作者: 葉菲列莫夫 |?

林興譯

在蛇夫座距地球最近的一個(gè)恒星的行星系中，唯一有居民的行星——澤爾達(dá)，很久以來就通過巨環(huán)與地球和其他世界通話，突然，它沉默了，７０多年無聲無息。

地球派出第３７恒星考察隊(duì)乘坐“坦特拉”號(hào)飛船，前往澤爾達(dá)，以便就近了解這位鄰居究竟發(fā)生了什么事情。

經(jīng)過七個(gè)地球（四個(gè)絕對(duì)年）的漫長(zhǎng)旅途，飛船距澤爾達(dá)只有３０００萬千米了。這顆行星設(shè)在天然衛(wèi)星上的空間站，終于出現(xiàn)在立體電子望遠(yuǎn)鏡的鏡頭之中：在血紅色陽光的照耀下，一座巨大的扁平形玻璃建筑物閃閃發(fā)光。大廳中，姿態(tài)各異的宇宙人全部僵立在自己的位置上，凝然不動(dòng)。

“他們死了，凍死了！”隊(duì)長(zhǎng)艾爾格·諾爾驚呼道。

飛船上，１４雙眼睛輪番掃描這座透明的墳?zāi)梗蠹野l(fā)出一片沉重的嘆息聲。

空間站毀掉后七十年沒有恢復(fù)，這意味著行星上發(fā)生了重大災(zāi)難，也意味著飛船不可能從行星上獲得所需的反介子燃料和任何補(bǔ)給。面對(duì)澤爾達(dá)空間站發(fā)出的死亡信息，飛船上的１４雙眼睛，默默地轉(zhuǎn)向艾爾格，無聲地詢問：怎么辦，隊(duì)長(zhǎng)？

艾爾格出生于第３５恒星考察隊(duì)的一艘飛船上，母親是一位天文學(xué)家。他一直在父母身邊成長(zhǎng)和接受教育。這支考察隊(duì)回到地球上的時(shí)候，他已經(jīng)１８歲了。人們把他學(xué)會(huì)駕駛恒星飛船的技藝和擔(dān)任宇航領(lǐng)航員的職務(wù)算作成年的標(biāo)志。他雖然年輕，卻比飛船上任何成員都熟悉宇宙航行。此刻，他面色蒼白，仔細(xì)地觀察著澤爾達(dá)淺黃色的大氣層。

透過大氣層，隱約可見大陸上山巒起伏，海洋中波濤翻滾，他用低沉而堅(jiān)定的聲音說：“我們應(yīng)當(dāng)繼續(xù)下降并穿透大氣層，也許還需要著陸，我征求大家的意見。”

只有一位膽怯的天文學(xué)家反對(duì)。

飛船開始減速，逐圈地謹(jǐn)慎下降。在螺旋線降落軌道的第六圈上，開始出現(xiàn)大城市的輪廓。這是行星黑夜的一面，到處漆黑一片，沒有一絲燈光。

艾爾格拉響警笛，驚心動(dòng)魄的哨叫聲響徹這無底深淵的上空，依然毫無反響。

“坦特拉”號(hào)來到行星白天的一面，下面依舊是一片毛絨似的黑暗。沖洗出來的照片表明，這個(gè)星球的表面，覆蓋著一張黑色罌粟花構(gòu)成的巨大的黑地毯（只有這種植物適于在放射線下生長(zhǎng)），偶或一見的城市街道、鋼鐵構(gòu)架則像一些散亂的骸骨。

經(jīng)過認(rèn)真檢測(cè)，結(jié)論出來了：除了放射性較高外，這個(gè)星球的空氣成分、溫度、壓力等數(shù)據(jù)均屬正常。

“可怕的悲??！”考察隊(duì)的生物學(xué)家埃翁·塔勒心情沉痛地說，“造成災(zāi)難的元兇就是放射性衰變。它的危險(xiǎn)在于不知不覺的積累。起初，生理上可以承擔(dān)，繼而，開始發(fā)生退化性遺傳，接著，停止生殖后代，最后，毀滅性的悲劇就來臨了?！?/p>

考慮到也許會(huì)有幸存下來的居民需要幫助，飛船將自己的飛行軌道由沿緯度方向改變成沿經(jīng)度方向，仍然一無所獲。飛船不得不拋棄這顆死寂的外星，沿展開的螺旋線逐漸遠(yuǎn)去。

按原計(jì)劃，如果澤爾達(dá)發(fā)生意外災(zāi)難，將由二級(jí)恒星飛船“阿里格拉布”號(hào)在行星Ｋ－２－２Ｋ－８８的軌道是與“坦特拉”會(huì)合，補(bǔ)充反介子燃料。

現(xiàn)在，“坦特拉”號(hào)把航向?qū)?zhǔn)那個(gè)無人居住的星系。那里四年前曾拋下彈形航標(biāo)站，“阿里格拉布”號(hào)應(yīng)當(dāng)在那里等候著。這有１５個(gè)月的路程。其間，除值班人員外，全部乘員都可以入睡。

在這樣的宇宙航行中，大家的睡與醒都由藥物控制，或者連續(xù)工作幾十小時(shí)，或者連續(xù)睡眠幾個(gè)月，根據(jù)航行的需要調(diào)整。在空間航行中。只留下兩個(gè)人值班，他們可以替換休息，只在必要的時(shí)候才喚醒其他人。

現(xiàn)在，由隊(duì)長(zhǎng)艾爾格和初次參加恒星考察隊(duì)的年輕女領(lǐng)航員妮莎·克利特值班。

妮莎是一位紅發(fā)的的漂亮姑娘，五年前，她就愛上了充滿精力和智慧、總是鎮(zhèn)靜如山的年輕隊(duì)長(zhǎng)艾爾格。而艾爾格的女友則是地球上的一位歷史學(xué)家。這一班是三個(gè)月，他們已單獨(dú)在一起兩個(gè)月了，這使妮莎感到非常幸福。為了使艾爾格休息好，她已經(jīng)連續(xù)１００個(gè)小時(shí)沒有睡覺了。在艾爾格的嚴(yán)厲命令下，她才答應(yīng)在原來工作的位置上小憩一下。

行星考察的平均時(shí)間是１０年－１５年，即使不發(fā)生意外，這樣長(zhǎng)期的壓力也夠一個(gè)考察隊(duì)長(zhǎng)承受的了，何況，遇到了澤爾達(dá)這樣毀滅性的災(zāi)難還不算完?，F(xiàn)在飛船已經(jīng)繞預(yù)定會(huì)合處的行星飛了五圈，還不見“阿里格拉布”號(hào)的影子。

按預(yù)算，它早該在三個(gè)月前即到達(dá)此處。他綜合分析了各種情況、各種數(shù)據(jù)，斷定這艘補(bǔ)給飛船已經(jīng)失事，不是被毀就是遇到意外的干擾偏離了航線。而今想飛回地球或其他基地所需的時(shí)間遠(yuǎn)遠(yuǎn)大于人類的壽命極限——１７０年，實(shí)際上等于延期執(zhí)行的死刑。

待到妮莎睡醒，用過電浴和波浴回來，他命令她開動(dòng)起床音樂和燈光，叫醒所有乘員。

他簡(jiǎn)短地通知了當(dāng)前情況，整個(gè)考察隊(duì)表現(xiàn)得很好，沒有發(fā)出一聲絕望的嚎叫，連那位膽怯的天文學(xué)家也沒有驚慌失措，按照宇航員間的風(fēng)俗，他們?cè)谄聊簧嫌吵鍪孪缺Ａ舻摹鞍⒗锔窭肌碧?hào)全體七名乘員的照片，開了一個(gè)樸素的追悼會(huì)，向死者致以最后的敬禮。

然后，召開了一個(gè)簡(jiǎn)短的會(huì)議，作出決議：飛返地球。此刻，距太陽大約還剩六個(gè)地球年的路程。這期間，反介子燃料不允許有任何浪費(fèi)，否則，后果不堪設(shè)想。

下一組人員開始值班，這一組里有第二次參加考察隊(duì)的領(lǐng)航員皮勒·林、天文學(xué)家英格莉德·古特拉和自愿與他們?cè)谝黄鸬碾娮庸こ處熦悹枴?/p>

突然，航線正前方出現(xiàn)了一團(tuán)質(zhì)量大、密度高的物質(zhì)，以它的巨大的引力場(chǎng)干擾著“坦特拉”的飛行，領(lǐng)航員不敢改變精確計(jì)算的航線，降速可以抵消飛船內(nèi)重力的增長(zhǎng)，但速度降低太多后，再?zèng)]有足夠的燃料來重新取得加速度，則更加危險(xiǎn)。

幾次降速，未能緩解險(xiǎn)情，皮勒·林動(dòng)用了反介子發(fā)動(dòng)機(jī)作緊急制動(dòng)。

飛船劇烈顫抖，驚醒了酣眠中的艾爾格。他意識(shí)到情況緊急，跌跌撞撞地跑進(jìn)中央操縱室，命令打開紅外裝置，停下發(fā)動(dòng)機(jī)。前方屏幕上出現(xiàn)了一顆發(fā)射著暗紅色光線的巨大星球。

“啊，我真糊涂！”皮勒·林悔恨地道：我一直以為我們處于一團(tuán)黑云的附近……”

“鐵星！”英格莉德惶恐地喊道。他們的確遇到了鐵星——宇航員的災(zāi)星。

地球上的巨環(huán)外層空間站主任達(dá)爾·維切爾因患上了人類最嚴(yán)重的一種職業(yè)病——對(duì)工作和生活漠不關(guān)心，他的職位將由黑人后裔穆文·馬斯接替。為了養(yǎng)病，達(dá)爾必須去從事田野考古工作。他準(zhǔn)備到他親密的女友，歷史學(xué)家薇達(dá)·孔格那里去從事田野考古工作。他不無痛苦地了解到，薇達(dá)愛著第３７恒星考察隊(duì)隊(duì)長(zhǎng)艾爾格·諾爾。

今天，他將要同新主任一起主持自己在職的最后一次播送。

宇航委員會(huì)遵循慣例：對(duì)各類行星播發(fā)的消息，總是請(qǐng)美麗的婦女宣讀，以便提供一個(gè)地球居民的典型概念。薇達(dá)正是這樣的人選。她驚人的美麗和嫻雅的風(fēng)度，使有幸一睹芳容的人無不傾倒。委員會(huì)慧眼識(shí)人，選中薇達(dá)擔(dān)任這次播送的播音員。

預(yù)警音樂悠揚(yáng)地響起。全體人員進(jìn)入深處巖石層中的地下室大廳。想到即將在廣袤無垠的太空打開一扇窗口，人類將與其它世界上自己的兄弟在思想上和知識(shí)上溝通起來，他們個(gè)個(gè)激動(dòng)異常。

最后的鐘聲威嚴(yán)、渾厚地響起，達(dá)爾拿起穆文的手放在圓形手柄上，穆文略一用力將手柄推到底，全球４０％強(qiáng)大電站的所有能量都送到赤道５０００米高的山頂上濃縮成一團(tuán)火球，猛然騰空而起，蔚為壯觀。由聯(lián)接各個(gè)儀器的導(dǎo)線組成供外層空間站播發(fā)和接收用的穩(wěn)定通道。

薇達(dá)儀態(tài)萬千地站到屏幕前面，看不見的強(qiáng)烈光線從上方直射下來。她以音樂般悅耳的聲音開始了關(guān)于地球人類歷史的簡(jiǎn)要介紹。她的聲音和形象要經(jīng)過１３年才能傳到遙遠(yuǎn)恒星的行星上去。

播放結(jié)束不久，大家正在休息。忽然，屏幕上出現(xiàn)了一個(gè)景深難以想象的圖象，是天鵝座轉(zhuǎn)播的南天星座杜鵑座厄普西龍（ε）的圖象。推算起來，這些圖象傳到地球需走過３００光年。先是銅鑄般的山峰，山下蕩漾著濃稠的紫水晶般的海水。岸邊矗立著一座美艷迷人的玫瑰色女人塑像，接著出現(xiàn)了壯麗的建筑、豪華的大廳，對(duì)對(duì)男女翩翩起舞，他們的皮膚一律像玫瑰花一樣紅艷，每一位都?jí)虻蒙系厍蛉死硐胫械拿廊?。舞蹈停止，一位光彩奪目的姑娘走到大廳中央，高擎雙手，指向明亮的星空，左手食指上出現(xiàn)一個(gè)發(fā)光的藍(lán)色小球。她抖掉小球，面對(duì)觀眾張開雙臂，十分激動(dòng)，好像要擁抱某一個(gè)看不見的人，就這樣靜止不動(dòng)了。穆文·馬斯從來不曾戀愛過，紅皮膚姑娘給他留下了不可磨滅的印象，他多么熱切地希望克服那３００光年的駭人距離呀！

再說艾爾格的飛船，從所余燃料看，無論如何努力，也逃不出鐵星的巨大引力了。

全體成員一個(gè)個(gè)地出現(xiàn)在中央操縱室，飛行速度愈來愈低，航線愈來愈彎曲?！疤固乩钡拿\(yùn)不言而喻了。

突然，一聲凄厲的哀號(hào)把大家嚇了一跳。又是那個(gè)膽怯的天文學(xué)家，絕望與恐懼使他的面容丑陋不堪。

艾爾格鼓勵(lì)大家：現(xiàn)在還不是絕望悲觀的時(shí)候?！疤固乩笨梢試@行星飛行，變成它的衛(wèi)星，燃料還夠降落和發(fā)出呼救信號(hào)用?？疾礻?duì)員全力以赴地投入了工作，儀表前一片緊張忙碌的景象。

天文學(xué)家和格莉德很快測(cè)出鐵星有兩顆行星，外層行星極為寒冷，而且表面可能罩有一層毒氣?？磥?，不宜?？?。

“坦特拉”繼續(xù)逼近鐵星，經(jīng)過一陣緊張的觀察計(jì)算，鐵星的各項(xiàng)數(shù)據(jù)也列出來了：質(zhì)量相當(dāng)于４３２個(gè)地球，大氣層厚度為１７００公里，氮氖大氣層中有氧，有水氣，氣溫為２０度……總的來看，這里的環(huán)境與地球相似。只不過這里的重力是地球重力的三倍。

突然，雷達(dá)屏幕上出現(xiàn)了一個(gè)十分明亮的光點(diǎn)，既不像露天礦藏，又不像隕石。在飛越這顆黑行星的第二圈時(shí)，飛船投下了一臺(tái)電視發(fā)射機(jī)。從所攝的圖像中，終于分辨清楚了這是一艘地球的恒星飛船。它毫無損傷，處于正常降落狀態(tài)。

艾爾格建議將“坦特拉”降落。飛船帶著呼嘯聲，俯沖下去。強(qiáng)大的探照燈打開了，飛越一片神秘莫測(cè)的黑色海洋之后，飛臨那片發(fā)現(xiàn)飛船的平原。

在聚光燈的照射下的那艘飛船閃閃發(fā)光，像嶄新的一樣。離它不遠(yuǎn)，還有一巨大的飛碟，它傾斜地豎立著，一部分埋在土中。然而，對(duì)于“坦特拉”刺耳的尖嘯沒有一絲反響。

宇航員們像住常降落時(shí)一樣，經(jīng)過了一段時(shí)間的半臥休息，但仍然如大病初愈，站不起身，巨大的重力在壓迫著每個(gè)人。經(jīng)過六年的太空漂泊之后。每一個(gè)人都迫不及待地要以雙腳去接觸堅(jiān)實(shí)的土地。

八個(gè)探險(xiǎn)家終于跌跌撞撞地跨出了艙門。來到那艘飛船的下面，才發(fā)現(xiàn)，船體表面早已斑駁陸離，艙門象黑黝黝地洞口一樣四敞大開，門下安放著小型升降機(jī)，這些金屬物上纏繞著一些叫不出名字的植物。升降機(jī)還能開動(dòng)，他們一起進(jìn)入了這艘陌生的飛船。

原來，這就是８０年前失蹤的恒星飛船“帆”。那是在訪問織女星的歸途之中，地球上接到了“帆”的呼救信號(hào)：“我們離開織女星２６年……足夠……我們等待……再?zèng)]有比——美麗的……多么幸福呀！……”從此，杳無音訊。

經(jīng)過一番檢查，發(fā)現(xiàn)氧氣還沒有用完，水和食物尚可夠幾年之用。最令人驚喜的是，飛船上保留下來的反介子燃料和行星離子燃料，可以保證“坦特拉”號(hào)從這顆沉重的行星起飛，一直飛到地球。

由中央操縱室內(nèi)錄音機(jī)中取出的飛行日記磁帶得知，當(dāng)“帆”越過織女星行星系邊沿的宇宙冰帶時(shí)，被撞壞了。船尾的洞被順利修復(fù)，而發(fā)動(dòng)機(jī)精確的調(diào)節(jié)系統(tǒng)經(jīng)過２０年的奮斗已無法修復(fù)，只好停用，借助慣性飛行。五年后，落入鐵星系內(nèi)。在這里遇到了那個(gè)奇特的飛碟，人們開始一個(gè)一個(gè)地失蹤，最后只剩下一個(gè)人了。飛行日記磁帶錄下了他最后的遺言：“同胞們，如果你們找到了‘帆’，我警告你們，千萬不要離開飛船。”

大家意識(shí)到自己的生命受到神秘的威脅，但不離開飛船只能等死。他們決定，在搬運(yùn)燃料時(shí)修筑一條直通兩船之間的雙重保護(hù)屏障，利用輻射線和高壓電來保護(hù)自己。他們改造了兩臺(tái)自動(dòng)小車，克服行星的巨大引力，艱難地工作著。

過了兩天，怪事出現(xiàn)了。異常迅猛的龍卷風(fēng)切斷了高頻電流導(dǎo)線，“帆”上高照的聚光燈倏然熄滅。黑暗中出現(xiàn)了環(huán)形和８字形的火光，像星星一樣向前延伸。這使已經(jīng)躲入監(jiān)視塔的人感到全身神經(jīng)和眼睛像針扎一樣的刺痛。他們猛然開亮監(jiān)視塔上的聚光燈，一瞬間，人們恍惚看到一個(gè)怪異的黑團(tuán)閃電般地縮回了觸手。他們明白，自己受到一種電磁鐵的打擊。這就是進(jìn)攻“帆”的武器，是一種水母似的怪物。

隊(duì)長(zhǎng)把大家召集到一起，采取了應(yīng)急措施。他們利用行星發(fā)動(dòng)機(jī)以長(zhǎng)達(dá)３００米的火焰流在石質(zhì)平原噴射，將路上的一切掃除干凈，終于將反介子燃料裝載完畢。

他們以冷藏的鮮肉為餌，將兩具水母似的怪物誘捕到一個(gè)可以密封的罐子里，準(zhǔn)備帶回地球。接著，他們又用氣割刀切割那只奇異的飛碟，結(jié)果，受到十字架形怪物奇異的電擊，多虧妮莎挺身庇護(hù)，隊(duì)長(zhǎng)才幸免一死，而妮莎卻陷入長(zhǎng)期的昏迷狀態(tài)。

“坦特拉”走飛了，迅速遠(yuǎn)離這顆兇險(xiǎn)的行星。他們開始放映從“帆”中取出的錄像帶，他們看到，地球人自愿在飛船中禁錮４５年，為的就是一睹織女星的嬌容，期望在此與外星人相遇。然而，逼近之后才發(fā)現(xiàn)這是一顆藍(lán)色的太陽，這里噴射著熱氣和火焰，也熔化了人們傳奇式的幻想，艾爾格欽佩“帆”上的無名英雄，但他無心把錄像看到底。

此刻，妮莎的生命完全維系在每隔１２０秒才有一次的心搏之中，雖然在富氧的狀況下，這不等于死，但也不等于生，只能說，這是生的希望。他不由自主地跪倒在妮莎的有機(jī)硅透明罩前。在明亮的粉紅色光線照耀下，她安詳?shù)爻了?，渾身起伏的波峰浪谷，令人不由不驚嘆，大自然竟然能夠創(chuàng)造如此精美的造物，真是奇跡。艾爾格意識(shí)到，自己和妮莎等人向新世界的探險(xiǎn)，決不僅僅是為了發(fā)現(xiàn)某些新星、外星人，而是人類沿著整個(gè)銀河系有意識(shí)地一步一步前進(jìn)，是知識(shí)和生命美的勝利進(jìn)軍。一定要救活妮莎，一定要繼續(xù)前進(jìn)。

經(jīng)過長(zhǎng)期寂寞的飛行，“坦特拉”終于進(jìn)入了可以收到通過大氣層彌散傳遞的地球全球網(wǎng)絡(luò)節(jié)目的無線電波區(qū)域內(nèi)。他們的呼喚達(dá)到了地球。全體乘員集聚在接收機(jī)前，一步也舍不得不離開。在與故鄉(xiāng)地球中斷了１３個(gè)地球年或９個(gè)相對(duì)年的聯(lián)系后，即將回生活中去，誰不是心如潮涌呢？但是，按照返航的程序，他們只能先在海王星的一號(hào)衛(wèi)星上著陸，這里設(shè)有恒星飛船站，探險(xiǎn)家們?cè)谶@里將接受五周的檢疫，與其他人完全隔絕。這是為了確保其他星球上的病菌不致在地球上傳播的必要措施。

五周后，海衛(wèi)一飛船站主任通知艾爾格可以起飛了。同時(shí)委托他帶上行星飛船“阿瑪特”號(hào)的六個(gè)人。這六個(gè)人立下了殊勛。他們潛入練獄——冥王星的底層，在飛舞的氨雪中穿行，冒著隨時(shí)撞上巨大冰峰的危險(xiǎn)，在一個(gè)山脊上發(fā)現(xiàn)了幾乎全部毀掉的建筑物遺跡。

“坦特拉”輕巧地脫離海衛(wèi)一，沿著一條巨大的弧線迅疾飛行。他們收到地球上播發(fā)的節(jié)目——地球正在慶祝戰(zhàn)勝黑暗鐵星和冥王星的勝利。音樂家們演奏著為歡迎“坦特拉”和“阿瑪特”譜寫的抒情曲和交響樂。火星、金星和小行星上空間站也向飛船吹呼。

終于，接收到來自宇航委員會(huì)控制臺(tái)的命令，準(zhǔn)許“坦特拉”降落到北非的哈姆拉航天基地。

新上任的外層空間主任穆文·馬斯的頭腦中怎么也甩不開遙遠(yuǎn)天體上那位紅膚姑娘的倩影。如果能夠完成一項(xiàng)科學(xué)革命——戰(zhàn)勝時(shí)間，掌握在任意時(shí)間內(nèi)跨越任意空間的本領(lǐng)，那時(shí)候，不僅我們的銀河系，其他一些星系也將近若比鄰。當(dāng)他得知邊緣科學(xué)院的數(shù)學(xué)物理學(xué)家雷·鮑茲關(guān)于戰(zhàn)勝時(shí)間的一個(gè)設(shè)想后，喜出望外，完成這項(xiàng)設(shè)想需要進(jìn)行巨大規(guī)模的實(shí)驗(yàn)，必須利用外層空間站，必須動(dòng)用全部地球能量，而且還必須建造特殊的實(shí)驗(yàn)裝置。這種實(shí)驗(yàn)是有危險(xiǎn)性的，很可能出現(xiàn)意外的結(jié)果。實(shí)驗(yàn)沒有得到宇航委員會(huì)的批準(zhǔn)。他們兩人決定，無論擔(dān)多大風(fēng)險(xiǎn)，也要把實(shí)驗(yàn)進(jìn)行下去。經(jīng)過長(zhǎng)時(shí)間的準(zhǔn)備，經(jīng)過在西藏一個(gè)平坦的山頂裝置上開始了這項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。不幸實(shí)驗(yàn)失敗，一道閃電將山峰整齊地削去一塊，形成陡立的懸崖。穆文·馬斯被震昏，雷·鮑茲肝腸外溢，生命垂危，后經(jīng)搶救脫險(xiǎn)。更嚴(yán)重的是參加實(shí)驗(yàn)的第５７號(hào)衛(wèi)星完全毀滅，上面的四位科學(xué)家無一生還。

“坦特拉”脫險(xiǎn)，即將回到地球的消息傳來。薇達(dá)激動(dòng)不已，她既為艾爾格的生還高興，又為即將與之分手而惆悵。由于各自選擇的生活道路不同，她已下決心斬?cái)嗪桶瑺柛裰g的情絲。

“坦特拉”回來后，科學(xué)家們模仿鐵星上的環(huán)境，激活了禁錮在罐內(nèi)的水母，對(duì)其進(jìn)行物理、化學(xué)、生物的多項(xiàng)實(shí)驗(yàn)。由此找到了妮莎致癱的原因，使妮莎重新獲得欣欣向榮的生命。

薇達(dá)因等候“坦特拉”歸來，沒能參加一次重要的考古工作，既已如此，她便自愿留在醫(yī)院護(hù)理妮莎。她與妮莎外貌十分相似，兩人很快就互相信任，親如姊妹了。艾爾格得知薇達(dá)要與自己分手的決定，理智上他明白自己與薇達(dá)的生活軌跡愈來愈遠(yuǎn)，是該做出決斷的時(shí)候了；感情上卻依依不舍，總是覺得若有所失。面對(duì)現(xiàn)實(shí)，他終于還是決定把過去的感情作為一段美好的回記封存在心靈的深處。

宇航委員會(huì)召集全體成員會(huì)議。會(huì)議過程通過強(qiáng)大的電視播送機(jī)向全球播發(fā)。在介紹了自上次大會(huì)以來人類在宇宙空間研究方面的進(jìn)展，討論通過了一些需要廣泛征求意見的提案后，審理了穆文·馬斯擅自進(jìn)行，造成重大傷亡一案。委員會(huì)考慮到實(shí)驗(yàn)動(dòng)機(jī)的無私性和實(shí)驗(yàn)給空間探索提供的啟發(fā)與教訓(xùn)，決定從輕處理肇事人，穆文·馬斯最后只受到免去外層空間主任職務(wù)，并禁止在地球重要單位中任職的處分。委員會(huì)最后討論派出第３８恒星考察隊(duì)的問題。

主席首先發(fā)言：“每一個(gè)恒星考察隊(duì)都是長(zhǎng)期構(gòu)思的珍貴理想，都是多年精心編織出來的新希望，都是偉大攀登途中的新階段。第３７考察隊(duì)在黑行星發(fā)現(xiàn)了巨大的碟形飛船，這種結(jié)構(gòu)的恒星飛船在我們地球的科學(xué)發(fā)展方面和知識(shí)水平上，是建造不出來的，在與我們交換信息的銀河系那些世界上也未曾見過。毫無疑問，它來自河外星系。派遣專門的考察隊(duì)到這顆行星上去，研究那艘飛船，其重要性就無需解釋了?！?/p>

接著，主席又放映了不久前收到的另一天體的智慧生物發(fā)射的圖像。這些圖像是他們的考察隊(duì)直接從波江座阿爾法星系中拍攝的。大家眼前突然出現(xiàn)了一片耀眼的新綠，綠色的山峰，綠色的海水，有股清新之氣沁人心脾，紫水晶般的天空中源源不斷地噴灑下了大量金綠色的光線，美不勝收。

主席介紹說：“這個(gè)星系有兩顆孿生行星，那里大氣的厚度、成份、含水量都與地球類似。從圖像上顯然可見，不存在高級(jí)生命和改造自然的痕跡。這很可能成為地球居民的新世界，到達(dá)雙星需要７５光年，我們新造的恒星飛船‘天鵝７號(hào)’剛剛可以達(dá)到這個(gè)從未達(dá)到過的距離?！?/p>

達(dá)爾·維切爾建議派遣三個(gè)考察隊(duì)，同時(shí)飛往三個(gè)方向，第一個(gè)飛往鐵星的行星，第二個(gè)飛往波江座奧未克倫，第三個(gè)考察隊(duì)的任務(wù)是考察這一星系中一顆藍(lán)色的白矮星。這顆恒星物質(zhì)的平均比重超過地球上最重金銥的密度２５００倍。如能在近距離內(nèi)探明其引力、電磁場(chǎng)和產(chǎn)生重化學(xué)元素的過程，將是一件極其重要的事。太陽的近鄰、天狼星雙星中也有一顆類似的白矮星，但這顆星球周圍布滿了致命的交織流星流，飛船無法穿越。如能探明前者，即可推知后者。

委員會(huì)秘書提醒大家。反介子燃料只夠兩艘飛船用，在不破壞經(jīng)濟(jì)的條件下，需要十年才能再準(zhǔn)備出作一次飛行的燃料。達(dá)爾·維切爾建議向全球居民呼吁：請(qǐng)每人將娛樂性旅游延遲一年，停止從金星和火星上運(yùn)來寶石和珍奇植物等等，將節(jié)省下來的能量用于燃料制造。所有坐在委員會(huì)大廳中的人都站了起來，舉起了左手，這是公開表示完全贊同發(fā)言人意見的一種姿勢(shì)。

這一決定很快付諸實(shí)施，飛往鐵星行星與考察白矮星的飛船已先后出發(fā)。終于輪到“企鵝”號(hào)起飛了。這個(gè)龐然大物，身披銀灰以的熱防護(hù)層，文文靜靜地站立在莽莽蒼蒼的平原上，年輕而俏麗。誰能想象得出，它將來返回地球時(shí)，細(xì)小流星沖擊的爆炸將在它的外殼上留下無數(shù)坑坑洼洼的疤痕，使它遍體瘡痍。然而，現(xiàn)在歡送他的人們之中沒有誰能活到它返回的那一天，到那一天還有１７２年，而對(duì)考察隊(duì)來說則只有８０年左右。

薇達(dá)、孔格、達(dá)爾·維切爾、穆文·馬斯都趕到現(xiàn)場(chǎng)歡送，每個(gè)人的心情都很復(fù)雜：探險(xiǎn)家們是在為人類的未來開辟壯闊的道路，他們的生命也將步入未來；對(duì)于留在地球上的人們，這一辭別則意味著永訣。

飛船驗(yàn)收委員會(huì)主席向再一次被選為恒星飛船船長(zhǎng)、波江座阿爾法考察隊(duì)長(zhǎng)的艾爾格·諾爾報(bào)告一切就緒。

一位驗(yàn)收委員會(huì)成員將鑲有全體考察隊(duì)員照片的青銅薄板簽上自己的代號(hào)后，交給了艾爾格。最后，考察隊(duì)員們與歡送者合影，留下給故鄉(xiāng)星球的最后紀(jì)念。

中央控制塔臺(tái)上的無線電導(dǎo)航天線快速旋轉(zhuǎn)，向四面八方發(fā)出飛船即將起飛的預(yù)警信號(hào)。人群迅速后撤到安全地帶。突然，飛船發(fā)出一陣狂風(fēng)驟雨似的呼嘯，這聲響在廣漠的平原上久久回蕩，有如親人間訣別的嗚咽。哀嗚聲驟然而止，代之以飛船四周炫目的火墻，隨之，一切消逝，只留給人們一片沉寂和空白。

這時(shí)，雷·鮑茲才氣喘吁吁地趕到，十分惋惜地說：“剛才接收到來自仙女座星云的圖象，其中的碟形飛船與艾爾格他們?cè)阼F星的行星上發(fā)現(xiàn)的完全一樣。可惜，他們沒有等到今天這個(gè)消息，他們將永遠(yuǎn)不會(huì)知道了！”

“他們會(huì)知道的！”達(dá)爾·維切爾堅(jiān)定地說，“我們向能源委員會(huì)申請(qǐng)一次特殊的播送，‘天鵝’號(hào)在９０小時(shí)內(nèi)還能聽到我們的呼喚！”

（有的資料稱本文的作者是[英]伊安·卡麥隆? 華弘譯）