B-2轟炸機是當(dāng)今世界唯一一款隱身戰(zhàn)略轟炸機，其在國際舞臺上的威懾力自然不言而喻，服役近25年的它至今仍是美國手中的戰(zhàn)略大殺器。不過寶劍不是一天鑄成的，B-2的發(fā)展也是一個漫長的過程，它的前輩甚至可以追溯到二戰(zhàn)時的B-35飛翼轟炸機。

設(shè)計師諾斯洛普早在上世紀(jì)30年代就開始研究飛翼布局，二戰(zhàn)爆發(fā)后，美軍提出一款大型轟炸機的招標(biāo)，諾斯洛普公司也參與其中，著手設(shè)計一款具有實用價值的大型飛翼轟炸機，理論上這種飛機相比于常規(guī)布局飛機有更大的航程和載彈量。

為了驗證相關(guān)設(shè)計，諾斯洛普先設(shè)計了一款縮小版的驗證機N-9M，這是一架雙發(fā)動機的飛翼機，在取得成功后于1942年開始設(shè)計XB-35飛翼轟炸機，首架樣機預(yù)計在1943年交付軍隊測試。

XB-35在當(dāng)時來說絕對算得上非常規(guī)設(shè)計，整體為典型的飛翼布局，機翼面積幾乎是常規(guī)布局B-17轟炸機的三倍，有效地提升了機翼升力，整體結(jié)構(gòu)使用當(dāng)時美國新研制的鋁合金制造。

飛機的艙室貫通機體，在機頭位置有氣泡式的駕駛艙，能給飛行員提供更佳的觀察視野，最前方則是無線電員、領(lǐng)航員以及炮手的陣位，駕駛艙的后部是一個6人休息室，里面有折疊床，機組在長途飛行中可以輪換休息，說不定在生產(chǎn)型中還會有餐桌等設(shè)備，后部的艙室可以容納另外的炮手。

飛機的舵面采用電控，機翼后緣采用開裂式襟翼，上下兩片舵面既是襟翼也是副翼，在執(zhí)行副翼功能的時候兩片舵面合并一起上下運動，它也是飛機的方向舵，當(dāng)飛機需要向一側(cè)轉(zhuǎn)彎的時候，轉(zhuǎn)向一側(cè)機翼后的舵面各自上下打開，增加這一側(cè)飛機的飛行阻力，就能實現(xiàn)轉(zhuǎn)彎了。因操控不同于常規(guī)飛機，控制踏板上安裝有彈簧，當(dāng)飛行員不施加力量的時候會恢復(fù)到“空檔”狀態(tài)。

飛翼布局雖然擁有更大的彈艙總?cè)萘浚歉〉娘w機卻限制了單個彈艙的尺寸，無法攜帶大尺寸航彈，XB-35在左右機翼內(nèi)各設(shè)置有3個彈艙，自衛(wèi)武器則有7座安裝12.7毫米機槍或20毫米機炮的炮塔。

XB-35的動力是4臺普惠黃蜂發(fā)動機，兩臺R-4360-17和兩臺R-4360-21，它們均有單級渦輪增壓器，單臺發(fā)動機可以輸出3000馬力。動力通過較長的傳動軸傳遞到變速箱，在機翼后方各自驅(qū)動一副4葉螺旋槳。這種將發(fā)動機融合到機翼內(nèi)部的設(shè)計增加了設(shè)計難度，并且在隨后的測試中暴露出很多問題。

第一架原型機比預(yù)計晚了大約3年時間，在1946年6月首飛，此時二戰(zhàn)都已經(jīng)結(jié)束了。飛行測試中暴露出飛機變速箱故障頻頻、傳動軸和螺旋槳震動等問題。相關(guān)問題在第二架原型機上得到修改，使用新的共軸對轉(zhuǎn)螺旋槳，但沒有從根本上解決問題。

在XB-35還在不斷善期間，1944年二戰(zhàn)前線傳來了讓人不安的戰(zhàn)報，性能遠超螺旋槳飛機的噴氣式飛機開始投入使用，美軍很快意識到轟炸機也將往噴氣式方向發(fā)展。

美軍在1943年年底預(yù)定了13架預(yù)生產(chǎn)型轟炸機YB-35，YB-35和XB-35在1944年時已經(jīng)被認(rèn)為不再適合，因為它們的飛行速度不如噴氣式飛機，但美軍仍然認(rèn)可飛機的大航程和大載彈量。

這13架預(yù)生產(chǎn)型轟炸機中，第一架在1948年進行首飛，第二架沒有完成，另外11架接受了不同的改裝，驗證了噴氣式發(fā)動機和渦輪螺旋槳發(fā)動機。

其中兩架轟炸機將發(fā)動機替換為8臺艾里遜J35噴氣機，這是一種軸流式噴氣發(fā)動機，早期型號單臺推力在多在17~18KN之間，后續(xù)型號增加到32.92KN。新飛機被稱為YB-49，它在測試中表現(xiàn)良好，除了超出螺旋槳式戰(zhàn)機的飛行性能，還創(chuàng)下了在12200米高度連續(xù)飛行6.5小時的非官方記錄。

YRB-49A是一種遠程偵察機，它只使用6臺噴氣發(fā)動機，其中兩臺安裝在機翼下的吊艙內(nèi)，它只改裝了一架，空軍曾提出30架的訂單，后來取消了，樣機在1953年報廢。EB-35B則安裝了諾斯洛普T37渦輪螺旋槳發(fā)動機，這是美國早期研制的此類發(fā)動機，飛機上只安裝兩臺發(fā)動機，驅(qū)動共軸反轉(zhuǎn)螺旋槳。除了上述型號之外，當(dāng)時美國還在B-35系列轟炸機身上設(shè)想了一些其他型號，這里就不贅述了。

關(guān)于為何美國在后來取消了諾斯洛普公司的飛翼飛機研發(fā)，到目前為止并沒有統(tǒng)一的說法，從后續(xù)的美軍裝備中也看不出什么明顯的問題，要知道當(dāng)時B-49系列整體性能并不差，沒有明顯的設(shè)計缺陷，如果指責(zé)它不能超音速飛行的話，那么50年代中期開始大量服役的B-52亞音速戰(zhàn)略轟炸機又該如何解釋呢？根據(jù)陰謀論所說，這件事情確實是空軍對諾斯洛普公司有所虧欠。

在1980年，杰克.諾斯洛普坐在輪椅上回到了他創(chuàng)立的諾斯洛普公司，他被特邀參觀了公司一個機密場所，他在那里見到了飛翼轟炸機的后續(xù)型號模型，這款新的轟炸機在后來被稱為B-2，飛翼轟炸機在經(jīng)歷了近半個世紀(jì)后終于創(chuàng)造了輝煌。

YB-35空重41277千克，最大起飛重量94801千克，機長16.18米，高6.165米，翼展52米，機翼面積370.2平方米，最大飛行速度629千米每小時，巡航速度390千米每小時，最大航程12100千米，最大升限12100米，最大載彈量23678千克，機組成員9人：正副飛行員、投彈手、領(lǐng)航員、工程師、無線電員以及3名炮手。