建興五年（317年），西晉滅亡，中國歷史正式進(jìn)入東晉十六國時代，匈奴族赫連勃勃建立的胡夏便是十六國之一。因為赫連勃勃是匈奴族，所以很多人以為赫連勃勃的姓氏“赫連”是匈奴姓。但鮮為人知的是，赫連勃勃的姓氏“赫連”雖然匈奴姓，但卻是個漢化匈奴姓。

從西漢后期開始，匈奴的有些部落逐漸遷徙到中原漢地居住。隨著時間的推移，南遷的匈奴族的漢化程度越來越高。因為漢朝派宗室公主與匈奴和親，和親后的匈奴上層貴族名義上幾乎都有劉姓皇族血統(tǒng)，所以南遷的匈奴貴族便自詡為漢高祖劉邦的嫡親外孫，以劉為姓。

在南遷的匈奴各部中有一個名為“鐵弗部”的部落，其最早來源已經(jīng)無可稽考。根據(jù)史書記載，匈奴鐵弗部與漢趙開國皇帝劉淵是同族，部落上層也是劉姓。鐵弗部的首領(lǐng)劉虎被漢趙視為宗室，獲封樓煩公。漢趙滅亡后，鐵弗部一度依附于北魏的前身——拓跋氏代國。

鐵弗部此后便在前秦、代國、后趙之間周旋，部落再度強(qiáng)大。前秦統(tǒng)一北方后，鐵弗部首領(lǐng)劉衛(wèi)辰被苻堅封為西單于。劉衛(wèi)辰此后便長居關(guān)中，還娶了前秦的公主。建元十七年（381年），前秦公主為劉衛(wèi)辰生了一個兒子，起名為劉勃勃，即日后的胡夏皇帝赫連勃勃。

前秦分裂之后，劉衛(wèi)辰在朔方自立為諸侯。太元十六年（391年），鐵弗部被北魏擊敗，劉衛(wèi)辰被部下殺死。除了劉勃勃之外，劉衛(wèi)辰全族都被北魏誅滅，劉勃勃與北魏結(jié)下了深仇大恨。逃走的劉勃勃成為后秦高平公沒奕于的女婿，得到了后秦皇帝姚興的賞識和重用。

依靠后秦的支持，劉勃勃在朔方再起。義熙二年（406年），劉勃勃偷襲殺死了自己的岳父沒奕于，吞并了沒奕于的部眾，實力得以與后秦抗衡。義熙三年（407年），劉勃勃背叛后秦，自稱天王、大單于，定國號為“夏”，史稱“胡夏”。劉勃勃成為胡夏政權(quán)的開國皇帝。

建立胡夏之后，劉勃勃覺得自己是“云赫連天（意為連接天地的樞紐）”，來自漢朝的劉姓已經(jīng)不足以表示自己的高貴。于是劉勃勃取“云赫連天”中的兩個字，改姓為“赫連”，是為赫連勃勃。因此赫連姓雖然最初是匈奴姓，但意思卻完全來自于漢文化，是漢化匈奴姓。