曼西斯最討厭的部分要來了。

飛船掙扎著不想靠近大門，反映了曼西斯自己心中的不情愿。過渡點(diǎn)看起來像一個黑色的方尖碑，懸掛在環(huán)繞著飛船的巨大金色球體的中心。白亮的閃電爬過它的表面，時不時向遠(yuǎn)處的網(wǎng)道墻壁拋出枝杈般的電弧。

它看起來壞了，但曼西斯知道它的外表可能會騙人，甚至?xí)耆淖?。她?qiáng)忍著恐懼，慢慢地把飛船移向傳送門的尖端，仿佛在朝懸崖邊緣小步前行。當(dāng)他們飛近時，門上的火花再次加劇了，好像它在回應(yīng)她們的存在。

曼西斯停下了前進(jìn)的勢頭，剛好停在過度點(diǎn)的范圍之外。她知道她沒有選擇。前一任德拉肯曾嘗試過她的其他選擇，但任何一個選擇都比她面前這條道路更加危險(xiǎn)。邏輯上，進(jìn)入傳送門當(dāng)然是最優(yōu)選擇，但她卻很難反抗自己不想離開的欲望。

帶著幾乎是生理上的厭惡，曼西斯強(qiáng)迫她的手指回到了控制臺上。她深深地吸了三口氣，閉上眼睛，感知著試圖進(jìn)入飛船系統(tǒng)的能量在船體中沖刷。

她幾乎難以控制地想要回頭，就像一匹在障礙前畏縮的駿馬，但就在這時，以太葉輪被激活了，她們的小船落入了傳送門的懷抱。

白色的閃電拍打著船體，沿著導(dǎo)航系統(tǒng)爬升，如火焰般灼燒著她的大腦皮質(zhì)。網(wǎng)道門打開的感覺并不令人愉快，一種潛在能量的釋放使她的心臟似乎都漏跳了一拍。

然后，網(wǎng)道中那令人安心的溫暖消失了，曼西斯覺得自己就像一個從母親懷抱中被拽出的嬰兒。寒冷。虛空中那種噬肉蝕骨、永不滿足的寒意在撕裂著她的靈魂。

然而，與那虎視眈眈要把她的靈魂從軀殼里揪出來的浩瀚痛苦相比，寒冷簡直什么都算不上。邪惡之神的思想如雷鳴般敲打著她的靈魂，邪惡之神的利爪渴望著撬開她的心靈，無時無刻不覬覦著要掐滅她生命中可憐的燭光，貪求著她的靈魂，就像野獸從裂開的骨頭里吸吮骨髓一樣。

虛無和寒冷合二為一，化作她胸中冰冷的深淵，使她的一切行動和思想都如同凍結(jié)。

渴望的祂。永恒大敵。靈族的末日。

她孤身一人，如赤身裸體般在黑暗中漂流著，被拋棄在網(wǎng)道的庇護(hù)之外。網(wǎng)道減弱了靈族克星的咆哮，把它變成了某種悸動的騷癢。但在網(wǎng)道的防護(hù)邊界之外，曼西斯被赤裸裸地安置于無盡饑渴之神的凝視前。

這種感覺不會結(jié)束。這里沒有庇護(hù)，“渴望的祂”之凝視避無可避。每一刻，她的心中都充滿了對降臨于整個靈族之上的厄運(yùn)的強(qiáng)烈自覺。一次心跳，一次心跳，一次心跳，再一次心跳，曼西斯全部的精力都集中在這些轉(zhuǎn)瞬即逝的霎那。

這壓倒性的力量永遠(yuǎn)不會減弱，但她自己的防御卻在逐漸增強(qiáng)。她小心翼翼地把思想從可怕的命運(yùn)上移開，用她的每一次呼吸，她肉體上的刺痛感，以及控制裝置的閃光把自己錨定于“現(xiàn)在”。

意識把曼西斯的靈魂拉回了船上，拉進(jìn)船艙，拉進(jìn)駕駛籃，最后拉進(jìn)她自己的軀體。她回頭看了一眼，看見賈因扎爾又一次站在了門口，盡管曼西斯一再強(qiáng)調(diào)她的出現(xiàn)會成為一種障礙，而不是幫助。

“我們已經(jīng)離開了網(wǎng)道。”

“是的?！?曼西斯絞盡腦汁地想要說出詞語，想要記住身體的動作，這能使她從靈魂中回蕩的雷鳴般的脈搏中分散注意力，能讓她感覺稍微好一點(diǎn)。也許讓賈因扎爾在場會更好。鳳凰領(lǐng)主周圍似乎有一種反抗的氣場，這種氣息蔓延到曼西斯的思想中，緩解了仍然在她神經(jīng)上歌唱的恐懼爆響?！笆堑模覀冊诂F(xiàn)實(shí)空間了?！?/p>

“你具體把我們帶到了什么位置？”

“一個維克特的手不容易夠到的地方。天平點(diǎn)?！?/p>

曼西斯想觀察這個名字對鳳凰領(lǐng)主是否有什么特別的意義。從賈因扎爾的沉默來看，顯然沒有。

“正是此意。” 她的思想逐漸活躍起來，語速也加快了，仿佛恢復(fù)了某種表面上的正常。她說的每一句話，做的每一個動作都在確認(rèn)她自己還存在，仍然是一個活生生的人?！翱释牡k”所帶來的劇痛折磨著她，但她又漸漸可以忍受了?！疤炱近c(diǎn)位于網(wǎng)道之外，所以那里的大多數(shù)人員都是方舟世界的放逐者，而不是陰謀團(tuán)成員。我們……我們不喜歡在網(wǎng)道之外停留太久?！?/p>

“你認(rèn)為你能把這些放逐者吸引到我們的事業(yè)中來嗎？”

“方舟世界居民和陰謀團(tuán)成員一樣，都不情愿與鳳凰領(lǐng)主并行，但是放逐者……他們只為冒險(xiǎn)而活。當(dāng)你要率領(lǐng)一支探險(xiǎn)隊(duì)前往九頭蛇之灣的消息傳開后，最困難的工作會是選出最值得信賴的艦船。方舟世界居民重視榮譽(yù)、責(zé)任和尊重?？颇α_人只需我們持續(xù)提起他們的興趣就可以信賴。而放逐者則更加善變，完全無法判斷。”

“我會讓他們記住我任務(wù)的重要性，” 賈因扎爾說，“以及我善意的價值?！?/p>

“我還會強(qiáng)調(diào)這段旅途將會是多么危險(xiǎn)，生存的機(jī)會微乎其微，以及我們需要克服的各種危險(xiǎn)。這應(yīng)該會吸引大批尋求刺激的合適人員加入這項(xiàng)事業(yè)?！?/p>

“他們不是最不可靠的嗎？”

“有可能，但我們只需要他們的短期服務(wù)，所以一定程度的獨(dú)立性是件好事。” 曼西斯笑了笑，轉(zhuǎn)身繼續(xù)操控著飛船?！皼]有人會喜歡把注意力吸引到放餌者手上的誘餌?！?/p>

?

賈因扎爾看著曼西斯戴上防護(hù)面罩。曼西斯從頭到腳都包裹在全密閉的防護(hù)服內(nèi)，她的脊椎上裝備著天線一樣的推進(jìn)器葉片，再加上全覆式頭盔的復(fù)合目鏡，讓她看起來就像靈族人和某種昆蟲的雜糅。

“你能聽到我說話嗎？” 曼西斯說。

“可以，很清楚?！?/p>

二人走到飛船的艙口處。隨著一股風(fēng)壓從封閉的通道里吹出，艙門嘶嘶地打開了，鳳凰領(lǐng)主的鬃冠也被風(fēng)吹得東倒西歪。曼西斯系在她上臂和手腕上的紅絲帶隨風(fēng)飄動。很顯然，這些絲帶在放逐者的世界里是某種信號。

走出飛船，她們離開了人工重力場的范圍，漂進(jìn)了一個洞穴，天平點(diǎn)是一枚被挖至中空的小行星，而這個洞穴就是天平點(diǎn)的星港。這里沒有船塢，沒有塔樓和宮殿。高帆寬翼的飛船漂浮在真空中，環(huán)繞著懸浮于虛無的球狀星團(tuán)，而平衡點(diǎn)則在它們周圍緩慢轉(zhuǎn)動。它們中的一部分由密封的廊道連接起來，新生的定居點(diǎn)像真菌一樣四處蔓延。小行星表面上有三條巨大的裂縫，星辰密布的虛空透過縫隙隱約可見，一批艦船正從那里進(jìn)出。

天平點(diǎn)大概是一顆常規(guī)衛(wèi)星大小，在一個無名星系的外圍漂流，悠閑地繞著一顆垂死的恒星運(yùn)行。賈因扎爾能看到長長的太陽旗從星球表面延伸至以太中，從太陽風(fēng)中捕捉著少量粒子。這種微薄的收入伴隨著靈能能量嗡嗡聲，在靜謐的虛空中若有若無。這些收集來的能量會穿過一種粗糙的改裝式永恒回路——由方舟世界的靈魂石技術(shù)和科摩羅人的工程相結(jié)合的產(chǎn)物。這足以維持一道薄弱的防護(hù)場來抵御惡魔入侵。當(dāng)二人進(jìn)入防護(hù)場的懷抱時，賈因扎爾感到曼西斯明顯放松了一些，因?yàn)樗齻兙嚯x“渴望的祂”全神貫注的凝視又遠(yuǎn)了一步。

曼西斯服裝上的風(fēng)葉輕輕地振動著，把她帶向最近的多層建筑物。賈因扎爾深奧的盔甲也能發(fā)揮同樣的作用，即使在天平點(diǎn)微弱的重力下也能產(chǎn)生牽引力。

她們花了一些時間才飛到這些結(jié)構(gòu)上，在此期間，賈因扎爾細(xì)細(xì)觀察了一下周圍的環(huán)境。偶爾有幾艘駁船飛過虛空，但這里的大多數(shù)靈族人都和她們一樣，要么乘坐著單人的穿梭艇，要么穿著重力服滑行。

當(dāng)她們接近建筑群時，一隊(duì)人的身影出現(xiàn)在橋道上。他們穿著全密閉的虛空裝甲，明亮的箔帶裝飾著頭盔上的紋章，護(hù)甲上鑲嵌著制作成動物形狀的珠寶、星辰般的鉆石和如同太陽爆發(fā)模樣的貴金屬飾品。賈因扎爾注意到他們都攜帶著武裝——既有方舟世界的星鏢武器，也有科摩羅人的毒晶武器和爆能槍。但他們看起來卻并不好戰(zhàn)。

他們的臉被頭盔遮住了，不可能從表情上確定他們的態(tài)度，但賈因扎爾沒有感覺到任何敵意，只有興奮和好奇的情緒。這些放逐者們的隊(duì)伍主動分開，為兩人留出空間，讓她們能在一道氣閘門附近著陸。其中一人身穿一件無袖的墨綠色套衫，外面裝備著白色的盔甲，她用手指敲了敲頭盔側(cè)面凸起的部分，大概指的是頭盔內(nèi)部的通訊器。曼西斯點(diǎn)了點(diǎn)頭，賈因扎爾也用思維命令她的盔甲打開通訊頻道。

“……能聽到嗎？我的名字叫安斯維亞·德萊尼斯·泰侯，‘雨燕河’號的船長?！?/p>

“我能聽到，” 賈因扎爾回答?！拔沂恰?/p>

“你不需要介紹你自己，寂靜風(fēng)暴?！?安斯維亞笑著回答。她轉(zhuǎn)向鳳凰領(lǐng)主的同伴，用一種更為柔和的語氣問道：“你能為你的陰謀團(tuán)朋友做擔(dān)保嗎？”

“這是曼西斯，我的飛行員和領(lǐng)航者，” 賈因扎爾說?！拔覀冋趯ふ掖粊韰f(xié)助我們前往烏斯維，完成一項(xiàng)至關(guān)重要的任務(wù)。”

她正準(zhǔn)備提供更多關(guān)于她要求的細(xì)節(jié)，但曼西斯走上前來，暗示自己也想加入交流。賈因扎爾讓這位曾經(jīng)的德拉肯來引導(dǎo)這次交談，因?yàn)轼P凰領(lǐng)主相信她知道如何更好地與人交涉。

“賈因扎爾需要你召集一次船長大會，” 曼西斯說?！斑@次的旅途會需要好幾艘船。越快越好，時不我待?！?/p>

“我會去通知其他船員，” 安斯維亞把手槍放進(jìn)槍套，微微轉(zhuǎn)過身去。在她周圍，其他的海盜紛紛放松了武器。船長歪著頭指了指她身后那扇緊閉的門?！拔覀儠谶@里舉辦集會，如果你愿意加入我們的話。”

賈因扎爾抬頭看著巡洋艦、護(hù)衛(wèi)艦和其他漂浮在平衡點(diǎn)外圍的艦船。最小的那艘也與這座建筑群一樣大了。

“你的船上空間更大?！?鳳凰領(lǐng)主說?！澳囊凰沂怯暄嗪犹?？”

“那艘，” 安斯維亞指著其中一艘最大的艦船告訴他們，它的船體就像鯊魚和蝠鲼的巨型結(jié)合體，它停泊在小行星船塢里，巨大太陽帆的桅桿沿著船脊向后彎曲。艦船的外殼是藍(lán)綠色的，上面涂著深灰色的條紋，由幾十個星港散發(fā)而出的光線照射在艦船上，反射著璀璨的銀光?！安⑶?，不行。我們應(yīng)該在這里召開船長大會?！?/p>

“中立地帶。” 當(dāng)眾人朝門口走去時，曼西斯對鳳凰領(lǐng)主解釋道。

?

這個建筑內(nèi)部就像一群相互連接的球體，空間并不算大，只是容納二十二名行商船長就沒了多余的位置，他們的隨從都被要求在相鄰的艙室或空橋上等候。船員們穿著各式各樣的奇特服裝，互相看不順眼，所有人都穿著裝飾奇異的防護(hù)服，他們似乎在彼此炫耀攀比著。

在穹頂?shù)碾p層保護(hù)下，海盜們摘下了面罩和頭盔，露出了他們同樣各不相同的面部紋身、戰(zhàn)痕、穿孔和飾品。賈因扎爾也曾與放逐者們相處過，但大部分都是那些選擇成為游俠和尋道者的人，而平衡點(diǎn)的海盜們與那些人完全不同。他們?yōu)樽约旱莫?dú)立性而自豪，絕不向任何方舟世界或陰謀團(tuán)提供自己的忠誠。

始終會有一些人被夾在方舟世界道途的嚴(yán)苛要求與黑暗靈族肆意揮霍且放縱無度的生活方式之間，他們無法認(rèn)同并融入其中任何一種，只能依靠一塊引導(dǎo)石來保護(hù)他們的靈魂免受“渴望的祂”之侵害。大多數(shù)人都選擇離開一段時間，驅(qū)走那些迫使他們尋求避世隱居的躁動和欲望，直到他們準(zhǔn)備好回應(yīng)他們家鄉(xiāng)世界的援助召喚。平衡點(diǎn)的海盜們似乎與別的放逐者有著不同的想法——他們的風(fēng)格設(shè)計(jì)、他們的語言、他們的名字都已經(jīng)切斷了與他們來源的全部聯(lián)系。賈恩扎爾能從他們的情緒和表現(xiàn)中判斷出每個船長都背離了道途太久太久，以至于他們很難再回到方舟世界那種受控制的、平靜的生活方式中去了。

房間里沒有重力，船長們在這個球體的空間里四處飄蕩，有的用一根繩子把自己拴在墻上，有的盤腿坐著，有的斜靠在半空中。曼西斯擠到房間中央，賈因扎爾則站在一邊，盡管所有人的眼睛都盯著鳳凰領(lǐng)主。

“九頭蛇之灣?！?曼西斯宣布道。

光是這個名字就引起了所有人的注意，隨之而來的是一片驚呼和私語。兩名船長二話沒說就離開了，他們搖著頭，用居高臨下的目光打量著其他人。

“懦夫，” 一名選擇留下的船長嘟囔著，他穿著雪白的服裝，上面裝飾著紫紅色的圖案，就像一只靈貓的皮毛。

“九頭蛇之灣，” 曼西斯又強(qiáng)調(diào)了一次。“一座由最危險(xiǎn)的網(wǎng)道路徑組成的蜿蜒迷宮，其中大部分都沒有防護(hù)，很容易受到入侵和攻擊。三道星門必須同時打開。另一側(cè)就是方舟世界烏斯維，我們的目的地?！?/p>

“如果這是寂靜風(fēng)暴的要求，‘鳳凰崛起’的信眾們就會應(yīng)下?！?一名船長回答，他輕輕地在賈因扎爾上空倒轉(zhuǎn)著?！拔覀円矠榘⑻K焉的意志而服務(wù)！”

賈因扎爾不知道該怎么理解他的話。各種各樣的奇怪教派在方舟世界和其它地方如雨后春筍般層出不窮，但很少有人會這樣積極地去崇拜死去已久的舊神。曼西斯在鳳凰城領(lǐng)主回答之前就開口了。

“不用謝。安戴爾西斯船長，是嗎？” 船長點(diǎn)頭表示認(rèn)同?！啊P凰崛起號’將會作為我們的旗艦?！?/p>

這引起了一場排山倒海般的抗議，幾名船長大聲宣稱鳳凰崛起號無法完成這樣的任務(wù)，不配作為傳說中的賈因扎爾的旗艦。自薦聲接踵而來，每一次都伴隨著對艦船速度和實(shí)力的不斷吹噓。

“雨燕河號將成為旗艦?！?安斯維亞突然開口，她的聲音打斷了其他人的爭論?！暗疤崾悄愕拈_價合適。別想利用我們的生命換取鳳凰領(lǐng)主對你的好意，科摩羅的流亡者?！?/p>

她從曼西斯和賈因扎爾一旁轉(zhuǎn)過身去，面對著房間內(nèi)的海盜船長們。

“我曾航過九頭蛇之頸。我們各自都有來到這里的理由，有著各自追尋的回報(bào)，可能是刺激、目標(biāo)、名聲或物質(zhì)享受，但今天絕不是輕率決策的時候。那些隨鳳凰領(lǐng)主離開的人并不是都能回來。這是我們都必須面對的事實(shí)。當(dāng)我航去九頭蛇之灣的時候，有七艘船與我隨行。只有三艘逃了出來，而我們自己也損失了三分之一的船員?！?/p>

“你還會帶誰與你一起？” 其中一名船長問道。他的臉上涂滿了黑色和紅色的顏料，精細(xì)地混合在一起，突出的輪廓形成了一扇惡魔般的面具。“丑角？白先知？還是陰謀團(tuán)？”

“都不會，詹尼，” 曼西斯說?！拔覀円呀?jīng)沒有時間招募一支完整的遠(yuǎn)征隊(duì)了。速度和膽量將是通過九頭蛇之灣的關(guān)鍵。對于那些來的人，我們的開價很簡單——即是賈因扎爾，寂靜風(fēng)暴的恩惠和智慧?！?/p>

安斯維亞顯得有些懷疑。

“不要質(zhì)疑一個鳳凰領(lǐng)主的價值?！?安戴爾西斯大聲說道。

隨之而來的是更多的爭論和詢問，船長們要求曼西斯詳細(xì)說明這次旅行將會帶來什么收益，以及她們所能提供的酬勞范圍。曼西斯開始盡她所能地回答這些問題。在議價過程中，又有幾名船長離開了，顯然他們對她所提出的報(bào)酬不感興趣。

作為科摩羅人，曼西斯在與這些海盜們的溝通中表現(xiàn)得很糟糕。除了她先前說過的那些不合時宜的話，她的偏見也影響了她與海盜們交流的方式。她像個小攤販一樣討價還價，但海盜們想要的不僅僅是簡單而直接的報(bào)酬。賈因扎爾知道，她永遠(yuǎn)無法在細(xì)節(jié)上與海盜們達(dá)成一致了。雖然他們表面上在詢問寶藏和費(fèi)用的事情，但這些流放者們只是為了一個唯一的目的離開的方舟世界：冒險(xiǎn)。無論別人怎樣定義，他們追求的其實(shí)都是新奇、刺激和危險(xiǎn)。

“我，沉默風(fēng)暴，如今來到你們面前。” 鳳凰領(lǐng)主開口了，她飄入球體房間的中心，毀滅之刃像一面旗幟一樣舉起。鳳凰領(lǐng)主長長的鬃冠像彗星的尾巴一樣在她身后飄動，海盜們紛紛讓開供她通過，曼西斯則退到一邊，把這個象征意義上的舞臺讓給了她的雇主。

“我急需幫助。如果我失敗了，災(zāi)難就會接踵而至。但如果我成功了……那些加入我們即將進(jìn)行之遠(yuǎn)航的人將世世代代被人銘記。他們船只的名字將被寫進(jìn)鳳凰領(lǐng)主的傳說中，他們船長的頭銜在老幼的傳頌中閃耀著光芒。所有人都會談?wù)撃銈?，必像談?wù)摪瑺栠_(dá)尼什和烏爾薩納什（靈族傳說中的遠(yuǎn)古英雄），或是迪亞列斯與哈凡利亞登（未能找到任何關(guān)于這兩人的資料）一樣悄聲低語你們的名字。

她在記憶中搜尋著海盜們集合時她聽到過的名字，然后依次指著房間內(nèi)的船長們?！扒宀ㄐ姓咛柕乃_瑪內(nèi)船長：九頭蛇殺手?；抻霸⒀蕴柕目ㄋ鞲窭姿勾L：寶庫破壞者，秘密持有者……他們會高呼你們?yōu)榉▕W德妮，黃金的公主，因?yàn)槟銈冊谫Z因扎爾的身側(cè)航行。無論是生是死，你們都將被永恒傳唱，你們不朽的傳奇故事將會編織于我們同胞的歷史之中，這是獨(dú)一無二，絕無僅有的機(jī)會。尋寶者會低語你們的名字來祈求財(cái)富，戰(zhàn)士會從你們的英勇中獲得靈悟。命運(yùn)在召喚！”

她轉(zhuǎn)過身來，在一陣陣表示認(rèn)可的喧鬧聲中悄無聲息地向門口走去，讓曼西斯去安排余下的細(xì)節(jié)。