建安四年（199年）至建安五年（200年），曹操與袁紹之間爆發(fā)了戰(zhàn)略決戰(zhàn)——官渡之戰(zhàn)，較弱的曹操最終獲勝。不過在官渡之戰(zhàn)前的很長時間里，曹操所面臨的戰(zhàn)略環(huán)境要比袁紹集團惡劣得多。

曹操在官渡之戰(zhàn)前的主要戰(zhàn)略是消滅或趕走自己周邊的各路割據(jù)軍閥，比如呂布、劉備、袁術(shù)、張繡等等，避免與袁紹集團的戰(zhàn)略決戰(zhàn)。那么在曹操掃滅中原群雄時，實力強大的袁紹究竟在干什么？

雖然起點和基礎(chǔ)資源比曹操好很多，但袁紹也不是完全靠“四世三公”的家族背景才稱雄河北的。在曹操割據(jù)兗州并掃滅中原群雄期間，割據(jù)冀州的袁紹在黃河以北地區(qū)也面對諸多對手，比如公孫瓚。

另外，袁紹與割據(jù)淮南的親弟弟袁術(shù)也反目成仇，導致黃河以南的很多割據(jù)軍閥都與袁紹不睦。如果不是曹操的存在，被敵對軍閥包圍的大勢力恐怕就是袁紹了。袁紹自然極力要避免這種戰(zhàn)略困境。

正因如此，袁紹早年實行對外戰(zhàn)略是通過支持曹操的發(fā)展來對付黃河以南的割據(jù)軍閥，自己集中力量統(tǒng)一黃河以北。在曹操掃滅中原群雄之時，實力強大的袁紹主要是在統(tǒng)一黃河以北和給曹操幫忙。

然而由于各種原因，袁紹消滅黃河以北軍閥的速度比曹操消滅黃河以南軍閥的速度慢了不少，結(jié)果就變成了坐視曹操發(fā)展壯大。如果有能穿越時空的話，袁紹八成會在統(tǒng)一黃河以北前優(yōu)先進攻曹操。