“甘德爾·斯卡維克（Gendor Skraivok）這類人的出現(xiàn)，是軍團被邪惡侵染的最初跡象，”柯茲看著父親：“自私，沉湎于權(quán)力。軍團里有許多和他一樣的家伙?？晌沂侨绱思鼻械南胍吹侥愕膫ピ傅靡詫崿F(xiàn)，所以我只是將他們邊緣化，而非讓賽瓦塔這樣心懷信念的人去清洗他們。賽瓦塔明白，如果要為銀河帶來秩序，恐懼是必不可少的。我的其他連長們得到授權(quán)，只要能達到我的目標，他們可以隨自己的心意發(fā)動戰(zhàn)爭。我未對他們的惡行予以足夠的重視，而當我注意到它時，腐化已經(jīng)根植于許多連隊的心臟?！彼拿嫒葺p蔑的皺起：“我自己一個人會好得多，你讓我成為一名將軍，卻沒有賦予我統(tǒng)帥的天分。錯誤太多了，父親?！?/p>

他翻看著自己寫的書，時而微笑，時而蹙眉。

“寫書也是這么一回事，我現(xiàn)在很想把一些段落劃掉，然后重新書寫，可那就是另一本完全不同的書了。已經(jīng)寫下的東西必須被保存下來。如果它總是被更改，直到成為完全不同的新東西，那真相便消失無蹤了。”他合上書本，在密室中四處走動，繞過他虛假的父親，跨過不幸的奴隸的尸體。他伸直腦袋，擺出下達命令的姿態(tài)，如同一個正在向?qū)W生們演講的學院長：“我從未忠于自身的意志，總是在為了一點小恩小惠去做你希望我做的事。當我再次來到這里，來到此處，我意識到我不能再這樣下去了。我必須擁抱自己的命運。我就是個怪物，父親，并且應當因此受罰。這就是我，這就是我的命運?！彼瘋男α耍骸盀槭裁匆纯顾?？”

?某些事物一閃而過，強行闖進了埃爾弗的夢魘。

身著午夜風暴盔甲的巨人們包圍了他，他只覺得自己和老鼠一樣渺小。塵埃在寒冷的大氣中奔馳，刺痛他的皮膚，劃傷他的眼睛。

康拉德·柯茲最后看了他一眼，埃爾弗看到原體根本不在乎將要發(fā)生在他身上的事情。

數(shù)十對紅寶石般的眼睛向埃爾弗投來惡毒的凝視。

“吾主！”他哭喊道。

一只著甲的手伸向了他。

?溫柔的顫動，而非埃爾弗已經(jīng)習以為然的其他事情，將他從不安的睡夢中驚醒。他翻了個身，僅存的獨眼中一片模糊，計時器上的數(shù)字在他視野中游動。

計時器以原始的綠色棍狀（應該是紅綠燈計時器那樣）數(shù)字顯示著時間和主觀日期。這兩項數(shù)據(jù)都沒有第三組數(shù)據(jù)來得重要，一組倒計時即將結(jié)束。

他盯著它，不敢相信在這么久之后，它終于將要走向終點。

“是時候了?！彼f。

他用左手揉了揉臉——他花了好久才改掉用右手擦臉習慣。自從他忘記柯茲把他的右手改裝成機械爪這回事后，他的臉上就添了許多新的疤痕。

他呻吟著，坐在床邊。還有雷卡咖啡要喝，還有漫長的一天要過。但首先，他沉思了一小會。一個重要的時刻即將到來。

是時候準備讓謝爾頓號減速了。

他試了三次才站起來，柯茲的無聊讓他付出了慘痛的代價。

在這幾年中，柯茲奪走了埃爾弗剩下的三根手指以及他左腿的下半部分——不是一次性、干脆利落的切除，而是在幾個月的時間里，一公分一公分的凌遲。而直到現(xiàn)在，埃爾弗一想起柯茲扯出他右眼的恐怖之夜，仍然抑制不住尖叫的沖動。光滑皮膚制成的眼罩覆蓋在空蕩蕩的眼窩上，丑陋，褶皺的疤痕交錯其上。

最嚴重的傷口位于埃爾弗的右臂，甚至差點要了他的命。一天晚上，柯茲毫無征兆的向他撲來，擄走了他。原體瘋狂地傻笑著，以令人癲狂的速度剝下埃爾弗前臂和手上的皮膚，以至于他得不得乞求柯茲立刻把皮撕下，盡快結(jié)束這場折磨。最終，柯茲把他丟在血泊中，很快，他因此受到感染，差點丟了性命。

不久之后，柯茲又回來了，不過這次是來救他的。他震驚地看著柯茲拆下他的胳膊，給他換上了一條粗糙的義肢，然后皮笑肉不笑地向原體獻上自己的感激之情。在這一點上，他幾乎變成了一個可笑的雜種。

此后，埃爾弗開始期待自己心靈破碎的那一天，他靜靜等待著，可那一天卻從未到來。在壓力下，埃爾弗心靈的一部分被壓縮為一小顆冰冷而堅硬的鉆石，這個堅固的地方成為了他理智的庇護所。無論事情有多糟，他都從未陷入瘋狂，從未精神錯亂。他為此而自豪，甚至連柯茲也因此對他展現(xiàn)出了某種敬意。埃爾弗在蔑視與尊敬，恐懼與對生存的執(zhí)念中達成了某種平衡。他無路可走，無處可藏。柯茲能在船的另一邊聽到埃爾弗的心跳，他能從空氣中聞到他的恐懼。鎖鏈和門閂不可能抵御原體的力量，埃爾弗對此心知肚明，但他還是不由自主的這么做了。

埃爾弗跛行在謝爾頓號上時，他仔細回憶了這些事情。沒有歐爾頓海盜般的船員們的維護，這艘船愈發(fā)破爛。許多工作不再像以前一樣，在指揮平臺上遠程操控就能完成。他花了漫長的一天才完成相關的準備工作。

在工作時，他等待著柯茲突然現(xiàn)身，從他身上再切掉些什么零件。敬意沒能讓原體停止施虐，他控制不住自己的沖動。當黑暗籠罩在柯茲心頭時，他絲毫不在乎埃爾弗的告饒與淚水。但每次虐待結(jié)束后，他都會如同無事發(fā)生般治療埃爾弗的傷口。有時，他會花一些時間和埃爾弗待在一起，教導他各種各樣的事情。在這些難得的日子里，埃爾弗才得以瞥見位于層層污穢之下的帝王的真容。在他的指點下，一個更為廣闊的世界向埃爾弗敞開了大門，但在其他場合中，這衣衫襤褸的王者卻在一刀接一刀地剜下埃爾弗的血肉。

在航行的大部分時間里，埃爾弗都看不到柯茲的身影?？赡苓B著幾個星期過去，他仍對原體潛伏于何處這個問題毫無頭緒。偶爾，他會發(fā)現(xiàn)原體存在的痕跡。有一次，他看到一百只老鼠被釘死在小十字架上，每一只的腹腔都被刨開并別到身后。有幾只老鼠還活著，它們微小的心臟仍在抽搐。柯茲必須做大量的工作才能創(chuàng)作出這令人毛骨悚然的展品，這比任何事都更讓埃爾弗感到脊背發(fā)涼。在這恐懼的背景下，埃爾弗竭盡所能地試著履行自己的職責，直到最后，他已經(jīng)對恐懼習以為常。

他來到右舷推進器陣列的配電箱前?？刂拼晦D(zhuǎn)向的遠程系統(tǒng)已經(jīng)被燒壞了，于是他只得用導線直接控制它。他檢查了一遍臨時修好的激活電路，它看上去仍在工作。如果它壞了，推進器就沒法點火，把這艘丑陋的破船翻轉(zhuǎn)過來。那他就得和柯茲一起，永遠快樂地航行下去。

他關上了箱子。

柯茲不在身邊時，他有些想他。

在無處不在的痛苦與無聊中，謝爾頓號朝著塔古薩駛?cè)?。它靜靜運轉(zhuǎn)著，走廊中除了鬼魂與從艙底爬上來的老鼠外什么也沒有，在漫長的日子里，它的燈光一個接一個地暗淡了下去。

埃爾弗一瘸一拐地，艱難地走向引擎室。那只手臂是柯茲送給他的唯一一件禮物，他用自制的金屬短樁取代了那條被竊走的腿。這讓柯茲找到了新的樂子，在埃爾弗做好假肢后，柯茲又把他的腿截短了一節(jié)，所以這玩意一直都不太合身。埃爾弗不是鐵匠，這條腿很不舒服，它的凹陷部分一刻不停地摩擦著他的殘肢。

謝爾頓號是一艘簡陋的貨船，缺乏那些大船所擁有的巨型推進裝置和反應堆來為它提供動力，它在更多時候依靠慣性在銀河中前行。加速至最高速度需要消耗大量的能量，減速也同樣如此。埃爾弗等這一刻已經(jīng)等了整整二十個月，一直期待著他那單調(diào)乏味的生活能有所突破，甚至盼得有些入魔了。從技術(shù)上來說，把這么一艘又長又笨重的船翻轉(zhuǎn)過來，的確稱得上一件很有挑戰(zhàn)性的工作，尤其是在他必須獨自完成所有工作的時候。如今，這一刻到來了，他又開始覺得準備工作枯燥無趣。事情一件接一件，而且很可能會出錯。

最后幾個小時非常忙碌。離他的最后期限還有一點余裕，但這還不夠，他能啟動主引擎的最后時刻正風馳電掣著朝他襲來。

等到一切塵埃落定，他已經(jīng)很累了。酸痛的雙眼凝視著艦橋上三維影像中虛假的星光，他已經(jīng)檢查過一千次，但還是覺得有必要再核算一次。他最后一次輸入數(shù)據(jù)，簡單的邏輯引擎在凹痕累累的鑄件內(nèi)嗡嗡作響。最終，綠色指示燈亮起，發(fā)出清晰可辨的噼啪聲，不耐煩地向他閃爍，一切都和每次核查時一模一樣。

埃爾弗咕噥了一聲，繞過艦橋啟動開關，將關鍵控制器重新路由至指揮寶座。他拖著身子坐下，柯茲用來束縛他的鐵鏈的殘骸仍掛在那里。地板上，船員們的血又黑又黏，幾乎變成了焦油一樣的東西。艦橋的熱供應一恢復，它就開始慢慢腐爛，在接下來的好幾個星期中持續(xù)散發(fā)著惡臭。這是唯一殘存至今的人類生命的污跡，而埃爾弗甚至完全沒有注意到它的存在。

他把黃銅鍵盤拉到膝蓋上，激活了控制系統(tǒng)。

萬事俱備。他向后看去，半是恐懼，半是期盼原體那深淵般的雙眼在陰晦的黑暗中亮起，但他沒看到他存在的跡象。這讓埃爾弗有些失落。

“激活?！彼膊恢雷约涸趯φl說話，并啟動了姿態(tài)調(diào)節(jié)器。隨著船身在軸線上不斷擺動，越來越大的壓力降在他身上。

“現(xiàn)在沒法回頭了?！彼哉Z。

他時不時陷入危機，并迅速在危機演化成災難前將其解決。腎上腺素使他迅捷而專注。船體轉(zhuǎn)向完成，他立刻啟動了主引擎并點燃了它的等離子流。最后的行動出乎意料的順利，謝爾頓號已經(jīng)開始逐漸放緩它的腳步，而埃爾弗甚至還沒能回過神來。

距離抵達終點還有好幾個月，柯茲會來折磨他，或是來找他聊天，二者對他來說同樣恐怖，可然后呢？然后會怎樣？

埃爾弗渾身顫抖，他匆忙離開艦橋，把自己鎖在房間里面。

在那，他取出那瓶專為今日留下的烈酒。沒有儀式，沒有慶典，他嘴對著瓶口，仰頭一飲而盡。

?終于，終于，塔古薩靜靜躺在他們身下。埃爾弗通過滿是擦痕的觀察口看向外面，這是謝爾頓號除了氣閘以外唯一的窗戶，他看到了玻璃中反射出的狂躁笑臉。他是個蓬頭垢面的瘋子，對，沒錯，可那又怎樣？為了抵達這里，他必須學習那些歐爾頓沒能交給他的，甚至連歐爾頓自己都不知道的東西。如今，他已經(jīng)成為了一位精明強干的工程師、宇航員、駕駛員和船長。

“我自己就是一個機組?！彼院赖貙ψ约赫f。

他成長的代價注視著他。他的臉，或許從來都稱不上漂亮，而今徹底毀了。不過這在他努力為自己贏得的獎賞面前不值一提。

塔古薩，一顆丑陋的星球，一個丑陋的世界。放眼望去，四周能見到的似乎只有灰色——各種各樣的灰色；大陸板塊因長期靜止而凍結(jié)，在沙海邊緣留下扭曲歪斜的瘡疤；太陽瘦弱，蒼白，毫無暖意?；?、白、黑交織在一起，一如這個正在流血的銀河。

一張巨大、非人、蒼白且無色的面孔出現(xiàn)在窗中，它就像是站在窗戶另一邊一樣注視著他。黑發(fā)將柯茲的面孔剪作參差不齊的條紋，兩個污穴占據(jù)著本該閃耀著靈魂之光的地方。

自豪的微笑扭曲了，埃爾弗心跳加速，汗涔涔的刺痛蔓延全身。

“塔古薩，”康拉德·柯茲說：“你做的很棒?！?/p>

在狹窄的圓窗中，柯茲的聲音就貼在埃爾弗的耳畔，喚醒了他曾遭酷刑時生不如死的痛苦，他的幻肢如被熾熱的匕首刺穿般疼痛。

他痛苦地戰(zhàn)栗起來。

“接下來做什么，吾主？”

“我們降落，”柯茲說：“準備飛船的穿梭機?！?/p>

原體像他來時那樣，悄無聲息地離開了。

一秒后，埃爾弗冒險回頭望去，原體已經(jīng)消失無蹤。

埃爾弗把“大氣穿梭機駕駛員”添加到了他的技能列表當中。他預料柯茲對飛到地面的過程沒什么興趣。謝爾頓號上沒有模擬器，貿(mào)然進入虛空冒險又很可能會迷失其中，所以他的經(jīng)驗僅限于駕駛著穿梭機起飛，然后降落到逼仄的?？繀^(qū)中。他一遍接一遍地翻看操作手冊，以至于連睡覺時都會夢見它。

他很清楚，這還遠遠不夠。

離開謝爾頓號輕而易舉，他已經(jīng)完全掌握了破舊穿梭機的種種系統(tǒng)。然而，他不會天真到以為進入大氣層也一樣簡單。

他是對的。

塔古薩并不歡迎兩位不速之客。大氣層上方的狂風呼嘯而過，穿梭機晃動著，一頭栽了下去。埃爾弗與突然間滿是惡意控制系統(tǒng)相互角力，船只左右搖擺，與柯茲劃定的極限著陸區(qū)偏離了好幾公里。埃爾弗猛拉控制桿，他的過度補償又讓他們往另一邊偏了好幾公里。穿梭機在塔古薩暴烈的大氣中顛簸、搖擺、下降，船身腹部的攝像儀什么都顯示不出來，只有沙塵暴等著為客人送上親切的問候。圖像顯示儀描繪出了因埃爾弗生疏的駕駛引起的航道偏差，警報環(huán)繞在四周，他握著飛行桿的手浸透了汗水。

他們從云頂沖入塵霧，大氣發(fā)動機立刻尖叫起來。越來越多的部件開始受損，越來越多的警報加入合唱。風速加快，把小船吹得東倒西歪。埃爾弗咬緊牙關，喉嚨里專注的咕噥變?yōu)榭只诺纳胍?。他們的速度太快，太猛了，而且他似乎無力回天。

整個下降過程中，柯茲都坐在穿梭機后面。座艙中有四個座位，它們對原體來說實在太小，于是他便席地而坐，背對著門，長而骯臟的指頭握緊前方座椅的靠背。他握得如此牢靠，以至于破舊的填充物都被抓得裂開了。座艙遮蓋上反射出他一眨不眨的怒視，在埃爾弗的視線中來回游蕩。

風聲如濤，穿梭機猛地向左傾斜，幾乎把埃爾弗從駕駛座上甩出去，就像一匹對業(yè)余騎手不滿的烈馬。

船只的次要系統(tǒng)并不樂觀，渴望提供幫助。撞擊警報突然響起，深灰色的巖壁從右舷閃過。埃爾弗尖叫著把船拉到另一邊，拉起船頭，然后竭力重新控制住它。它開始漂移，高度表正在下降。

“如果我是你，我會啟動制動推進器，并放下著陸架?！笨缕澠届o地說。

“是，吾主！”埃爾弗完好的手掃過一排開關，想要在打開推進器的同時放下著陸架。船猛地一沉，晃了晃。著陸架從艙室中尖叫著落下，為呼嘯的狂風添加了新的音符。高度表還是降得太快了，數(shù)字以驚人的速度逼近最低點。

“抓牢，吾主！”埃爾弗大喊。

柯茲仍然一動不動。埃爾弗把飛行桿拖到另一邊，用力扭動它，試圖阻止飛船的轉(zhuǎn)動并使他放平。

一秒后，堅硬的巖石用震耳欲聾的轟鳴迎接了他們的到來。

著陸爪一定首當其沖承受了主要沖擊，因為飛船并沒有解體。盡管如此，埃爾弗還是覺得他的脊梁骨被踢出了頭頂。他兩眼一黑，等蘇醒過來時，這船勉強算得上是平整地躺在一片灰沙平原上，強風裹挾著塵埃，籠罩在周圍。

坦白說，他對自己還活著而感到驚訝。所有儀器都在眨著眼睛，發(fā)出低沉的聲音，警報都結(jié)束了。黃色和綠色取代了刺眼的紅色。環(huán)境數(shù)據(jù)顯示外面風速很快，溫度極低，但還有充足的氧氣可供呼吸。

“我做到了，”他的臉上再次綻開癲狂的笑容：“我做到了！”

他環(huán)顧四周，尋找原體。駕駛艙的門正對客艙，柯茲正走向舷梯出口。

埃爾弗警惕地看著外面的沙塵暴。他需要防護裝備，至少也要戴上護目鏡和呼吸器，否則沙塵會扯爛他的肺。

“吾主，求您，請等一等！”

埃爾弗掙扎著解開身上的安全帶，從駕駛座上搖搖晃晃地站了起來。他抽搐不止，頭痛欲裂。穿梭機隨著著陸爪在風暴中搖晃。

“吾主，求您，我要準備一下！”

柯茲轉(zhuǎn)過身，默默看著他，手指懸停在按鈕上。

埃爾弗從門里鉆了出來。半個人都撲進儲物柜里。他拽出他的呼吸器裝備，把凈化罐背到背上，沒時間穿從軌道上帶下來的防護服了。

“我們到家了，”柯茲說：“我要出去了?！彼氖稚煜蛱ぐ彘_關。

“等等！”埃爾弗喊道，氣喘吁吁地掙扎著背起背包，扭動旋鈕啟動它。他沒來及進行例行檢查。

當埃爾弗試圖抓住隨著橡膠管晃來晃去的呼吸器吹口時，柯茲柔雅地按下按鈕放下了艙門。整個塔古薩立刻涌了進來。

風聲掩蓋了艙門打開的嗡嗡聲。

門剛打開一條縫，細密光滑的灰塵就打到了埃爾弗的臉上，立刻吸干了他的喉嚨和嘴巴中的水分，然后用鋒利的刀口隔開他的內(nèi)臟。他拽著呼吸器：和他身上的其他裝備一樣，它由從謝爾頓號最好的組件中回收而成的復合材料制成的。即使有船員們的補給可供選擇，它還是比那些垃圾貨要強上一些。隨著艙門進一步打開，更大的碎片隨風撲到埃爾弗臉上。他瞇起僅存的眼睛，那風會毀了他的角膜，奪走他殘存的視覺。

當他戴上護目鏡，眨了眨眼，用淚水沖去砂礫時，柯茲已經(jīng)沿著斜坡走到了塔古薩惡毒的地表上。他緩慢而莊重，如同一個參加自己葬禮的鬼魂。

“吾主！”埃爾弗喊道，但面罩的橡膠和塑料罩住了他，把他的聲音變成了可笑的喇叭聲：“吾主！”

柯茲如雕像般屹立，毫不費力的走在風中，斗篷緊緊裹在身上。埃爾弗與風暴原始的力量搏斗著，整個星球似乎都在和他作對。

當他把粗糙的假腿搭在甲板上，艱難的站在大風中時，他的殘肢疼得厲害。

灰塵在艙內(nèi)盤旋，狂風卷走了一切沒被固定住的東西。油漆開始剝落，無處不在的殘酷沙塵與令人厭惡的刺耳噪音占據(jù)了庇護所的每個角落。

“吾主！”他大喊。

埃爾弗感到驚恐萬狀，他怕自己走進沙塵，并永遠迷失在其中——他怕他再也見不到康拉德·柯茲。柯茲是個怪物，是他的折磨者，但有那么一條怪異的紐帶聯(lián)系著他們彼此。

而與此同時，自由正妖媚地向他低語，勾引著他。他大可以關上艙門，把風沙隔在外面，重新回到謝爾頓號上，全速飛向隨便哪個他能找到的星系。飛往最近的星系也要花上十年時間，但船上有足夠維系他生命的補給。他會擁有自己的船，他會成為一位船長，他還年輕，他可以組建機組，賣掉貨物，在新的星球間開辟一條新的航線。過不了幾年，他或許就能買得起新的仿生肢體，來修復柯茲造成的傷害。

柯茲。

他猶豫了。

原體的身影消失在狂風與無情的砂礫之后，他必須盡快決定。

自由，還是恐懼？

他竭力拒絕承認，但他知道自由只是個謊言。這是個荒謬的概念。他曾經(jīng)是奴隸，現(xiàn)在是另一個人的奴隸。在所有不自由的人中，奴隸必須靠主人來定義自己。

他服侍于死亡本身，還能有比他更強大的主人嗎？

“吾主！”他大喊道，踉踉蹌蹌，頭也不回地走入沙海之中。

“等等我！等等我，吾主！”