1998年3月3日，比爾·蓋茨在國會山作證，來源：Joe Marquette/AP

當(dāng)時微軟的員工會把蓋茨描述成一個“脾氣暴躁的惡霸”：喜歡在會議上罵人，在深夜給員工發(fā)郵件，痛罵其工作成果為“有史以來最愚蠢的代碼”。

更為“變態(tài)”的是，他甚至?xí)谥苣┤ス镜耐＼噲?，看看都有誰周末在公司加班——這是他在采訪中承認(rèn)的：

我知道每個人的車牌，所以我可以看看停車場，看看他們什么時候來，什么時候走。

惡評在蓋茨2008年離開微軟后逐漸偃旗息鼓。雖然他仍然兼職著微軟的技術(shù)顧問，但他的重心已經(jīng)不在微軟。

這種情況在后來幾年發(fā)生了改變。

在微軟現(xiàn)任CEO Satya Nadella的邀請下，蓋茨重新“更多地”參與到了微軟的事務(wù)中。平均每個季度，他會花費(fèi)9個小時用于與微軟員工開會，內(nèi)容大部分圍繞Microsoft Office，近年來又變成了人工智能。

據(jù)參加會議的人說，有時員工會到蓋茨位于華盛頓州柯克蘭的一間優(yōu)雅的木質(zhì)私人辦公室“朝圣”，有時則是蓋茨親自來到微軟位于雷德蒙的總部。

一位與蓋茨見過幾次面的前微軟經(jīng)理說:

老人們要么害怕，要么聳聳肩。新人會對這個機(jī)會感到非常興奮。

但時間一長，人們發(fā)現(xiàn)，蓋茨的脾氣已經(jīng)有所緩和（雖然還會出現(xiàn)強(qiáng)勢，但已經(jīng)是極少數(shù)情況）。

當(dāng)面對不能理解的事物，他不再言辭尖銳地諷刺或是否定。

比如，他對于人工智能仍持有懷疑態(tài)度，但微軟還是在2019年與OpenAI建立了合作伙伴關(guān)系，向這家初創(chuàng)公司投資了10億美元。

據(jù)The Information采訪知情人士，蓋茨參與了微軟有關(guān)與OpenAI建立合作的討論，他“非常投入”地審視 OpenAI的技術(shù)，并這家初創(chuàng)公司表示了一些懷疑：

蓋茨對其他環(huán)境下的自然語言理解表示懷疑，因為在過去的五年里，該領(lǐng)域幾乎沒有取得什么有意義的進(jìn)展。

當(dāng)然，蓋茨在微軟的職位僅僅是一位顧問，所以有關(guān)投資和開發(fā)的決策并不屬于他的職權(quán)范圍。

彼時，無論是蓋茨本人、Nadella或是參與這一項目的微軟員工可能都沒有想到，這一次投資將在日后成為微軟歷史上、以及人工智能技術(shù)發(fā)展史上最為濃墨重彩的一筆。

在今年的微軟開發(fā)者大會Build上，微軟宣布將其幾乎所有主打產(chǎn)品都嵌入Copilot，集成生成式AI功能，并與OpenAI一起打造ChatGPT插件生態(tài)。

眼下，OpenAI似乎成為了微軟在下一個十年的“核心競爭力”。

將價值2.5萬億美元的微軟未來押注于曾經(jīng)只花了十億美元投資的初創(chuàng)公司，這不可不謂一場“豪賭”。

要追溯微軟收購OpenAI，就得從這家初創(chuàng)企業(yè)的那個關(guān)鍵轉(zhuǎn)變說起。

聽說過OpenAI的人大部分都知道，最初的OpenAI，是一家非營利機(jī)構(gòu)。

這也是OpenAI這一名字的由來：Open，即開源。

2015年，OpenAI在成立的自我介紹中這樣寫道：

我們的目標(biāo)是以最有可能造福全人類的方式推進(jìn)數(shù)字智能，不受產(chǎn)生財務(wù)回報需求的限制。由于我們的研究沒有財務(wù)義務(wù)，我們可以更好地關(guān)注對人類的積極影響。

發(fā)表以上宣言后，OpenAI在接下來的三年多時間里一直忠實(shí)地扮演非營利研究機(jī)構(gòu)的角色，不斷地向公眾同步最新的研究結(jié)果。

然后，突然間，到了2019年，OpenAI宣布架構(gòu)改革，在原非營利機(jī)構(gòu)OpenAI基礎(chǔ)上，建立了一家營利性主體：OpenAI LP。

據(jù)OpenAI介紹，OpenAI LP是一家具有“盈利上限”的公司，對投資者的回報限制在100倍以內(nèi)，由非營利實(shí)體（OpenAI Inc.）的董事會管理。

在OpenAI的組織架構(gòu)中，OpenAI Inc.是OpenAI的運(yùn)營實(shí)體（即非營利實(shí)體），董事會管理OpenAI Inc.的決策，同時擔(dān)任OpenAI LP的一般管理人（GP），對OpenAI LP的募資和資金使用進(jìn)行管理。

此外，OpenAI稱，OpenAI Inc將保留控制權(quán)。

盡管OpenAI對于這一轉(zhuǎn)變的解釋是“擴(kuò)張的速度比建立之初要快得多”，但這種變化很快招致了指責(zé)，稱其正在“違背使命”。

在論壇Hacker News上，一篇帖子指出，OpenAI設(shè)定的利潤上限是100倍，即只有超過這個數(shù)額的回報才歸原來的OpenAI非營利實(shí)體所有，這意味著，除非公司增長到FAANG規(guī)模，否則“基本上是無限”：

即便是谷歌的早期投資者，也只獲得了大約20倍的資本回報。你敢打賭，你將擁有一個回報率比谷歌高出幾個數(shù)量級的公司？

騷動也在OpenAI內(nèi)部發(fā)生，一些員工對于這些轉(zhuǎn)變感到不安，為了平息這種動蕩，OpenAI的領(lǐng)導(dǎo)層編寫了一份常見問題解答，其中提到：

我可以信任 OpenAI嗎？答案是，是的。

據(jù)MIT Research Review的一篇獨(dú)家報道稱，OpenAI的商業(yè)化壓力越來越大，在與員工私下分享他對實(shí)驗室的 2020年愿景時，Altman傳達(dá)的信息很明確：OpenAI需要賺錢才能做研究。

OpenAI的領(lǐng)導(dǎo)層表示，由于缺乏富有的慈善捐助者，（商業(yè)化）是一個艱難但必要的權(quán)衡。

該報道指出，OpenAI面臨這種權(quán)衡，不僅因為它不富有，還因為它做出了戰(zhàn)略選擇：試圖先于其他人達(dá)到AGI（通用人工智能）。

OpenAI將大量計算的策略視為通向AGI最快的途徑，這也使得其面臨的計算成本和研究需求需要的資金遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過作為非營利組織所能籌集到的資金。

也正是這種壓力，迫使OpenAI做出似乎離初衷越來越遠(yuǎn)的決定。

與此同時，微軟首席執(zhí)行官Satya Nadella一直希望能夠在人工智能領(lǐng)域趕上對手，為此也曾試圖聘請一些知名的人工智能科學(xué)家，但都以失敗告終。

為了推進(jìn)在語言模型方面的努力，微軟還建造了一個巨大而昂貴的專用芯片集群——這正是OpenAI所需要的。

據(jù)報道，為了爭取微軟的投資，Altman曾多次飛往西雅圖找Nadella談交易，向他展示OpenAI的人工智能模型。

Nadella & Altman

最終，在OpenAI轉(zhuǎn)為營利性機(jī)構(gòu)的2019年，它宣布引入微軟作為投資者。

事實(shí)上，2019年的這筆交易，最初很大程度上是以OpenAI免費(fèi)使用微軟云平臺Azure的形式存在。

作為交換，微軟成為了OpenAI的獨(dú)家云供應(yīng)商。而在此之前，OpenAI是谷歌云的前五大客戶之一——2019年和2020年，OpenAI向谷歌支付了超過1.2億美元的云計算費(fèi)用。

根據(jù)微軟的一組內(nèi)部數(shù)據(jù)，在微軟投資之前的 12個月里，OpenAI在微軟產(chǎn)品和服務(wù)上的支出不到100萬美元。在投資后的兩年半時間里，OpenAI在微軟方面的支出總額僅不到23萬美元。

此外，OpenAI還將把部分技術(shù)授權(quán)給微軟進(jìn)行商業(yè)化。OpenAI將在Azure平臺上標(biāo)準(zhǔn)化其所有 AI應(yīng)用程序。這使得Azure領(lǐng)先于亞馬遜的AWS和谷歌的Cloud。

相比最初10億美元的投資，微軟為了滿足OpenAI使用Azure的需求而進(jìn)行的升級，可以說是不計其數(shù)。

在早期會議上，Altman對Nadella說，他們需要驚人的算力來大規(guī)模支撐其AI模型。

之后，Nadella告訴Azure負(fù)責(zé)人Scott Guthrie，微軟需要在Azure數(shù)據(jù)中心構(gòu)建人工智能超級計算集群。

微軟用上萬張英偉達(dá)A100芯片打造的超算

這項合作使微軟將其算力資源向OpenAI傾斜，自然地，其他客戶的受到了影響——當(dāng)時Azure最大的客戶是還沒改名為Meta的Facebook，而Meta那時也正在使用Azure訓(xùn)練其AI模型。

據(jù)微軟的知情人士對媒體表示，Azure的領(lǐng)導(dǎo)人曾警告Meta，由于前者工程師還在為OpenAI設(shè)置大型圖形處理單元集群，預(yù)計Meta所需的服務(wù)器會出現(xiàn)可靠性問題。

不過，這種傾斜并沒有破壞微軟與Meta的關(guān)系，反倒先引起了微軟內(nèi)部的憤怒。

據(jù)報道，Office 365組織內(nèi)部的產(chǎn)品負(fù)責(zé)人向公司負(fù)責(zé)體驗和設(shè)備的執(zhí)行副總裁Rajesh Jha抱怨說，他們必須請求并獲得批準(zhǔn)才能使用少量服務(wù)器空間進(jìn)行產(chǎn)品開發(fā)和測試。相比之下，OpenAI可以根據(jù)需要要求盡可能多的計算，而 Azure都會滿足他們。

作為回應(yīng)，Jha說他無能為力，并建議他們將對Open AI的付出視為對Office的投資：

這一技術(shù)最終會增強(qiáng)你們的工作成果。

對外部公司的投入也引發(fā)了微軟內(nèi)部自有AI研究部門的懷疑——OpenAI僅有200多人，但微軟AI研究院有1500人，并且已經(jīng)存在了十多年。

這種懸殊的對比引發(fā)了Nadella去年對AI研究院Peter Lee發(fā)出“靈魂拷問”：

OpenAI用250人就打造了GPT-4。那我們?yōu)槭裁匆形④浹芯吭海?/span>

當(dāng)然，微軟AI研究院的努力并非沒有結(jié)果，OpenAI的研究正是在微軟研發(fā)的Transformer架構(gòu)基礎(chǔ)上進(jìn)行。

但讓Lee感到沮喪的是，相比微軟研究院，OpenAI的投入更少，但成績更多。

不過，在被“PUA”后，Lee接到了Nadella私下打來的電話，感謝他為理解和實(shí)施OpenAI技術(shù)的工作所做的工作，并讓研究院作為微軟對OpenAI的“把關(guān)人”，負(fù)責(zé)告訴他“皇帝到底有沒有穿衣服”。

作為一個老牌科技公司，微軟放下了“驕傲”。

與此同時，對OpenAI的投資還在繼續(xù)。

2023年初，微軟再次向OpenAI投資100億美元。據(jù)《財富》雜志報道，2021年，微軟曾悄悄又向OpenAI投入了20億美元。

據(jù)一位了解條款的人士對The Information透露，在OpenAI償還其第一批投資者后，微軟將獲得75%的利潤，直到其本金投資得到償還，之后獲得49%的利潤，直到達(dá)到100倍的理論上限。

屆時，微軟在OpenAI的股份才會歸還給OpenAI的非營利主體。

但微軟得到的遠(yuǎn)不止這些投資帶來的財務(wù)收益。

依靠微軟的支持，OpenAI構(gòu)建了GPT-4和DALL-E等大型生成模型，并據(jù)此完成了一套商業(yè)模式：

OpenAI為那些想要在其基礎(chǔ)上開發(fā)應(yīng)用的企業(yè)提供可API訪問接口，還可以用專有數(shù)據(jù)和額外AI功能進(jìn)行定制，同時也可以將模型直接插入到產(chǎn)品中，此外，OpenAI也推出了收費(fèi)版的ChatGPT Plus。

而在微軟方面，它也可以通過與OpenAI的合作關(guān)系將其嵌入了AI技術(shù)的產(chǎn)品商業(yè)化。

這一點(diǎn)在New Bing的崛起就已有所表現(xiàn)——自微軟成立以來，這家公司第一次真正嘗試削弱谷歌的搜索領(lǐng)域的主導(dǎo)地位。

2021年，搜索業(yè)務(wù)為谷歌創(chuàng)造了1500億美元的收入，而谷歌在全球搜索市場的份額約為90%，Bing僅占3%。

根據(jù)Insider的估算，如果將ChatGPT整合到Bing中，微軟在這一領(lǐng)域的市場份額將增加到10%——而微軟CFO Amy Hood曾對分析師表示，搜索市場一個百分點(diǎn)的市場份額價值20億美元。

這意味著，僅僅是逐漸逼近谷歌，微軟就能獲得數(shù)十億美元的收益。

投資銀行DA Davidson也在一份報告中指出：

從長遠(yuǎn)來看，我們認(rèn)為將 ChatGPT功能整合到 Bing中可能會為微軟提供十年一次的機(jī)會來取代谷歌的搜索主導(dǎo)地位。

除了這些，還有一個更關(guān)鍵、也許是最關(guān)鍵的：Azure。

我們在前文提到，為了滿足OpenAI的訓(xùn)練需求，微軟不得不升級了其Azure數(shù)據(jù)中心。反過來，OpenAI的成功也鞏固了Azure在云服務(wù)這一領(lǐng)域的主導(dǎo)地位。

正如微軟AI研究院副總裁Eric Boyd所說，滿足訓(xùn)練和運(yùn)行OpenAI的LLM的需求，推動了創(chuàng)新，使所有Azure客戶受益——未來在Azure上訓(xùn)練和運(yùn)行大型AI模型也更容易。

這是微軟的優(yōu)勢，也是野心：AI時代的頭號基礎(chǔ)設(shè)施服務(wù)商。

事實(shí)上，由于缺乏競爭和龐大的基礎(chǔ)設(shè)施，微軟和亞馬遜等云服務(wù)提供商已經(jīng)在過去的幾年中享有高利潤率。

但在接下來的十年，隨著人工智能席卷全球，整個行業(yè)與云服務(wù)商的合作也會以微軟和OpenAI為參照。

屆時，微軟的AI Azure超級計算集群可能將成為未來十年微軟最有價值的基礎(chǔ)設(shè)施。

另一方面，正是在OpenAI的推動下，一個可能意味著第四次工業(yè)革命的、人工智能的時代正在加速到來。

而這一切都始于十億美元。