門閥士族是一個(gè)寬泛的概念。它的內(nèi)涵包括了中古時(shí)期以家族為核心，在社會(huì)上普遍具有特殊地位，擁有政治經(jīng)濟(jì)特權(quán)的官宦士大夫階級(jí)；外延則覆蓋了從東漢以降直到白馬驛之變這幾百年時(shí)間內(nèi)統(tǒng)治中國(guó)社會(huì)的真正支配力量。整個(gè)廣泛的門閥士族階層，是支撐起整個(gè)國(guó)家的骨架結(jié)構(gòu)，而不是居于核心位置外在表現(xiàn)的皇室一姓。

在不同的歷史時(shí)期，門閥士族的意義又不盡相同。門閥與士族雖然經(jīng)常連用，但卻是兩個(gè)含義不同的概念。學(xué)術(shù)界對(duì)于門閥士族的標(biāo)準(zhǔn)定義并無(wú)定論，在使用的過(guò)程中往往會(huì)混淆使用很多相似的概念。在史書(shū)中，描述相同和相近含義的詞不下三十余，現(xiàn)按照不同的內(nèi)涵粗略進(jìn)行簡(jiǎn)單的分類：

（1）以其家世而稱：高門、門戶、門地、門第、門望

詡自以非太祖舊臣，而策謀深長(zhǎng)，懼見(jiàn)猜疑，闔門自守，退無(wú)私交，男女嫁娶，不結(jié)高門，天下之論智計(jì)者歸之。??????????????????????????????????

——《三國(guó)志·賈詡傳》

玄死，桓振奄至，躍馬奮戈，直至階下，瞋目謂安帝曰：「臣門戶何負(fù)國(guó)家，而屠滅若是？」? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ??

——《晉書(shū)·安帝紀(jì)》

（楊佺期）自云門戶承籍，江表莫比，有以其門地比王珣者，猶恚恨。

?——《晉書(shū)·楊佺期傳》

乙丑，詔曰：“中正所銓，但為門第，吏部彝倫，仍不才舉。八坐可審議往代擢賢之禮，必令才學(xué)并申，資望兼致?！?????????????????????????????

?——《北史·世宗宣武帝紀(jì)》

（崔）肇師因問(wèn)己，答 曰：“公門望雖高，爵位不及趙。”終如其言。

——《北史·崔光傳》

（2）以其權(quán)勢(shì)而稱：甲族、華儕、門閥、名族、勢(shì)族、勢(shì)家

近代用人，皆取甲族有才望者，時(shí)于陵與周舍并擢充此職。武帝曰：“官以人清，豈限甲族?！?/p>

?——《南史·庾易傳》

江謐寒士，誠(chéng)當(dāng)不得競(jìng)等華儕。然甚有才干，堪為委遇。

——《南齊書(shū)·江謐傳》

當(dāng)時(shí)榮盛，莫與為比。故今之稱門閥者，咸推八柱國(guó)。

?——《周書(shū)·侯莫陳崇傳》

劉沈，字道真，燕國(guó)薊人也。世為北州名族。少仕州郡，博學(xué)好古。

——《晉書(shū)·劉沈傳》

法禁屈撓于勢(shì)族，恩澤不逮于單門

?——《后漢書(shū)·文苑傳》

婚姻勿貪勢(shì)家。

——《顏氏家訓(xùn)》

（3）以其世宦而稱：閥閱、世家、世胄、門胄、世族

士宜以才行為先，不可純以閥閱。然其要?dú)w，在于選二千石。二千石賢，則貢舉皆得其人矣。

?——《后漢書(shū)·韋彪傳》

越后因閑宴，責(zé)輔之無(wú)所舉薦。輔之曰：「前舉光逸，公以非世家不召，非不舉也?！?/p>

——《晉書(shū)·光逸傳》

顧、紀(jì)、賀、薛等并南金東箭，世胄高門，委質(zhì)霸朝，豫聞邦政。

——《晉書(shū)·顧榮紀(jì)詹傳》

初，安定梁景、敦煌劉肅并以門胄，總角與天錫友昵。

?——《晉書(shū)·張?zhí)戾a傳》

庾亮世族羽儀，王恭高門領(lǐng)袖，既而職兼出納，任切股肱。

?——《晉書(shū)·外戚傳》

（4）以其文化而稱：士流、士族、衣冠、冠冕、舊族

初，惲父世隆彈琴，爲(wèi)士流第一，惲每奏其父曲，常感思。

?——《南史·柳惲傳》

遵垂遺令，校閱戶口，罷諸軍營(yíng)分屬郡縣，定士族舊籍，明其官儀，而法峻政嚴(yán)，上下離德，百姓思亂者十室而九焉。

——《晉書(shū)·慕容寶傳》

郭躬字仲孫，潁川陽(yáng)翟人也。家世衣冠。

?——《后漢書(shū)·郭躬傳》

“范陽(yáng)盧玄、博陵崔綽、趙郡李靈、河間邢穎、勃海高允、廣平游雅、太原張偉等皆賢俊之胄，冠冕州邦，有羽儀之用。

?——《北史·太武帝本紀(jì)》

及封氏為司馬國(guó)璠所逮，帝以舊族，欲原之。

——《北史·公孫表傳》

（5）以其財(cái)富而稱：膏腴、膏粱、貴勢(shì)、貴游、華腴

于是庸音雜體，人各為容，至使膏腴子弟，恥文不逮，終朝點(diǎn)綴，分夜呻吟。

——《詩(shī)品·序》

震雖出自膏腴，少習(xí)武藝，然頗有政術(shù)。天和六年，拜柱國(guó)。? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ? ——《北史·達(dá)奚震傳》

凡三世有三公者曰膏粱，有令、仆者曰華腴，尚書(shū)、領(lǐng)、護(hù)而上者為甲姓，九卿若方伯者為乙姓，散騎常侍、太中大夫者為丙姓，吏部正員郎為丁姓

——《新唐書(shū)·柳芳傳》

舉士不論才，而以貴勢(shì)為儀，則伊尹、管仲不為臣矣。

——《藝文類聚》

見(jiàn)當(dāng)涂貴游，每以言色相悅。

——《北史·魏收傳》

（6）以其豪強(qiáng)而稱：豪右、豪族、右姓、著姓

孝昌末，葛榮作亂，朝廷以翼山東豪右，即家拜勃海太守。

——《北史·高翼傳》

王龔字伯宗，山陽(yáng)高平人也。世為豪族。初舉孝廉，稍遷青州刺史，劾奏貪濁二千石數(shù)人，安帝嘉之，征拜尚書(shū)。

——《后漢書(shū)·王龔傳》

魏氏立九品，置中正，尊世胄，卑寒士，權(quán)歸右姓已。

——《新唐書(shū)·柳芳傳》

張衡字平子，南陽(yáng)西鄂人也。世為著姓。祖父堪，蜀郡太守。

——《后漢書(shū)·張衡傳》

茲上所舉，并不是士族概念或涉及范圍下有相當(dāng)共同點(diǎn)的全部詞匯。這些詞匯是從不同的角度出發(fā)，在不同語(yǔ)境中使用，因而其含義也各不相同。有相似相通的共性，然亦有相當(dāng)大的區(qū)別，不可一概而論。且邊界范圍模糊，略分此六類而已。

僅就上面所列舉的方面，即可看出士族大概念下，至少包括了家門淵源、當(dāng)世貴胄、世代冠冕、文化名流、富貴豪奢、豪右強(qiáng)宗六個(gè)維度。從后漢末年直到唐季，士族逐步發(fā)展、壯大、鼎盛、衰落、復(fù)興、再起、消亡的過(guò)程中，士族的內(nèi)涵實(shí)際上各有側(cè)重，只有極少數(shù)頂級(jí)士族可以同時(shí)占有六個(gè)維度，比如后漢時(shí)期烜赫一時(shí)的汝南袁氏。其余大部分時(shí)間，廣泛意義上的士族只能占有這六項(xiàng)中的某幾項(xiàng)。

正由于在不同的歷史時(shí)期，士族這一階層也是不停發(fā)展變化的，因而籠統(tǒng)的以“門閥士族”一詞加以概括，并不能充分的表現(xiàn)其內(nèi)涵。有鑒于此，對(duì)于不同時(shí)期，根據(jù)士族階級(jí)表現(xiàn)出的某些維度的突出特點(diǎn)，而應(yīng)該給予其不同的名稱。士族濫觴于前漢，雛形于后漢，經(jīng)兩晉而興盛，歷南朝而勢(shì)衰，居北朝而雄霸，入隋唐煊赫一時(shí)，唐中葉暫時(shí)蟄伏后又在晚唐以進(jìn)士科再次執(zhí)天下牛耳，直到迎來(lái)肉體毀滅的黃巢大起義，終于在白馬驛之禍中成為了永世清流。

故而，以其不同特點(diǎn)，在不同的歷史時(shí)期應(yīng)該對(duì)應(yīng)不同的名字。從后漢拉開(kāi)數(shù)百年士族時(shí)代序幕的具有經(jīng)學(xué)傳家、世官顯貴、地方豪強(qiáng)三位一體特性的士族階級(jí)，為世家大族；在曹魏西晉時(shí)期依靠九品中正和占田蔭客制世代為官二千石以上之家族稱之為高門世族、四海大姓；過(guò)江后，東晉的實(shí)際執(zhí)政者僑姓高門為門閥，而進(jìn)入南朝后僑姓高門失去了掌握軍隊(duì)、控制朝政之能力，則稱之為一般士族；同時(shí)，孝文帝漢化時(shí)被融入進(jìn)拓拔鮮卑統(tǒng)治集團(tuán)的北方大族亦為一般士族；還有可稱門閥的，就是“入則為相，出則為將，自無(wú)文武分途之事”的關(guān)隴集團(tuán)，北魏末年混戰(zhàn)時(shí)期的河北著姓，亦可以勉強(qiáng)稱為門閥；唐中葉之后以進(jìn)士科重新復(fù)蘇的則稱為新士族。