重刑主義又稱重典主義，是指以嚴(yán)刑酷罰、輕罪重刑和原心論罪等為主要特征的刑罰思想。重刑主義是古代社會刑罰思想的一大特色，世界各國概莫能外。在中國古代社會，重刑主義“源遠(yuǎn)流長”，并且對近現(xiàn)代社會產(chǎn)生了深刻的影響。

重刑主義并不是中國古代社會所獨(dú)有，凡是經(jīng)過這種社會發(fā)展階段的國家，無不嚴(yán)刑峻罰。中國古代重刑主義思想能夠貫穿中國古代社會上下四千年，決不能只以文化落后來解釋，也不完全是哪個君主皇帝性情殘暴能夠解釋得通的，重刑主義的長期存在有歷史、社會和思想上的原因。

（一）重刑主義是中國古代社會一定生產(chǎn)方式的體現(xiàn)。馬克思主義認(rèn)為，法體現(xiàn)著一定生產(chǎn)方式?jīng)Q定的權(quán)利義務(wù)觀念或正義觀念。在古代社會，生產(chǎn)力水平不高，人類文明程度比較低，發(fā)展速度也相當(dāng)緩慢；加上古代社會中央專制主義集權(quán)的不斷加強(qiáng)，并且實(shí)行公開的階級壓迫，反映在刑罰制度上就是野蠻、殘酷的重刑主義，刑罰手段以肉刑為主。因此，重刑主義是中國古代社會一定生產(chǎn)方式的體現(xiàn)。

（二）重刑主義思想本身形成了相當(dāng)完整、發(fā)達(dá)的體系。重刑主義是經(jīng)過長期的實(shí)踐逐步形成的，戰(zhàn)國中期商鞅率先提出重刑論后，歷經(jīng)管子、韓非和李斯等代表人物的補(bǔ)充和完善，法家在戰(zhàn)國末期已經(jīng)形成相當(dāng)發(fā)達(dá)的思想體系，在論述重刑主義時更是淋漓盡致，一氣呵成。比如韓非在闡述“嚴(yán)刑重罰”時，論述了三點(diǎn)主要的理由：其一，認(rèn)為嚴(yán)刑重罰符合人“皆挾自為心”的本性和“好利惡害”的心理。施以厚賞，就能使人們迅速得到所要求的利益，加以重罰，就能很快禁止作惡的行為。其二，認(rèn)為只有重刑才是“禁奸”的有效手段?！胺驀?yán)刑重罰，民之所惡也，而國之所以治也；哀憐百姓，輕刑罰者，民之所善，而國之危也?！保ā都榻購s臣》）因而反對輕罪輕刑，重罪重刑的原則，明確主張“禁奸于未萌”，“以重禁輕”的重刑主義。其三，認(rèn)為“重刑”的目的不在懲罰，而在“禁奸”，不是“傷民”，而是“愛民”。由此可見，重刑主義思想的體系相當(dāng)嚴(yán)密，非常完整，這也是重刑主義思想能“長盛不衰”的原因之一。

（三）重刑主義思想符合執(zhí)政階層的統(tǒng)治需要。重刑主義主張用嚴(yán)刑峻法和陰謀權(quán)術(shù)來維持專制君主的統(tǒng)治，并且配之以完整系統(tǒng)的法家思想體系來支撐，帶有很大的欺騙性，用聽起來合理的說教掩蓋其殘酷統(tǒng)治的實(shí)質(zhì)，符合執(zhí)政階層的利益和需要，這是重刑主義流行中國古代社會數(shù)千年的根本原因。