在明朝時期，明軍巔峰時期的勢力范圍最西端最遠(yuǎn)到過吐魯番盆地，后來逐漸龜縮至嘉峪關(guān)。有明一朝，西域始終被成吉思汗后裔占據(jù)，也就是蒙古四大汗國之一的東察合臺汗國所在地，在明朝時期，稱之為葉爾羌汗國。而嘉峪關(guān)以西的吐魯番等地，在后來明軍與葉爾羌汗國的長期拉鋸戰(zhàn)中，逐漸被伊斯蘭化的葉爾羌汗國蒙古貴族占據(jù)。

事實(shí)上，從唐朝后期開始，中原王朝便失去了對西域的控制。北宋之時，這里屬于突厥人的喀喇汗汗國，南宋之時，西域?qū)儆谖鬟|。蒙古人崛起后，滅西遼，占據(jù)了整個西域，這便是后來的察合臺汗國，屬于蒙古人在元朝之外的四大汗國之一。從唐末算起，中原王朝重新控制西域要到千年之后，也就是乾隆年間的1759年。清朝之所以一定要征服西域，原因便是清朝立國的基礎(chǔ)是滿蒙一體，清朝皇帝兼任蒙古大汗，而西域的漠西蒙古（準(zhǔn)噶爾汗國）想要恢復(fù)蒙古人昔日的榮光，自然便與清朝產(chǎn)生了不可調(diào)和的矛盾，戰(zhàn)爭不可避免。而明朝沒有這個動力，唐朝之后絲綢之路斷絕日久，中原王朝從宋朝逐漸開辟了海上絲綢之路，不像漢唐之時受航海技術(shù)影響，對西北絲綢之路的嚴(yán)重依賴。

有的朋友可能會問了，漢武帝打西域是為了馬。明朝沒有西域，怎樣獲得馬匹呢？

陜西、河北、東北地區(qū)處于明朝的統(tǒng)治，是明朝重要的產(chǎn)馬地，前面的宋朝也是因?yàn)閬G失這幾個地方才導(dǎo)致馬荒。而且明朝可以與蒙古的貿(mào)易來獲取大量的馬匹，也是因?yàn)槊鞒蝗瘪R，所以蒙古在與明朝的貿(mào)易過程中處于劣勢。相比于宋朝，明朝北方從未有個統(tǒng)一的帝國，所以明朝貿(mào)易更加靈活多樣。

在以騎射為主要武備的古代，馬的數(shù)量是國家強(qiáng)盛的象征。明王朝建立后，國內(nèi)存馬23700余匹。為經(jīng)常得到品種優(yōu)良的戰(zhàn)馬，永樂三年，明成祖朱棣飭令在廣寧（現(xiàn)遼寧省北鎮(zhèn)市）、開原二地離城40里處設(shè)立馬市，以方便少數(shù)民族賣馬易貨。此后，馬市規(guī)模不斷擴(kuò)大。到明萬歷朝代，不但廣寧、撫順、寬甸、清河、遼陽等地都開設(shè)了馬市，而且開原一地就設(shè)“三關(guān)三市”，民族貿(mào)易異常活躍。

由于明代九邊之一的遼東鎮(zhèn)設(shè)在廣寧，所以當(dāng)年在遼寧各地開設(shè)的馬市，統(tǒng)稱為遼東馬市。遼寧省檔案館館藏的明代遼東殘檔中，有大量明朝政府與少數(shù)民族在遼東馬市進(jìn)行互市貿(mào)易的記錄。

馬是戰(zhàn)爭和日常生活中用來生產(chǎn)駕車、代步的重要工具，受到人們特別重視。明《典故紀(jì)聞》記載：成祖曾問兵部尚書劉攜：“今天下畜馬幾何？ 攜對以兵興耗損，所存者二萬三千七百余匹。成祖曰”古者掌兵政，謂之司馬，問國君之富，數(shù)馬以對。是馬于國為最重”。在以騎射為主要武備的古代，馬的數(shù)量是國家強(qiáng)盛的象征。

除了遼東馬市，明朝政府還在和平時期與瓦剌和韃靼開通過馬市。

而明末缺馬也多為馬政政策失當(dāng)，大量養(yǎng)馬場被侵占的原因。實(shí)際上，明朝雖然沒有得到西域，但長期對西域羈糜統(tǒng)治，是明朝政府一貫政策。

明朝在今克什米爾東北和藏西設(shè)置俄力思軍民元帥府；1406年，又設(shè)立哈密衛(wèi)，任用當(dāng)?shù)厥雷迨最I(lǐng)為各級官吏統(tǒng)轄當(dāng)?shù)剀娬乱?，維持商貿(mào)通道安全，對西域地區(qū)實(shí)施羈縻控制。洪武三年（1370年）察合臺汗國滅亡后其后裔建別失八里，都城在別失八里（今吉木薩爾北破城子），永樂十六年（1418年）遷都亦力把里（今伊寧）。15世紀(jì)中葉，吐魯番部強(qiáng)大，1472年，哈密等衛(wèi)所一度被吐魯番攻破，諸衛(wèi)內(nèi)遷，后復(fù)，1514年再度被并，明朝最后退守嘉峪關(guān)。明朝中葉，東察合臺汗國演變?yōu)槿~爾羌汗國。

我們不能用今人的思想考量古人，普天之下莫非王土的思想，讓清之前領(lǐng)土意識較為淡薄。