最近，南澳大利亞阿德雷德西北沙漠小鎮(zhèn)伍默拉來了一群日本人，乘著直升機，帶著各種設(shè)備，在塵土飛揚的沙漠中緊張地忙碌著，看起來像是在尋找什么東西。

他們是日本宇宙航空研究開發(fā)機構(gòu)（JAXA）的科研人員，到澳大利亞是有一個重大使命：迎接從數(shù)億公里外太空取回的珍貴物質(zhì)——來自小行星龍宮（1999 JU3）的外星樣本?？茖W(xué)家們在11月中旬就抵達了澳大利亞，開始了緊張的準備工作和演練，如果成功，這將是人類真正第一次從小行星上取回樣本。

實際在2010年，日本2003年5月發(fā)射的飛船隼鳥號，就已經(jīng)從對地球有潛在威脅的小行星25143上取回過一次外星物質(zhì)，也是降落在澳大利亞這個沙漠小鎮(zhèn)。只是登陸小行星的飛船取樣裝置出現(xiàn)故障，返回的只是一個空空如也的樣品艙，沒有大于1mm的可見物質(zhì)，檢查后發(fā)現(xiàn)里面存在痕量的外星物質(zhì)，總共約1500粒，并發(fā)表了研究成果。

隼鳥2號是隼鳥號的后續(xù)計劃，2014年12月3日從日本種子島宇宙中心大型火箭發(fā)射場由H-IIA火箭發(fā)射升空，一年后的同一天再次回到地球，經(jīng)引力彈弓加速后飛向C型小行星龍宮（小行星162173）。

2018年10月，隼鳥2號抵達小行星龍宮，并向其表面投放了地表探測車，搜集小行星表面資料，準備登陸取樣。2019年2月22日，隼鳥2號成功登陸龍宮，并完成表面采樣。

4月5日，隼鳥2號從500米高處用炸藥向地表發(fā)射2.5公斤重的銅彈丸，撞出了一個直徑約10米的撞擊坑，這是人類首次在小行星表面制造了隕石坑，7月11日，隼鳥2號從坑洞中取到了地下樣本。

之后隼鳥2號惜別小行星龍宮，開始返回地球的旅程。根據(jù)科學(xué)家們的估計，這兩次取樣至少從龍宮上采集到了100毫克以上的物質(zhì)，可以說彌足珍貴。

按照預(yù)訂計劃，即將到來的12月6日，隼鳥2號將在總飛行52.4億公里后，抵達地球軌道。澳大利亞中部夏令時凌晨3時30分至4時30分，隼鳥2號將釋放返回艙，進入大氣層后會像流星一樣產(chǎn)生明亮的火球，溫度高達3000攝氏度，之后會在降落傘的幫助下，降落在伍默拉保護區(qū)100平方公里的區(qū)域內(nèi)，并向回收小組發(fā)出無線電信號。

日本回收人員將乘坐直升機跟蹤這個信號，第一時間找到返回艙并放入密封的運輸箱，同時對密封箱的氣體取樣，之后將其空運回日本等待后續(xù)的研究。

得益于4個高效的太陽能電離子推進器，攜帶了66公斤氙氣的隼鳥2號在掠過地球后，將利用剩余的30公斤氙氣推進劑，繼續(xù)飛往外太空，對其它小行星進行探測。2026年7月，隼鳥2號將抵達小行星2001C21，2031年7月，隼鳥2號將拜訪小行星1998 KY26，飛行里程預(yù)計還將超過百億公里?？磥眦励B2號還真是頑強啊，完成了主要任務(wù)后，依然心懷遠大目標，還要在太空里飛行10多年，為我們窺探更多太陽系的秘密。

龍宮是一顆原始的含碳小行星，直徑約1公里，保持著太陽系45億年前形成以來的原始風(fēng)貌。而我們的地球因為板塊活動頻繁，滄海桑田已將地表所有的一切都破壞了，因而科學(xué)家們希望取回的樣本能夠提供我們對太陽系早期的認識，以及內(nèi)太陽系巖石行星形成和演化的見解，尤其是地球上水和有機化合物的起源，包括所有與地球生命起源有關(guān)的知識。

而美國宇航局（NASA）的冥王號探測器飛行37億公里后，已在剛剛過去的10月20日，從小行星本努（小行星101955）上取到了400克到1公斤樣本，將于2023年9月24日返回地球。從隼鳥號沒有可見顆粒的0克，到隼鳥2號的0.1克，再到冥王號的400克，科學(xué)家們從“45億年前”取回的外星物質(zhì)已越來越多，人類對太陽系和宇宙的認識也將越來越深刻。

根據(jù)日本和美國簽署的合作協(xié)議，雙方將共享隼鳥2號和冥王號的分析軟件、數(shù)據(jù)及技術(shù)，并交換返回地球的部分樣本，共同開展研究，相信近幾年內(nèi)人類對太陽系的認識將會達到一個新的高度。

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