“三江并流”，是我國(guó)面積最大的世界自然遺產(chǎn)地之一，因亞洲3條大江—金沙江(下游為長(zhǎng)江)、瀾滄江(下游為境外的湄公河)和怒江(下游為薩爾溫江)而得名，它們?cè)谠颇鲜∥鞅辈孔员毕蚰喜⑿?70余公里，故名“三江并流”。

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“三江并流”大體位于27°N—30°N，98°E—100°E。三江并流由四座高大山脈、三條大江組成。四座高大山脈由西向東分別是高黎貢山、怒山山脈、云嶺、雪山山脈。三條大江貫穿其間。三江并流區(qū)包括分屬不同流域的四條大型河流，“四江并流”或許更為確切。河流干流在并流區(qū)的位置，由東向西分別是金沙江、瀾滄江、怒江和依洛瓦底江上游的獨(dú)龍江。區(qū)域內(nèi)雪峰高聳、河谷深切，是世界上最壯觀的高山峽谷地貌的杰出代表。

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獨(dú)龍江發(fā)源于西藏的察隅地區(qū)，流經(jīng)三江并流區(qū)，出國(guó)境后稱為依洛瓦底江，再穿過(guò)緬甸后流入印度洋。怒江、瀾滄江和金沙江，均發(fā)源于青藏高原的唐古拉山，其中怒江、瀾滄江經(jīng)青海、過(guò)西藏，流經(jīng)云南后，分別于云南德宏州、西雙版納州流入緬甸和老撾，出境后前者稱為薩爾溫江，流入安達(dá)曼海，后者稱為湄公河，流入南海。

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“三江并流”是世界上罕見(jiàn)的高山地貌及其演化的代表地區(qū)，也是世界上生物物種最豐富的地區(qū)之一。4000萬(wàn)年前，印度次大陸板塊與歐亞大陸板塊大碰撞，引發(fā)了橫斷山脈的急劇擠壓、隆升、切割，高山與大江交替展布，使“三江并流”地區(qū)成為世界上地質(zhì)地貌最豐富的“博物館”。

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“三江并流”地區(qū)是歐亞大陸生物群落最富集的地區(qū)。這一地區(qū)占我國(guó)國(guó)土面積不到0.4％，卻擁有全國(guó)20％以上的高等植物種數(shù)和25％的動(dòng)物種數(shù)。目前，這一區(qū)域內(nèi)棲息著滇金絲猴、雪豹、孟加拉虎等77種國(guó)家級(jí)保護(hù)動(dòng)物和禿杉、桫楞、紅豆杉等34種國(guó)家級(jí)保護(hù)植物，是中國(guó)乃至全世界生物多樣性極豐富的地區(qū)之一。

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1988年經(jīng)國(guó)務(wù)院批準(zhǔn)，“三江并流”被定為第二批國(guó)家級(jí)風(fēng)景名勝區(qū)。2003年7月根據(jù)自然遺產(chǎn)評(píng)選標(biāo)準(zhǔn)，被列入《世界遺產(chǎn)目錄》，建設(shè)三江并流自然保護(hù)區(qū)（主要是云南三江并流保護(hù)區(qū)）。