洪武十三年（1380年），朱元璋廢除中書省，宰相機構(gòu)從此退出歷史舞臺，但明朝的內(nèi)閣大學(xué)士此后還是發(fā)展成為具有宰相權(quán)限的重臣。到了明朝萬歷年間，內(nèi)閣大學(xué)士等于宰相已經(jīng)是皇帝都承認(rèn)的朝廷共識了。比如明朝東林黨的大臣葉向高在萬歷時期就被稱為“獨相”。

葉向高，字進卿，明朝福建省福州府福清（今福建省福州市福清市）人。萬歷十一年（1583年），葉向高考上了進士并當(dāng)上了庶吉士，成為內(nèi)閣大學(xué)士的預(yù)備成員，后來加入了東林黨。而葉向高的大半個政治生涯都在與一位讓人哭笑不得的皇帝打交道，他就是萬歷帝。

明朝歷史上有兩個長時間不上朝的皇帝：一個是二十多年不上朝的嘉靖帝，另一個是三十多年不上朝的萬歷帝。雖然都是長時間不上朝的怠政皇帝，但嘉靖帝和萬歷帝還是有區(qū)別的。根據(jù)史書記載，嘉靖帝直到去世前幾乎天天批閱奏章和接見重臣，不敢松懈官員的任命。

與嘉靖帝相比，萬歷帝是真正的怠政，到后來甚至連最重要的官員任命都不管了。萬歷三十年（1602年），兩京尚書缺三人，侍郎、科道缺九十四人，巡撫缺三人，布政使、按察使及監(jiān)司機構(gòu)缺六十六人，知府缺二十五人。更要命的是，最重要的內(nèi)閣大學(xué)士也開始缺人了。

萬歷三十五年（1607年），葉向高正式入閣，內(nèi)閣當(dāng)時還有朱賡、王錫爵、于慎行、李廷機四人。然而就在當(dāng)年十一月，于慎行去世，王錫爵辭官。萬歷三十六年（1608年），朱賡去世，李廷機則因為人緣不好而拒絕上班。還在干活的內(nèi)閣大學(xué)士只剩下了葉向高一個人。

無論是為了保證皇帝集權(quán)還是維持朝廷運轉(zhuǎn)，核心決策機構(gòu)內(nèi)閣只剩下一個人都不是什么好事。然而懶到家的萬歷帝根本不在乎，完全不給內(nèi)閣補員。于是葉向高的“一人內(nèi)閣”一直持續(xù)到了萬歷四十二年（1614年），因此葉向高就被當(dāng)時的士人稱為“獨相”。