The Last Plunge

---By S. J. Sackett

October.1955

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最后的深潛

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1

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謎題：什么情況下即使太陽二十四小時(shí)地直曬你，你也不會覺得熱？

答案：當(dāng)你身處天王星只比絕對零度暖和19攝氏度的北極。

在這兒，太陽不過是一顆垂直懸在你頭頂閃亮的小星星。不過話又說回來了，什么樣的人會待在天王星上呢？一個(gè)缺錢的人。尼爾斯·博格曼就是這種人，一個(gè)在這種鬼地方汗流不止的人。不因?yàn)閯e的，只怪他太空服上那個(gè)破加熱模塊，和其他太空服上的一樣，運(yùn)轉(zhuǎn)得一塌糊涂。幸好呼吸裝置一切正常，船上的制氧機(jī)正源源不斷地將怡人的氧氣輸送下來。

尼爾斯缺錢得緊，只為養(yǎng)活他的老婆外加七個(gè)小孩兒?！霸侔盐彝路劈c(diǎn)”，他這樣說道，因?yàn)樵跓o邊的黑暗中有一個(gè)巨大的蒼白身影正在蠕動(dòng)——一只汽獅。

船員們聽到了這條消息，絞纜機(jī)緩緩地轉(zhuǎn)了一圈，放出6米長的纜繩，纜繩的另一端系著正懸浮在天王星大氣層里的尼爾斯·博格曼。博格曼瞄準(zhǔn)了目標(biāo)，射擊。

那個(gè)身影還在移動(dòng)。汽獅的毛皮厚得出奇，除非正中它肋骨的下方或者射穿它的眼睛，不然很難殺死它。即便頭盔上的探照燈正全功率運(yùn)行，尼爾斯也根本看不清那只汽獅。

“打中了嗎？”耳機(jī)里傳來一個(gè)聲音。

“干掉了自然會告訴你”，尼爾斯回道。

“我們正把佩特龍送下來?！?/p>

“先送把魚叉槍下來如何？”

“好的，尼爾斯。抱歉。”那個(gè)聲音說道。

尼爾斯·博格曼很喜歡無線電帶給他的感覺。透過無線電，他仿佛置身于安全的表層，那些好伙計(jì)們隨時(shí)準(zhǔn)備為他兩肋插刀。這讓他暫時(shí)忘記了此刻處境的艱難。

尼爾斯看到一把魚叉槍被下送到了他的位置。他用左手接住，接著迅速伸出右手準(zhǔn)備向汽獅再開一槍。

“悠著點(diǎn)”，耳機(jī)里傳來佩特龍的聲音?！拔铱刹幌胫幸话l(fā)那玩意兒。”

“你看到它了嗎？它從我身邊游開了。”

“是的，我想它沖我來了?！?/p>

“噢”，尼爾斯說?？磥碛忠活^獵物與他無緣了。他左右環(huán)顧，希望能發(fā)現(xiàn)汽獅的蹤跡。

一個(gè)沉悶的聲響從尼爾斯的耳機(jī)中傳出，然后是佩特龍?jiān)丛床粩嗟囊獯罄K話。尼爾斯每次都會因此笑出聲，因?yàn)榕逄佚垙牟挥糜⒄Z罵人。

突然一個(gè)白色的身形從無邊的混沌中突兀而出，直朝著尼爾斯的配槍而來。他甚至看到了那個(gè)畜生兇惡的雙眼，而一般情況下你能辨認(rèn)出腦袋在哪兒就已經(jīng)足夠幸運(yùn)了。尼爾斯舉槍便射，接著滿意地看著汽獅渾身顫抖地倒向一邊，在大氣里胡亂抽搐。

“干掉了”，尼爾斯笑著說。又一個(gè)戰(zhàn)果，而每只獵物所得的錢都能供他的一個(gè)孩子上完大學(xué)。他將魚叉用力一丟，鋒利的魚叉狠狠地刺進(jìn)了汽獅的右前鰭。他拉了拉魚叉繩以確保魚叉已經(jīng)穩(wěn)穩(wěn)地扎進(jìn)了肉里。

“拉上去?！彼f道。

“我們覺得你也應(yīng)該一起上來。”他們在船上說。

“行?！蹦釥査拐f。再給最后一個(gè)孩子掙上學(xué)費(fèi)，就是退休的時(shí)候了。

他和那頭死去的汽獅平緩地在天王星的大氣層中上升。尼爾斯緊靠著那畜生，欣賞著自己獵得的獵物。

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2

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汽獅是烏拉諾斯的寵兒。作為這顆冰冷的星球上唯一的動(dòng)物，為了抵御星球表面負(fù)一百八十度的低溫它們進(jìn)化出了人類目前已知的冷血?jiǎng)游镏凶詈駥?shí)的皮毛。作為一顆大氣主要由氫氣和甲烷構(gòu)成的星球上的生物，它們又進(jìn)化出了可以呼吸氫氣并排出硫化氫的完善的呼吸系統(tǒng)。一種纖弱的黃色無根植物進(jìn)化出了吸收硫化氫、排出氫氣的能力來維持天王星上脆弱的化學(xué)平衡。汽獅完美地適應(yīng)了這顆大氣層幾乎完全是液態(tài)的星球上的環(huán)境：厚重的皮毛與結(jié)實(shí)的骨架使它們能夠承受天王星深處恐怖的壓力，結(jié)構(gòu)巧妙的腮使它們可以呼吸那粘稠的液體。最終也是最令人生畏的，它們碩大而強(qiáng)健的鰭使它們成為太陽系游泳界中的翹楚。

有些呆瓜認(rèn)為大自然如此慷慨的恩賜對汽獅來說是一件大好事兒。當(dāng)然，如果只是在天王星上，汽獅們靠這些本事確實(shí)可以混得如“獅”得水，但它們偉岸的身軀給它們招來了其做夢也想不到的天敵——地球上的婦人，就是那群滅亡了鷺鷥的女人的后代。地球上的貴婦人現(xiàn)在熱衷于穿汽獅皮大氅，盡管價(jià)格水漲船高（現(xiàn)在已經(jīng)漲到了四到五萬新美元），需求的增長依然越來越快，快到任何物種都無法承受的地步。

汽獅只生活在天王星的北極區(qū)域。天王星是一顆顛倒的星球，它平躺在南北軸線上而它的赤道則像個(gè)輪子一樣在繞日軌道上旋轉(zhuǎn)。因此天王星總是以北極對著太陽，太陽也就成了天王星的北極星。

對自然環(huán)境的嚴(yán)格要求是限制汽獅數(shù)量的主要因素，雖然它們一度在北極十分繁盛。對汽獅皮的需求已經(jīng)使得它們極度瀕危，即便這些野獸足夠巨大，通常一塊皮草就能做一件大衣。

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3

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尼爾斯的頭盔刺破了烏拉諾斯的大氣，幾雙手伸下來抓住他的太空服幫他爬上梯子，最終齊力將他拉上了“浮臺”。所謂浮臺事實(shí)上是一艘精巧的金屬小船；不過因?yàn)樗囊鎸?shí)在過于拉跨，以至于哪兒也去不了，只能當(dāng)做一個(gè)固定的浮臺。小船搖搖晃晃地“飄”在液態(tài)大氣上，船舷不過比“水面”高出三十厘米左右。

尼爾斯和往常一樣，一上船便砰的一聲仰面躺在了甲板上。一個(gè)在浮臺上工作的家伙穿著厚重的太空服跪在一旁看著尼爾斯疲憊的臉。

“嘿，博格曼。”男人說，“恭喜??！”他的名字是科爾。

尼爾斯笑了。是啊，這確實(shí)值得一聲賀喜。他現(xiàn)在只剩一只汽獅——最后一份獎(jiǎng)金——就能達(dá)成自己的目標(biāo)了，接著就退休。啊，美妙的退休生活！連著一根纜繩吊在液態(tài)大氣里可不是什么安全的活計(jì)，況且博格曼早就老得力不從心了。

另一個(gè)男人也蹲了下來，說道：“不賴啊，尼爾斯。祝你生日快樂?！?/p>

生日！尼爾斯竟把自己的生日給忘了。沒錯(cuò)，他今天三十五歲了。一想到自己現(xiàn)在的傻樣，尼爾斯不禁把自己逗笑了?！拔野堰@事兒忘了個(gè)精光。”他解釋著說，“在烏拉諾斯上鬼混，竟把地球歷全給記混了?！?/p>

科爾說：“船長讓你上去做一次體檢。你在下面的時(shí)候他在無線電里說的。”

尼爾斯·博格曼的笑容瞬間消失了。這可能意味著他沒機(jī)會再進(jìn)行深潛了，不能獵到第七頭汽獅，不能拿到最后一份報(bào)酬。他們會換下他，把他塞進(jìn)飛艦送回地球，再找個(gè)替補(bǔ)到浮臺上來。

科爾和另一個(gè)家伙拉著尼爾斯幫他站起來，他們一起走去檢查那頭剛獵上來的汽獅。好一頭漂亮的大家伙，它那閃爍著亮黃色光芒的毛皮將在不久后在地球上進(jìn)行漂白加工。它看起來活像一頭被拔了牙的海象。

“再獵一頭，”尼爾斯自言自語地說著，“我就退休。我已經(jīng)賺了三萬新美元了，比我工資都高?！?/p>

科爾在一旁打哈哈：“都夠給你老婆買一件汽獅皮大氅了。這可是份好禮物，看著嬌妻身上穿著那件大衣，你就能天天想起在烏拉諾斯上的快活日子了。”

尼爾斯被逗樂了，罵了句：“死一邊去”。之前的擔(dān)憂一掃而空?？茽栠@滑頭總能使人振奮起來。管他的，說不定不過是一次日常體檢罷了；他們可能會發(fā)現(xiàn)尼爾斯硬朗得不得了，還會央求他在這兒再干個(gè)五年。

一架偵察機(jī)從遠(yuǎn)方呼嘯而來，不過在真空中沒人能聽見她的怒吼。有人看見了偵察機(jī)，喊道：“埃爾斯金來了！”每個(gè)人都抬頭向遠(yuǎn)方望去。偵察機(jī)涂著艷麗的朱紅色，緊貼著液態(tài)大氣飛馳而來。她從底部放出寬大的浮筒在浮臺一旁降落了。她緩緩地接近，引擎發(fā)出暗淡的光芒說明它正以最低功率運(yùn)行著。當(dāng)她靠得足夠近了便關(guān)閉了引擎，穿上穿著笨重宇航服的水手們拋出繩子將偵察機(jī)拉了過來并固定住。

埃爾斯金從偵察機(jī)艙中跳了出來。從他大搖大擺的走姿和那件色彩絢麗的太空服，這衣服他可花了好幾個(gè)小時(shí)來繪制和打磨，你就能看出他是個(gè)什么樣的人?！澳膫€(gè)是尼爾斯·博格曼？”他問道，“這個(gè)小幸運(yùn)兒要去上面舒服一晚。而以你們這些倒霉蟲就得在這兒打地鋪挨凍嘍?！?/p>

事實(shí)上，船員們是睡在浮臺內(nèi)部一個(gè)充氣的艙室中的，也還算舒適和溫暖。當(dāng)然埃爾斯金所說的不過是一個(gè)關(guān)于“上層”人的一個(gè)經(jīng)典玩笑罷了，據(jù)說他們在那環(huán)繞天王星緩慢運(yùn)轉(zhuǎn)的飛船上天天都能睡在柔軟的羽毛床上，舒服得就像在家里一樣，當(dāng)然還缺個(gè)女人。還有些奇怪的流言更顯得他們“高高在上”。

“我在這兒?！辈└衤呦虬査菇稹?/p>

“快走吧。”埃爾斯金扮了個(gè)鬼臉，“這兒的鬼味道簡直是在強(qiáng)奸我的鼻孔。這不知道你們這幫渾蛋怎么受得了的。”

一些人爆笑不止，另一些人一起開始唱一首老歌，“輕輕搖呀，可愛的馬車，載我回到，我的故鄉(xiāng)......”（曲名：Swing low sweet chariot）