增塑劑在涂料中的作用是增加涂膜的柔軟性。對于某些本身是脆性的涂料基料來說，要獲得具有較好的柔軟性和其它機械性能的涂膜，增塑劑是必不可少的。增塑劑通常是低分子量的揮發(fā)度很小的有機化合物，但某些聚合物樹脂也可用作增塑劑(也稱增塑樹脂)，如醇酸樹脂常用作氯化橡膠和硝酸纖維素涂料的增塑樹脂。無論是增塑劑還是增塑樹脂都必須與被增塑的樹脂有較好的混容性。

增塑劑應當毒性低微，在增加涂膜柔韌性的同時應當盡可能小地降低涂膜的硬度，也不應當使涂膜發(fā)生變色，尤其是涂膜在戶外使用時要不易變色。增塑劑的類型和用量根據涂料中基料樹脂的不同以及涂料使用要求的不同而不同。
涂料中的增塑劑通?？煞譃閮深?。一類是主增塑劑(溶劑型增塑劑)，另一類是助增塑劑(非溶劑型增塑劑)。 主增塑劑猶如基料樹脂的溶劑，它們的某些基團能與樹脂中的某些基團產生相互作用，因而主增塑劑和樹脂能互相混容。由于增塑劑的分子較小，它就能進入樹脂聚合物的分子結構中而減少了樹脂的剛性，但增塑劑的加入也會使涂膜的機械性能受到一些損失。
助增塑劑對基料樹脂沒有溶解作用，它們只有在加入量不太多的情況下才能與基料樹脂混溶。助增塑劑對基料樹脂只有物理作用(潤滑作用)，因而對涂膜機械強度的影響沒有象主增塑劑那樣大。但助增塑劑易從涂膜中遷移或滲透掉而使涂膜的柔韌性變差。
涂料中增塑劑的加入對涂膜的許多性能如張力強度、強韌性、延伸性、滲透性和附著力都有一定的影響。根據基料聚合物以及增塑劑類型的不同，對這些性能的影響也各不相同。一般說來，增塑劑的加入會增加涂膜的延伸性而降低它的張力強度。

在一定的增塑劑加入量之內，涂膜的滲透性將基本上保持不變，但增塑劑加入量繼續(xù)增加時，涂膜的滲透性將急劇地增加。涂膜的強韌性和附著力先是隨著增塑劑的加入而增加，但到達了一個峰值之后反而逐漸下降。

除了對涂膜的機械性能有影響之外，增塑劑還會影響涂膜的一些其它性能，因而增塑劑的較適宜的加入量應根據對各方面因素的考慮進行綜合平衡后來確定。

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涂料中常用的增塑劑：鄰苯二甲酸二丁酯(DBP)、鄰苯二甲酸二辛酯(DOP)、環(huán)氧大豆油等。