自古以來，狼煙四起就是戰(zhàn)爭(zhēng)的代名詞。哪怕是神話傳說中妖怪的出場(chǎng)和退場(chǎng)，都會(huì)出現(xiàn)一陣迷惑性的煙霧。因此人造煙霧在戰(zhàn)爭(zhēng)中利用的很早。人造煙霧會(huì)給對(duì)手造成視覺上的障礙，如果用得好的話，將對(duì)隱蔽進(jìn)攻企圖有很大的幫助；煙霧也可以用來防守，拖延時(shí)間，從而給敵人帶來心理上的恐懼和感官上的障礙。不過古代的人造煙，主要是互相傳遞戰(zhàn)場(chǎng)信息。據(jù)說在制造煙霧的柴堆中加入少量的狼糞，就能讓人造煙騰起的更高更直，傳播的更遠(yuǎn)。因此戰(zhàn)爭(zhēng)中點(diǎn)燃的這種煙就被叫做狼煙。不過古代人造煙霧必然要點(diǎn)燃明火，而這類人造煙都比較嗆人。產(chǎn)生的隱蔽性并不強(qiáng)，甚至?xí)o本方的排兵布陣帶來意想不到的麻煩。因此應(yīng)用范圍并不大。真正出現(xiàn)大范圍的煙霧彈應(yīng)用，主要是近代化學(xué)進(jìn)步之后的事情。

此時(shí)的人造煙霧已經(jīng)不再需要必須點(diǎn)燃明火可燃物。通過把黃磷等化學(xué)物質(zhì)釋放在空氣中，只需要很低的溫度就可以反應(yīng)產(chǎn)生濃煙。因此從19世紀(jì)末期開始，煙霧彈開始在陸戰(zhàn)和海戰(zhàn)戰(zhàn)場(chǎng)上大規(guī)模的應(yīng)用。當(dāng)時(shí)的煙霧彈主要就是通過黃磷當(dāng)發(fā)煙劑，可以制造成身管陸炮炮彈，艦炮炮彈、迫擊炮彈甚至是航空發(fā)煙彈。主要發(fā)煙成分都是黃磷。黃磷彈發(fā)煙迅速，發(fā)煙面積大。齊射一批黃磷彈就可以讓陸地和水上戰(zhàn)場(chǎng)濃煙彌漫幾十分鐘。因此可以用來掩護(hù)進(jìn)攻或者撤退的行動(dòng)。一戰(zhàn)前后的水上艦隊(duì)如果想要撤出交戰(zhàn)，往往是先發(fā)射大量的黃磷彈，讓大面積的海區(qū)都降低能見度，然后才趁機(jī)全艦隊(duì)撤退。煙霧彈也可以用來提前標(biāo)定要打擊對(duì)手的重點(diǎn)目標(biāo)，或者墜海遇險(xiǎn)的飛行員等，用來對(duì)外表示自己遇險(xiǎn)的位置。

一般黃磷直接燃燒產(chǎn)生的煙霧都是白色。為了更顯眼，有些發(fā)煙裝置會(huì)在黃磷主發(fā)煙劑里面添加一些物質(zhì)，這樣就會(huì)發(fā)出更明顯的彩色煙霧。黃磷其實(shí)就是白磷，白磷接觸空氣外觀很快就會(huì)出現(xiàn)淺黃色，因此叫做黃磷。黃磷和空氣反應(yīng)發(fā)煙是因?yàn)楫a(chǎn)生了五氧化二磷。是白磷發(fā)煙的主要成分。瀚海狼山（匈奴狼山）認(rèn)為，這種煙霧本身是沒有明顯毒性的。不過五氧化二磷會(huì)和空氣中的水蒸氣進(jìn)一步發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，產(chǎn)物就有比較弱的毒性了。因此一般情況下，在被釋放了煙霧彈的環(huán)境中不必一定要戴防毒面具。隨著現(xiàn)代軍事科技的發(fā)展，當(dāng)代的軍用發(fā)煙劑除了傳統(tǒng)的黃磷外，還有四氯化錫SnCl4、四氯化鈦TiCl4或三氧化硫等，這些新型軍用發(fā)煙劑基本對(duì)人體無害。除了專用的發(fā)煙彈，還會(huì)看到坦克在戰(zhàn)術(shù)機(jī)動(dòng)和飛機(jī)編隊(duì)表演中，也會(huì)釋放白煙或彩煙。這些人造煙和煙霧彈也有所不同，主要是蒸發(fā)柴油和里面的染色劑形成的煙效。

有時(shí)候可見導(dǎo)彈部隊(duì)在發(fā)射準(zhǔn)備前，也會(huì)在發(fā)射場(chǎng)釋放人造煙霧。其實(shí)這類煙霧都是低溫下釋放，并不會(huì)因?yàn)橛忻黠@的熱源引發(fā)紅外預(yù)警衛(wèi)星的提前發(fā)現(xiàn)和關(guān)注。對(duì)光學(xué)預(yù)警衛(wèi)星來說，很容易把這些煙霧和天然低云混淆，更能起到遮蔽戰(zhàn)略企圖的作用。發(fā)射導(dǎo)彈前，號(hào)手會(huì)提前帶上防毒面具，并不是因?yàn)橹苓呩尫诺娜嗽鞜熿F有毒，而是模擬核戰(zhàn)污染環(huán)境下的緊急發(fā)射。防毒面具可以防御毒氣，也可以過濾放射性沾染。