于本人所掌握史料有限，其中所記可能有多處缺漏、錯誤之處，希望各位斧正。

公元前628年，晉文公去世，晉襄公繼位，楚國躍躍欲試。 次年，楚國打敗晉國的依附國陳國和蔡國，又攻打鄭國。鑒于此形勢，晉國先且居提議出兵，殺殺楚國的威風(fēng)。同年冬，晉國派大夫陽處父帶兵攻打蔡國，楚國派出令尹子上領(lǐng)兵救蔡，兩軍在泜水（今名沙河，源出河南省魯山縣木札嶺）相遇。雙方實(shí)力相當(dāng)，對峙了一個(gè)多月，誰也不敢輕易過河。晉軍遠(yuǎn)道而來，眼看糧草不濟(jì)，難以維持，正當(dāng)愁眉不展之時(shí)，陽處父忽然心生一計(jì)，想到一個(gè)退兵的方法。他派使者去楚軍大營，對子上說，大家都這樣耗著，對雙方都是損失，不如我軍后退，你們過河來戰(zhàn)；或者你軍后退，我軍過河來戰(zhàn)。子上擔(dān)心晉軍有詐，楚軍一旦過河，會遭到伏擊，于是主動提出后退。陽處父看到楚軍后退，立即率軍退回晉國，而且四處宣揚(yáng)說：“楚軍不敢與晉軍決戰(zhàn)，嚇得逃跑了?！币姇x軍伐蔡失敗撤走之后，子上也率楚軍回到楚國。但由于子上與楚成王在立太子問題上有分歧，回國后，他被以受晉賄賂為由處死。晉國在人才與聲望的競爭上再次贏過楚國。 公元前626年，楚穆王逼迫楚成王上吊而死，自立為君。 公元前624年秋，楚國軍隊(duì)包圍江國（今河南息縣西南），晉國的先仆率軍攻打楚國以救援江國。同年冬天，晉國把江國的事情報(bào)告周襄王，王叔桓公、晉國的陽處父攻打楚國以救援江國。攻打方城山關(guān)口（今河南方城縣東北部）時(shí)，遭遇楚國的息公子朱，于是撤軍回國。次年秋，楚穆王趁秦國與晉國交戰(zhàn)之機(jī)，迅速出兵滅亡江國。 公元前621年，晉襄公去世，晉靈公繼位，大夫趙盾主持朝政。 次年，狄人侵犯魯國西部邊境，魯文公派人向晉國報(bào)告，并希望得到支持。八月，晉國派大臣趙盾與齊、宋、衛(wèi)、陳、魯?shù)戎T侯國在扈地（今河南省原陽縣原武鎮(zhèn)西北）會盟，從此開始由大夫主盟諸侯會盟的局面。這種形勢對楚國北進(jìn)是極為有利，楚國有識之士已敏銳地觀察到這一點(diǎn)。 公元前618年春，楚國大夫范山對楚穆王說：“晉國國君年少，心意不在于稱霸諸侯，北方可以圖謀。”楚穆王聽從范山的建議，于是決定出兵攻打北方諸侯國。楚穆王將鄭國列為北征的第一個(gè)目標(biāo)，于是從狼淵出兵（今河南省許昌市西）攻打鄭國。囚禁鄭國的公子堅(jiān)、公子龍和樂耳，迫使鄭國與楚國講和。魯國的公子遂會合晉國趙盾、宋國華耦、衛(wèi)國孔達(dá)、許國大夫來救援鄭國，但由于他們出兵遲緩，所以沒有碰上楚軍。同年夏，楚穆王因陳國歸服晉國，于是出兵攻打陳國，攻克陳國的壺丘（今河南新蔡東南）。同年秋天，楚國的息公子朱從進(jìn)攻陳國，陳國軍隊(duì)擊敗息公子朱，俘虜公子筏。陳國以小勝大，害怕楚國遭到報(bào)復(fù)，便和楚國講和。同年冬天，楚穆王派遣越椒訪問魯國，以示親善。