甘草以其味甘甜而得名。然甘與甜雖字義相近，究竟甘較甜含義為廣。

說之甘字，“五味之美好者為甘”，即言甘味已遠(yuǎn)遠(yuǎn)超出甜味之外。

《名醫(yī)別錄》謂：“甘草溫中?！苯?jīng)諸實踐它所指的溫，乃溫養(yǎng)之義，中即甘味歸脾，補(bǔ)益中氣之不足，凡病之由于脾虛氣弱者均宜用之。

張仲景先生的《傷寒論》、《金匱要略》共250方，用甘草者120方；《傷寒論》113方中，以甘草作為方名(如炙甘草湯)或方名中有甘草者(如麻杏石甘湯)就有15方。

究其用意，有以下幾個方面：
甘草的七大功效

1緩和峻烈
中醫(yī)學(xué)治法雖多，總的來說，不外補(bǔ)、瀉兩個大類。虛實為察病之綱要，補(bǔ)瀉為施治之大法。
補(bǔ)者補(bǔ)虛，即所謂“虛者補(bǔ)之”；實者祛邪，即所謂“實者瀉之”。
實證當(dāng)用瀉法，即祛邪之法，藥多猛峻。
一般地說，猛峻之藥雖利于病，但正氣也要受到不同程度的損傷。如何在不妨礙祛邪的前提下，盡可能地減少藥物對正氣的損害？仲景選取了甘草。
如傷寒太陽表實證，為風(fēng)寒之邪束表，發(fā)熱、惡寒、無汗、頭痛、身痛、咳嗽、脈浮緊，當(dāng)用辛溫解表，所以選用了麻黃、桂枝，以解散在表之風(fēng)寒，佐之以杏仁，和之以甘草。

甘草在這里主要起緩和麻、桂峻烈之性的作用，雖非汗解不可，但要盡量做到“汗而毋傷”。
又如寒邪直中，即寒邪不經(jīng)三陽(太陽、陽明、少陽)而直接侵入三陰(太陰、少陰、厥陰)，或傷寒之邪，在表不解，由于邪氣重、體質(zhì)弱、治療又不當(dāng)(如早用大劑清熱藥或瀉下藥)而傳入三陰，證見四肢厥冷、下利清谷不止，脈沉微欲絕，這是少陰證的里陽衰微，急當(dāng)回陽救逆，用四逆湯。
方用干姜、附子，大辛大熱，以消陰寒，而挽欲亡之陽，但姜附之性，非常峻烈，所以和之以甘草，使之成為“有制之師”，盡量減少姜附辛熱傷陰的副作用(真的傷陰就要加人參，即四逆加人參湯)。
再如白虎湯，主治陽明里熱，證見身大熱、口大渴、汗大出、脈洪大者，即用甘草、粳米來緩和大劑石膏、知母的寒涼，以顧護(hù)胃氣。
當(dāng)然，仲景有時也用與甘草藥性相近之藥大棗來代替甘草的，如葶藶大棗瀉肺湯，即是用大棗去緩和葶藶之猛峻；十棗湯，即是用大棗去緩和甘遂、大戟、芫花之峻烈，但大多數(shù)處方還是用甘草作緩和之用。2協(xié)調(diào)諸藥
甘草有調(diào)和百藥的作用。當(dāng)病情需要，一張?zhí)幏街杏泻?、熱兩種不同藥之時，就要用甘草來協(xié)調(diào)。
如桂枝湯治營衛(wèi)失調(diào)，發(fā)熱畏風(fēng)，汗出脈緩，既要用桂枝、生姜激發(fā)衛(wèi)陽，又要用芍藥、大棗滋養(yǎng)營陰，再用炙甘草，桂枝得甘草辛甘化陽，芍藥得甘草酸甘化陰，兩組不同作用的藥物，因此而協(xié)調(diào)起來了，營衛(wèi)既調(diào)，陰陽自和，則其病可愈。

3緩解急迫
和上述緩和之“緩”同是一個“緩”字，但用意不同。前者是緩和峻猛藥的藥性，這里是緩解急迫的癥狀使之舒緩的意思。
例如芍藥甘草湯，治療汗后陰傷之“腳攣急”，不可屈伸，就是取芍藥、甘草緩急止痛的協(xié)同作用。后人用此方治療頭痛、胃痛、呃逆、痢疾，也都是取其緩急之功。
《金匱要略》甘麥大棗湯，則用甘草合大棗、小麥甘潤緩急，治療“臟躁”，證見悲傷欲哭，數(shù)欠伸(頻打呵欠)、憂郁恍惚或煩躁不安者。
甘草之性緩和，所以有時用它來與干姜等藥物配伍，逗留其藥性，使之不至速下，而徐徐發(fā)生作用。
例如甘草干姜湯，藥僅二味，治療泛吐清冷水，寒證胃痛、腹痛、遺尿、小便數(shù)，病屬中寒，即用干姜大辛大熱溫其中，而用甘草緩以留之。
四逆湯中用甘草，也有這樣的意思。
《傷寒匯要分析》指出：四逆湯用甘草，即寓“重劑緩?fù)丁敝?，“其目的為使藥力相繼，緩緩振奮其陽氣，而驅(qū)散陰寒，譬如春臨大地，冰雪自然溶解?！?br/>當(dāng)然，甘草本身也有“補(bǔ)中氣、通經(jīng)脈、利血?dú)狻钡淖饔?，在四逆湯以及炙甘草湯中則兼取它這樣的功效。4補(bǔ)益中氣
甘草又有補(bǔ)益之功，補(bǔ)益用炙甘草則補(bǔ)力增強(qiáng)。《神農(nóng)本草經(jīng)》說它“長肌肉”、“倍力”、“堅筋骨”，李東垣說它“補(bǔ)脾胃、潤肺”。
《金匱要略》小建中湯、黃芪建中湯（即上方加黃芪），治療虛勞腹痛，腹中拘急，氣血陰陽不足，即以炙甘草配芍藥、桂枝、生姜、大棗、飴糖、黃芪，今人用以治療虛寒性胃痛、胃及十二指腸潰瘍甚效。
又如仲景治療“脈結(jié)代、心動悸”的炙甘草湯，也是取炙甘草、大棗、人參補(bǔ)中氣而充血脈，配伍生地、麥冬、阿膠、麻仁滋補(bǔ)陰血，再用桂枝、生姜、清酒行血?dú)狻⑼ń?jīng)脈。今用治病毒性心肌炎、冠心病、風(fēng)心病，而見心悸、短氣、早搏，每收捷效。
又如甘草瀉心湯適用于中虛、寒熱錯雜，證見乏力、干嘔、胃部痞滿、腸鳴、大便稀溏者，即用炙甘草、人參、大棗補(bǔ)胃之虛，黃芩、黃連之苦降與半夏、干姜之辛開以除痞。
再如“病痰飲者，當(dāng)以溫藥和之”，苓桂術(shù)甘湯之桂枝、茯苓同用，有通陽化飲之功，甘草、白術(shù)同用，則意在崇土制水，這也是甘草用于正邪兼顧，補(bǔ)瀉兼施處方中的例子。

5解百藥毒
甘草“解毒”之說見于《神農(nóng)本草經(jīng)》，后世認(rèn)為甘草所解之毒，一是“百藥之毒”，如《千金要方》說：“甘草解百藥毒，如湯沃雪，有中烏頭巴豆毒，甘草入腹即定，驗如反掌”。
仲景治療痹證、歷節(jié)病，用附子、烏頭者，必用甘草，如著名的太陽風(fēng)濕三方(桂枝附子湯、甘草附子湯、白術(shù)附子湯)，以及桂枝芍藥知母湯等方。
用甘草既以緩?fù)?，又可以留戀烏附之性，使其緩和持久地發(fā)揮作用，也寓有解毒之意在內(nèi)。二是用于中毒，如《金匱要略·雜療方》即用甘草解食牛肉中毒。后世更廣泛地用甘草來作解毒之用。
6瀉火利咽
生甘草有瀉火之功，而“諸瘡瘍毒，皆屬于心(火)”，故用于瘡癰腫毒，咽喉腫痛，有利咽止痛之效。
如半夏散及湯(半夏、桂枝、甘草)治療“少陰病，咽中痛”，此外還有甘草湯及甘草配桔梗的桔梗湯。
后世治風(fēng)熱上攻所致之咽痛，多以桔梗湯為基礎(chǔ)方。臨床常用于急性咽喉炎、急性扁桃體炎。此外，甘草也用于治莖中痛，如后世方導(dǎo)赤散(生地、木通、淡竹葉、甘草)。

7止咳祛痰
《本經(jīng)》并沒有甘草“止咳”、“祛痰”的記載，仲景治咳嗽方多用之，但隨寒熱不同配伍，如痰熱咳嗽用甘草與麻黃、石膏、杏仁配伍(麻杏石甘湯)，寒飲咳嗽用甘草與茯苓、五味、干姜、細(xì)辛配伍(苓甘五味姜辛湯)，即并不用它作咳嗽專藥。
后世始有意識地多用甘草治咳，今人更有甘草片、棕色合劑“中藥西用”，用了幾十年，但效果卻不盡如人意，這說明陰陽寒熱虛實表里不可不察，單味藥的作用不可能取代中醫(yī)理法指導(dǎo)下產(chǎn)生的復(fù)方。
事實上，痰濕壅盛之咳嗽多痰，胸悶苔膩，用甘草反而不好。有人用平陳湯(平胃散合二陳湯)，去甘草，效果不錯。
從上述可知，仲景是最善用甘草的。而仲景處方中不用甘草者，卻更耐人尋味。
縱觀仲景全書，凡是痰、食、氣、蟲、水、濕、瘀，急需攻逐而正氣抗邪尚有力者，都不用甘草。