費(fèi)孝通說(shuō)：我的假設(shè)是中國(guó)鄉(xiāng)土社會(huì)采取了差序格局，利用親屬的倫常去組合社群，經(jīng)營(yíng)各種事業(yè)，使這基本的家，變成氏族性了。我們的家既是個(gè)綿續(xù)性的事業(yè)社群，它的主軸是在父子之間，在婆媳之間，是縱的，不是橫的。夫婦成了配軸。也就是說(shuō)，差序格局對(duì)社會(huì)橫向關(guān)系的包含也覆蓋了最基本的兩性關(guān)系。不過(guò)，夫妻關(guān)系畢竟特殊，其親密程度外人比不得，那么在家庭之外是否也如此？費(fèi)孝通認(rèn)為：“鄉(xiāng)土社會(huì)是靠親密和長(zhǎng)期的共同生活來(lái)配合個(gè)人的相互行為，社會(huì)的聯(lián)系是長(zhǎng)成的，是熟習(xí)的，到某種程度使人感覺(jué)到是自動(dòng)的。只有生于斯、死于斯的人群里才能培養(yǎng)出這種親密的群體，其中各個(gè)人有著高度的了解?！啊边@在空間上就有了要求，必須是共同生活在一方小天地里，這小天地多少是孤立的“”，也即如家“感。

由此，禮治秩序和無(wú)訟兩篇，討論鄉(xiāng)村社會(huì)中人們?nèi)绾位谶@種宗法制家庭的感情進(jìn)行道德判，斷和約束；之后的無(wú)為政治和長(zhǎng)老政治兩篇講的，則是鄉(xiāng)土社會(huì)存在抵制皇權(quán)的可能。一方面是天高皇帝遠(yuǎn)；皇權(quán)為了自身的維持，在歷史經(jīng)驗(yàn)中找到了“無(wú)為”的生存價(jià)值，確立了無(wú)為政治的理想;另一方面是地方上的長(zhǎng)老統(tǒng)治；人的行為有著傳統(tǒng)的禮管束著，儒家很有意思想形成一個(gè)建筑在教化權(quán)力上的王者；他們從沒(méi)有熱心于橫暴權(quán)力所維持的秩序。苛政猛于虎’的政是橫暴性的，為政以德的政是教化性的。為民父母是爸爸式權(quán)力的意思。這里已經(jīng)可見 雙軌政治 的雛形。費(fèi)孝通的意思是，鄉(xiāng)土社會(huì)既有民治自治的人心基礎(chǔ)，在歷史上也有過(guò)地方自治的制度空間，在它的權(quán)力結(jié)構(gòu)中，雖則有著不民主的橫暴權(quán)力，也有著民主的同意權(quán)力，但是在這兩者之外還有教化權(quán)力，后者既非民主又異于不民主的專制，是另有一工的。占了這一工的其實(shí)就是四民之首的士，后來(lái)的讀書人。說(shuō)到此，若回頭去看前面所談的“文字下鄉(xiāng) 問(wèn)題，便明白這些知識(shí)分子并不是巴在土地上過(guò)活的莊稼戶，他們不僅在社會(huì)階層上下游動(dòng)，也在不同的鄉(xiāng)土社會(huì)間游動(dòng)——這里的鄉(xiāng)土社會(huì)并非僅指鄉(xiāng)村而言，也是指中國(guó)人無(wú)論漂泊在哪里都聚居而生的意象。到這個(gè)層面，它包含著更多地方性的含義。

費(fèi)孝通指出，鄉(xiāng)土社會(huì)的社會(huì)流動(dòng)不構(gòu)成這個(gè)社會(huì)性質(zhì)的根本改變，仍舊是血緣大于地緣：“血緣是穩(wěn)定的力量。在穩(wěn)定的社會(huì)中，地緣不過(guò)是血緣的投影，不分離的。如果分出去的細(xì)胞能在荒地上開墾，另外繁殖成個(gè)村落，它和原來(lái)的鄉(xiāng)村還是保持著血緣的聯(lián)系，甚至用原來(lái)地名來(lái)稱這新地方，那是說(shuō)否定了空間的分離……籍貫只是血緣的空間投影‘。“很多離開老家漂流到別地方去的人并不能像種子落入土中一般長(zhǎng)成新村落，他們只能在其他已經(jīng)形成的社區(qū)中設(shè)法插進(jìn)去。如果這些沒(méi)有血緣關(guān)系的人能結(jié)成一個(gè)地方社群，他們之間的聯(lián)系可以是純粹的地緣，而不是血緣了。這樣血緣和地緣才能分離。但是事實(shí)上這在中國(guó)鄉(xiāng)土社會(huì)中卻相當(dāng)困難。真正能對(duì)這一關(guān)系造成沖擊的是商業(yè)的發(fā)展：“在親密的血緣社會(huì)中商業(yè)是不能存在的。... ...商業(yè)是在血緣之外發(fā)展的。地緣是從商業(yè)里發(fā)展出來(lái)的社會(huì)關(guān)系。血緣是身份社會(huì)的基礎(chǔ)，而地緣卻是契約社會(huì)的基礎(chǔ)……從血緣結(jié)合轉(zhuǎn)變到地緣結(jié)合是社會(huì)性質(zhì)的轉(zhuǎn)變，也是社會(huì)史上的一個(gè)大轉(zhuǎn)變。諸如上海這樣的都會(huì)是由于西洋文明的商業(yè)和工業(yè)刺激下產(chǎn)生，其發(fā)展的代價(jià)不僅是農(nóng)村-市鎮(zhèn)-城市這一傳統(tǒng)的經(jīng)濟(jì)結(jié)構(gòu)的破壞，也使不少傳統(tǒng)城市、市鎮(zhèn)以及鄉(xiāng)村都破敗退化。既然鄉(xiāng)土社會(huì)如此渾盟、靜止，那么，鄉(xiāng)土變革的希望，便不能寄托于地方。費(fèi)孝通認(rèn)為，過(guò)去“長(zhǎng)老權(quán)力是建立在教化作用之上的，教化是有知對(duì)無(wú)知，如果所傳遞的文化是有效的，被教的自沒(méi)有反對(duì)的必要；如果所傳遞的文化已經(jīng)失效，根本也就失去了教化的意義。反對(duì)在這種關(guān)系里是不發(fā)生的。在他看來(lái)，人心是有差等的，社會(huì)改革的首要任務(wù)不是去教育農(nóng)民，而是由外來(lái)的知識(shí)分子進(jìn)行制度建設(shè)。他設(shè)想，只要有人帶領(lǐng)將鄉(xiāng)土工業(yè)安置在農(nóng)村里，受守土心理約束的農(nóng)民，就會(huì)自然而然走進(jìn)工廠勞動(dòng)起來(lái)，而不再流失在外。

費(fèi)孝通不全贊同民族性格論，也不全贊同各種偶合匯成的歷史論。他覺(jué)得，知識(shí)分子乃是這個(gè)文明國(guó)度里特出的人物，他們是社會(huì)上下勾連的紐帶，書寫歷史、承載歷史甚至察覺(jué)歷史變遷的先機(jī)：注釋是維持長(zhǎng)老權(quán)力的形式而注入變動(dòng)的內(nèi)容。在中國(guó)的思想史中，除了社會(huì)變遷急速的春秋戰(zhàn)國(guó)這一時(shí)期，有過(guò)百家爭(zhēng)鳴的思想斗爭(zhēng)的場(chǎng)面外，自從定于一尊之后，也就在注釋的方式中求和社會(huì)的變動(dòng)謀適應(yīng)。