玄武湖古稱桑泊，因玄武湖位于燕雀湖和宮城之北，故又名“后湖”或“北湖”。秦始皇滅楚后改金陵為秣陵縣，玄武湖更名為秣陵湖，因漢時秣陵都尉蔣子文葬地湖畔，孫吳時孫權為避祖父孫鐘名諱，遂名“蔣陵湖”，劉宋元嘉二十五年（448年），改稱玄武湖。

玄武湖在六朝時，為皇帝操閱水師的場所，并被辟為皇家園林；隋朝時，隋文帝滅南陳后，下令將南京城夷平，玄武湖首度消失了兩百多年；北宋時，江寧府尹王安石“廢湖還田”，玄武湖再度消失了兩百多年；元朝時，經(jīng)過兩次疏浚，玄武湖再次出現(xiàn)；明朝時，設為后湖黃冊庫，為皇家禁地；清末，開辟豐潤門（今玄武門），玄武湖成為游覽區(qū)；民國十七年（1928年）8月，玄武湖作為公園正式對外開放。

玄武湖湖岸呈菱形，周長約10公里，占地面積437公頃，水面約368公頃。湖泊被五洲（環(huán)洲、櫻洲、菱洲、梁洲、翠洲）分成三大塊，北湖（東北湖、西北湖）、東南湖及西南湖。洲洲堤橋相通，渾然一體。

玄武湖是國家AAAA級旅游景區(qū)，名勝古跡薈萃，與嘉興南湖、杭州西湖并稱“江南三大名湖”。

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