語言是一種通用的程序設(shè)計語言。它同UNIX系統(tǒng)之間具有非常密切的關(guān)系。C語言是在UNIX系統(tǒng)上開發(fā)的，且無論是UNIX系統(tǒng)本身還是其上運行的大部分程序，都是C語言編寫的。但是C語言并不受限于任何一種操作系統(tǒng)或機器。由于C語言使用用來編寫編譯器和操作系統(tǒng)，因此被稱為“系統(tǒng)編程語言”。

C語言的很多重要概念來源于BCPL語言，BCPL對C語言的影響間接地來自于B語言。BCPL和B語言都是“無類型”的語言，而C語言提供了很多數(shù)據(jù)類型，其基本類型包括：字符、具有多種長度的整型和浮點數(shù)，以及通過指針、數(shù)組、枚舉、結(jié)構(gòu)和聯(lián)合派生的各種數(shù)據(jù)類型。表達(dá)式由運算符和操作數(shù)組成。任何一個表達(dá)式，包括賦值表達(dá)式或函數(shù)調(diào)用表達(dá)式，都可以是一個語句。指針提供了與具體機器無關(guān)的地址算術(shù)運算。

C語言為實現(xiàn)結(jié)構(gòu)良好的程序提供了基本的控制流結(jié)構(gòu)：語句組、條件判斷（if-else）、分支選擇（switch）、循環(huán)（while、for）、提前跳出循環(huán)（break）等。

函數(shù)可以返回基本類型、結(jié)構(gòu)、聯(lián)合或指針型的值。任何函數(shù)都可以遞歸調(diào)用。局部變量通常是“自動的”，即在每次函數(shù)調(diào)用時重新創(chuàng)建。一個C語言程序的不同函數(shù)可以出現(xiàn)在多個單獨編譯的不同源文件中。變量可以只在函數(shù)內(nèi)部有效，也可以在函數(shù)外部但僅在一個源文件中有效，還可以在整個程序中都有效。

C語言可以處理大部分計算機能夠處理的對象，比如字符、數(shù)字和地址。這些對象可以通過具體機器實現(xiàn)的算術(shù)運算符和邏輯運算符組合在一起并移動。

C語言不提供直接處理諸如字符串、集合、列表或數(shù)組等復(fù)合對象的操作。雖然可以將整個結(jié)構(gòu)作為一個單元進行拷貝，但C語言并沒有處理整個數(shù)組或字符串的操作。除了由函數(shù)的局部變量提供的靜態(tài)定義和堆棧外，C語言沒有定義任何存儲器分配工具，也不提供堆和無用內(nèi)存回收工具。另外，C語言本身沒有提供輸入/輸出功能，沒有READ或WRITE語句，也沒有內(nèi)置的文件訪問方法。所有這些高層的機制必須由顯示調(diào)用的函數(shù)提供。

類似的，C語言只提供簡單的單線程控制流，即測試、循環(huán)、分支和子程序，它不提供多道程序設(shè)計、并行操作、同步和協(xié)同例程。

盡管缺少某些特性看起來好像是一個嚴(yán)重不足（這意味必須通過調(diào)用函數(shù)來實現(xiàn)），但把語言保持在一個適度的規(guī)模會有很多益處，可以用比較小的篇幅將它描述出來，這樣也很容易學(xué)會。盡管如此。對于大量的程序設(shè)計應(yīng)用來說，C語言是一種公認(rèn)的非常高效的、表示能力很強的語言。

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