在浩瀚的太空中，一顆直徑達3.7公里的小行星，不是彗星，卻拖著兩條罕見的塵埃尾巴，日復一日地繞著太陽旋轉(zhuǎn)，每3.5年運行一圈，這就已經(jīng)夠讓人狐疑的了。最近科學家們更是發(fā)現(xiàn)，這顆小行星的紅色尾跡兩天內(nèi)就變成了藍色，可以說在太空里還從未觀察到發(fā)生過這樣的事情，這究竟是怎么回事呢？

這顆編號為小行星6478（6478 Gault）的小行星于1988年被首次發(fā)現(xiàn)，按照反照率0.22估算，其大小約3.7公里，在半長軸2.3個天文單位的軌道上繞太陽運行。在此前的觀察中，科學家們發(fā)現(xiàn)它拖著兩條罕見的紅色塵埃尾巴，由于該小行星并非彗星，這種情況非常令人費解。

一般的解釋是，這可能是YORP效應(yīng)讓小行星產(chǎn)生了快速旋轉(zhuǎn)——天體受到太陽加熱之后會以紅外線的形式帶走動量和熱，當小行星的表面受輻射不均勻時，就可能產(chǎn)生一個力矩，導致小行星旋轉(zhuǎn)緩慢加速。對于直徑上百公里的小行星來說，可能需要上億年的時間，才會讓它的旋轉(zhuǎn)速度加倍；然而對于直徑幾百米的小行星來說，可能數(shù)百萬年就會轉(zhuǎn)速加倍。一些小行星因此旋轉(zhuǎn)越來越快，最后導致分裂，形成一對互繞旋轉(zhuǎn)的小行星對。

科學家們認為小行星6478很可能就是因為YORP效應(yīng)，形成了每兩小時一圈的快速旋轉(zhuǎn)，由此產(chǎn)生的離心力將塵粒拋出，形成了兩條塵埃軌跡。之所以會形成紅色塵埃，是因為小行星表面灰塵暴露在陽光下數(shù)百萬年，像此前發(fā)現(xiàn)的第一個星際來客奧陌陌一樣，因輻射而變成了紅色。

然而最近，科學家們利用位于夏威夷的美國宇航局紅外望遠鏡設(shè)施（IRTF）對小行星6478進行觀測時，發(fā)現(xiàn)在兩天時間內(nèi)，它的兩條紅色尾跡就突然變成了亮藍色，這究竟是怎么回事，發(fā)生了什么神秘的事件嗎？

科學家們認為，這可能是小行星表面受輻射的塵埃顆粒只有幾顆米厚，被快速旋轉(zhuǎn)的離心力甩脫后，露出了里面的硅酸鹽材料，繼續(xù)被拋撒出去，從而使尾跡變成了藍色。

這個解釋看起來似乎很圓滿，小行星6478應(yīng)該不會像奧陌陌一樣，被賦予更多的幻想色彩，變成外星人監(jiān)視太陽系的巨型宇宙飛船了吧？

這項研究發(fā)表在8月30日《天文物理期刊》（Astrophysical Journal Letters）上。