師字始見于商代甲骨文。本意就是軍事編制單位，而且是編制較大的軍事組織單位。因此在甲骨文中，“師”明確為古代軍隊的一種編制單位，由此引申指代軍隊?！皫煛痹谏讨軙r代，已經(jīng)屬于最大的軍隊編制，人數(shù)眾多，故“師”又引申為眾人。一個師有兵車800到1000乘。一般有上千輛兵車，在當(dāng)時已經(jīng)是絕對的一流大國。作為天下共主的帝王，也不過是“萬乘之尊”。因此當(dāng)時一個師，按照一輛兵車至少3人，再加上輔助的兵力，那么一個師至少有2500到3000人。這是作為師的意義，在東方古國的最基本兵力。古人很早就意識到，打仗比較有嚴(yán)密的編制體制。一哄而上那是打群架而不是打仗。打仗的人數(shù)越多，編制必須更嚴(yán)格。參與打仗的人數(shù)過多，分布面越廣，那么單純靠口令是無法指揮的。

因為在戰(zhàn)場上根本聽不清。于是就發(fā)明了靠旗幟識別不同的編制。然后靠擂鼓而進；鳴金而退等放大聲量的器械來指揮攻防。因此軍隊必須由各級從小到大的單位嚴(yán)密組成，布署作戰(zhàn)時以整個編制單位進行動，故師，很早就是為軍隊基本戰(zhàn)役單位?！吨芏Y·地官·小司徒》就說：“五人為伍，五伍為兩，四兩為卒，五卒為旅，五旅為師，五師為軍?！边@里面已經(jīng)有旅、師、軍等較大的現(xiàn)代戰(zhàn)役單元的詞匯出現(xiàn)。當(dāng)然還沒有明確后來的班、排、連、營和團等較小的編制單位。但伍就等于后來的班；兩就等于后來的排；卒就相當(dāng)于后來的連，當(dāng)然中間還缺乏營和團。畢竟在春秋以前，戰(zhàn)爭規(guī)?？傮w上還比較小。一個師這2500到3000人馬，只比現(xiàn)在的團規(guī)模大些，大體相當(dāng)于當(dāng)今半個旅的人數(shù)規(guī)模。而后來的師的編制是不斷擴大的。

雖然在春秋之前，就已經(jīng)有后來的旅、師、軍的文字和實際編制。但是見于當(dāng)代的，從最小的班到最大的軍這類軍隊編制，還是大致引進西方軍制的產(chǎn)物。只不過重新借用了古代的詞匯而已。比如清末開始訓(xùn)練得最早的一支近代化陸軍。就被命名為“北洋六鎮(zhèn)”。而其中的每個鎮(zhèn)，其實就相當(dāng)于后來的一個陸軍師。而當(dāng)時的陸軍旅還叫做協(xié)，每個協(xié)就是一個陸軍旅。在英語中，師為 division，瀚海狼山（匈奴狼山）認(rèn)為，從編制體制和作戰(zhàn)任務(wù)上和中文中的師差不多。因此直接翻譯為師。

從一戰(zhàn)到二戰(zhàn)，各大國的基本編制逐步趨向于相同和近似。師都成為大國陸軍最小的戰(zhàn)役單元。一般認(rèn)為如果發(fā)動一場地面戰(zhàn)役，那么最少需要投入一個師到幾個師。因此師的編制，則被默認(rèn)為各大國陸軍中可以獨當(dāng)一面的最小編制。因此各國的師的人數(shù)，從1萬人到2萬人不等。甚至有些只有七八千人的師，一般叫做架子師。意思是剛剛編成，還沒有齊裝滿員。

或者裝備和人員都不夠。只用來在紙面上充數(shù)，忽悠戰(zhàn)略對手。因此叫做架子師。而真正具備實戰(zhàn)能力的較強的師，則至少有1.5萬到2萬人。歷史上還有一種師叫做整編師。其實就是故意壓縮稱號的壓縮軍。也就是以實際上一個軍的兵力。人為壓縮成1個師的番號。這種師一般至少9個團。滿員情況下有3.3萬人以上。比如在孟良崮上被殲滅的某整編師，就被斃俘了2.5萬人。另外還有3個新兵團和一個炮營沒進入戰(zhàn)場。如果全部整編師都到位，則在3萬人以上。當(dāng)然超級大國的101突擊師、82空降師等，也是現(xiàn)代的大編制師，滿員人數(shù)也在3萬人以上，可以快速反應(yīng)、投入戰(zhàn)場，獨當(dāng)一面。而一般的現(xiàn)代師，滿員則在2萬人以下。