鄭和下西洋，是明代中外交流的重要事件，也是中國歷史上的里程碑事件，為廣大民眾所熟知。但是鄭和所下之“西洋”到底是什么，卻不被大家所熟知。

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“西洋”含義與今天不同

我們現(xiàn)在所說的“西洋”是指歐美諸國，比如我們所說的西洋鐘、西洋鏡等等，都是指歐美所產(chǎn)的物品。

但在宋元明時代，“西洋”的含義與我們今天又很大不同。并不用來指代歐美國家，而是大體是指中國南海及南海以西印度洋海域。

成書于明正德間的《西洋朝貢典錄》，正是記載鄭和下西洋所到達(dá)諸國的地理學(xué)文獻(xiàn)，其中所載“西洋”諸國：自占城至天方二十余國，皆為印度洋沿岸東南亞、南亞、西亞國家。

這種觀念是如何形成的呢？

“東西洋”觀念的形成

實際上，中國古代對海外缺乏全面的認(rèn)識，也沒有海外各國整體的地圖學(xué)說，不能全面整體地認(rèn)識亞洲或世界。

只能通過實際的海外航行認(rèn)識海外世界，并形成了獨特的“針路”。

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"針路"其實就是航線，是在羅盤（指南針）指引下，從甲地到乙地的某一航線上有不同地點的航行方向，將這些航向連結(jié)成線，并繪于紙上，就是人們所說的針路，又稱針經(jīng)、針簿。

鄭和下西洋，而從中國東南沿海出航海外的商船，通常有兩個方向的航線：東向航線、西向航線。

東向航線可以到達(dá)日本、菲律賓、加里曼丹島等地；

西線航線可以到達(dá)中南半島、馬六甲、印度、阿拉伯、非洲東部。

而宋元以來的“東西洋”觀念，就是根據(jù)航線不同而劃分出來的。

西洋，就是西向航線所能夠到達(dá)的區(qū)域；東洋，就是東向航線所能夠到達(dá)的區(qū)域。

但由于東向航線遠(yuǎn)不如東向航線受重視，因此“西洋”的觀念遠(yuǎn)比“東洋”更廣為大家熟知。

大西洋、小西洋

宋元時代，除了根據(jù)海外航線不同將海外諸國劃分東、西洋外，還進(jìn)一步根據(jù)航線遠(yuǎn)近的不同，區(qū)分大小，分為“小東洋”“大東洋”“小西洋”“西洋”。

這種劃分中雖然沒有“大西洋”的說法，但既然有“小西洋”，大小又是相對而言，“西洋”必然就是“大西洋”的省稱。

宋元時期的“大西洋”主要是指印度洋沿岸印度半島、阿拉伯半島等地，“小西洋”主要是指今南海西部。

隨著遠(yuǎn)航能力的提升，海洋航路的延伸，明清時期“東西洋”所指代的范圍有了很大的變化。

明清時期的“西洋”，大致相當(dāng)于宋元時期“大西洋”“小西洋”的范圍；而明清時期的“大西洋”則是對 “西洋”更西的歐洲的稱謂。

明代后期，利瑪竇等一批傳教士自歐洲而來，便自稱“大西洋人”。成書于清康熙年間的《西方要紀(jì)》云：“西洋總名為歐邏巴，在中國最西，故謂之大西。以海而名，則又謂之大西洋?！?/p>

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