相信幾乎所有人都知道，第二次世界大戰(zhàn)期間，美軍最主要的坦克就是M4“謝爾曼”系列中型坦克。

然而，大家是否想過一個問題——為什么M4“謝爾曼”中型坦克的履帶都很窄，而當(dāng)時其他許多中型坦克，特別是重型坦克都采用寬幅履帶，這樣的設(shè)置提高了坦克的機(jī)動性。那么，為什么美國設(shè)計師卻為“謝爾曼”配備了窄幅履帶？

如果您追溯M4“謝爾曼”的血緣關(guān)系，您會發(fā)現(xiàn)此前的美國坦克都采用類似的車體。M3“李”，甚至是更早的M2中型坦克，它們與M4“謝爾曼”的車體前部，側(cè)面和懸掛，甚至是動力系統(tǒng)都極為相似。但是，“謝爾曼”的武器系統(tǒng)和車載設(shè)備有了飛躍性的進(jìn)步。

上世紀(jì)30年代中期研制的M2中型坦克，鉚接車體看起來非常原始。這是因為當(dāng)時工業(yè)水平所限，大尺寸鑄造件的制造工藝非常復(fù)雜，焊接工藝也很昂貴，這就是M2中型坦克采用鉚接工藝制造車體的原因。1938年底，M2中型坦克投入批量生產(chǎn)，1939～1941年服役。

M3“李”中型坦克的制造工藝得到了進(jìn)一步的發(fā)展，車體底部采用鑄造工藝，而車體上部采用鉚接工藝，后期還有車體完全鑄造的改進(jìn)型。M3“李”是作為M2中型坦克的繼任者研制的，1940年投入批量生產(chǎn)，一直在美國陸軍服役到1944年，并通過《租借法案》提供給包括蘇聯(lián)在內(nèi)的許多國家。

盡管許多人都吐槽M3“李”車體右側(cè)的75mm榴彈炮，但是，配備機(jī)槍的可全向旋轉(zhuǎn)的車長指揮塔，卻成為美國坦克的傳家寶。后來的M48/M60坦克都采用了這個設(shè)計，在多次戰(zhàn)爭和武裝沖突中發(fā)揮出應(yīng)有的作用，成為許多坦克車長的最愛。

M4“謝爾曼”在設(shè)計過程中，充分吸取了M2、M3的缺點，在寬敞的全向旋轉(zhuǎn)炮塔內(nèi)安裝了一門中口徑火炮，但底盤部分卻沒有發(fā)生重大變化。1941年，M4“謝爾曼”投入批量生產(chǎn)，從一開始就有兩種版本的車體——焊接型和鑄造型。

多次改進(jìn)，數(shù)不清的生產(chǎn)工藝優(yōu)化，不同戰(zhàn)線的需求，以及動用民用工廠擴(kuò)大產(chǎn)能，導(dǎo)致出現(xiàn)了大量不同的M4“謝爾曼”細(xì)分型號。這些坦克的差異不僅在于炮塔，就連底盤也有很多差別。但炮塔座圈、主炮和機(jī)槍安裝方式都相同，所以在作戰(zhàn)行動中并不會阻礙維護(hù)和保養(yǎng)。

后勤生產(chǎn)的M4“謝爾曼”，采用威力更大的M1型76mm主炮，取代了老式的M3型75mm主炮，并修改了炮塔的設(shè)計。M4A3E2“巨無霸（Jumbo）”采用了全新設(shè)計的炮塔，鑄造炮塔的側(cè)面厚度達(dá)到了驚人的152mm。

上世紀(jì)30年代初期，西方國家的設(shè)計師普遍認(rèn)為，坦克的行駛速度取決于履帶的重量和尺寸。換句話說，他們相信履帶越窄，阻力就會更小，坦克的行駛速度就會越快。當(dāng)然，更窄的履帶還可以減輕重量，保持橡膠履帶塊的強度。

加之當(dāng)時西歐各國道路建設(shè)較好，承載力比較高，許多國家的中型坦克履帶都比較窄，不僅僅是M4“謝爾曼”，德國III號、IV號中型坦克，英國“十字軍”巡洋坦克都如此。

蘇聯(lián)坦克設(shè)計師則充分考慮了國內(nèi)很差的道路條件，不得不采用寬大的全金屬履帶。同時，蘇聯(lián)坦克還采用了馬力更大、扭矩更強的柴油發(fā)動機(jī)，采用寬幅履帶的坦克可以更好地克服松軟的土地，而不會淤陷其中。

美國坦克設(shè)計師根據(jù)前線官兵的反饋意見，為M4“謝爾曼”坦克履帶外側(cè)配備了鴨嘴式延長塊，以提高越野能力。這樣的臨時措施，卻收到了良好的效果，為設(shè)計師們打開了新世界的大門。

后來的美國M26“潘興”重型坦克，就采用了寬幅履帶，不僅提高了越野能力，同時還沒有過多影響行駛速度。于是，M4“謝爾曼”成為美國最后一種配備窄幅履帶的中型坦克，后來的美國坦克都開始改用寬幅履帶。