苦澀蠕蟲，這是一場噩夢還是一場幻象——她說不上來，但那個(gè)在森林中心空地附近孵化的邪惡生物，關(guān)于它的記憶讓她的樹枝顫抖起來。她試圖站起來。她的傷口比前一天晚上更痛，破碎的樹皮不僅無法愈合，還縱橫交錯(cuò)地布滿了黑色的紋理，像丑陋的格子一樣沿著她軀干的下半部分蔓延。

　　她又想起了惡怨亡魂的指控，她被感染了。她正在向布洛瑟蘭傳播腐爛者的瘟疫。

　　噩夢次讓她不寒而栗，還好她被什么聲音喚醒了。

　　黑根托肯的聲音帶著罕見的緊迫和責(zé)問。她拖著鐮刀爬了起來，身體顫抖著，光線穿過森林的樹冠，她意識(shí)到，天已經(jīng)亮了?；牧謨?nèi)一片寂靜，仿佛她周圍的林精正在努力偷聽著什么重大的事情。

　　“我的大人?！奔{勒斯想道，她的心靈之芽穿過林地，加入到更廣闊的精神之歌中。在那里，在它的中心，她找到了他，還有其他樹王。他們聚集在王樹邊，這只能意味著他們召開了臨時(shí)會(huì)議。

　　“納勒斯，你在哪里？”古樹領(lǐng)主嘎吱作響的聲音充滿了她的思緒?！拔覀円颜偌绺呔赀M(jìn)行商討，林界之外有些嚴(yán)峻的消息?！?/p>

　　“我已經(jīng)在路上了，大人?！奔{勒斯回答道，她邁出了一步，發(fā)現(xiàn)自己能夠站直了。她重重地拄著鐮刀，開始向常青之地走去。路上她瞥了一眼那棵山毛櫸樹，周圍仍然充滿了林精。苦澀蠕蟲的繭掛在其他繭中，依然完好無損。難道這真的只是一場噩夢，是夕林晚歌之中的不和諧顫抖，還是某種尚未發(fā)生的幻象？她深思著。

　　在常青之地，伊萊斯的崇高精魂們已經(jīng)聚集，一大群樹靈幽魂圍在空地的邊緣，他們的注意力無一不集中在中央的王樹上。在那巨大的樹干旁，林地氏族的領(lǐng)主們緊緊地站成一圈，隨著討論的節(jié)奏輕輕搖擺著樹枝。其中有樹人領(lǐng)主比特博夫和瑟努爾，兩位大賢者——古老的吉勒哈德和懷特巴克，當(dāng)然以及托肯本人。主枝長者薩爾克的缺席，讓納勒斯心木中涌起一陣悲傷。

　　當(dāng)她到達(dá)時(shí)，喃喃沉思的樹靈幽魂們的安靜了下來。他們無言地為她分開一條道路，她能感覺到他們的目光正注視著自己的傷勢。突然的安靜讓樹人領(lǐng)主們停止了會(huì)議，轉(zhuǎn)而看著她慢慢走近，她感到自己的憤怒在審視之下飆升。?

　　“你不必行禮，納勒斯。”托肯在她走近時(shí)說道，“我不知道你受傷了。”

　　“它會(huì)隨著時(shí)間慢慢愈合的，大人?！奔{勒斯說道，他在聚集的樹群前停下，稍微把足根扎了下來。

　　“整個(gè)荒林都為你失去的姐妹而哀悼，垂枝女巫。”瑟努爾說道。他本質(zhì)上是一棵紅杉，鐵銹色的樹皮讓他在樹人領(lǐng)主之中顯得好戰(zhàn)。

　　“還有氏族首領(lǐng)，萬眾敬仰的薩爾克?！奔展卵a(bǔ)充道，這棵老柳樹的腰幾乎彎曲了一倍，“他的高尚精神和英明領(lǐng)導(dǎo)不會(huì)被遺忘，愿許多尚未種植的木靈能夠被他的挽息所啟迪?！?/p>

　　“這樣的損失讓你的存在變得更加重要，納勒斯。”托肯說道。即使按照遠(yuǎn)古樹人領(lǐng)主的標(biāo)準(zhǔn)，他也已經(jīng)老了，它是一棵細(xì)長的松樹，最高的針葉與瑟努爾的樹冠相匹，灰色樹皮隨著年齡的增長而變得多節(jié)且崎嶇。他說話時(shí)身體輕輕晃動(dòng)，每一個(gè)字都像歲月流逝一樣冷酷而理性。?

　　“在魂莢長出新的垂枝女巫之前，只有你能安全地收獲生命之種，照料常青之地。在我們選出新的氏族首領(lǐng)之前，布洛瑟蘭比以往任何時(shí)候都更需要你，我們已經(jīng)開始緬懷薩爾克的領(lǐng)導(dǎo)了?！?/p>

　　納勒斯猶豫不決，她應(yīng)該承認(rèn)自己的恐懼嗎？她是否應(yīng)該告訴長者議會(huì)，她認(rèn)為斯卡西斯·羅特對她的攻擊導(dǎo)致了某種形式的感染？流放者指控她被腐化？

　　“林精信使給我們帶來了悲痛的消息?！痹诩{勒斯整理思緒時(shí)，托肯說道，“是來自伊西利亞和梅索恩的消息。我們的荒林姊妹已經(jīng)被腐爛信徒占領(lǐng)了。”

　　他的話驅(qū)散了納勒斯腦海中所有關(guān)于自我懷疑的想法，一想到這些褻瀆的想法，她就感到一陣饑渴欲望在胸中燃燒。當(dāng)然不會(huì)，她對自己說。

　　“那些逃脫被砍伐命運(yùn)的森林之民已經(jīng)證實(shí)了這一點(diǎn)?！奔展氯缒绢^擠壓般嘎吱嘎吱地說，“許多偉大領(lǐng)主被砍倒，古樹賢者們被連根拔起，我們也感受到了他們靈魂之歌中的痛苦，悲劇終于也要降臨在我們這紀(jì)嵐的角落之中了?！?/p>

　　“這怎么可能？”納勒斯一邊問道，在樹人領(lǐng)主們來回掃視著，“自從大腐化者踏足翠玉國度以來，伊西利亞和梅索恩的結(jié)界一直在保護(hù)它們，腐爛者是如何克服它們的？”

　　“那支記錄隊(duì)是如何穿進(jìn)我們的林界的？”吉勒哈德回復(fù)道。

　　“腐爛者的軍隊(duì)時(shí)不時(shí)地會(huì)碰到我們?！奔{勒斯說道，憤怒的聲音就像折斷的樹枝一樣響起，“但沒有幸存者能說清這些蠕動(dòng)的渣滓怎么輕易找到我們，從來沒有。”

　　“我同意。”懷特巴克說。這位古老的博學(xué)者是議會(huì)中聲音最小的一個(gè)，他太老了，以至于他似乎永遠(yuǎn)處于打瞌睡的狀態(tài)，他的靈魂之歌飄忽不定，無精打彩。他是一棵多節(jié)的銀樺樹，重重地倚在一根下垂的樹枝上，就像倚著拐杖一樣?！斑@不是一個(gè)荒林，而是兩個(gè)荒林同時(shí)被一支四處游蕩毫無目的，且擁有足以克服他們的結(jié)界的能力的戰(zhàn)幫所攻陷，這種情況幾乎不可能發(fā)生，我們必須假設(shè)他們的結(jié)界可能出了些問題。”

　　或者說，是某種腐爛從荒林內(nèi)部產(chǎn)生，納勒斯想，這一認(rèn)識(shí)更加堅(jiān)定了她的決心。?

　　“我們必須了解我們姊妹林地的狀況，”她說，“并找出這些腐爛雜碎如何找到他們的，據(jù)此我向議會(huì)提議，請?jiān)试S我以此為目的使用精魂之路前往梅索恩?！?/p>

　　“不可能，免談?！蓖锌匣卮鸬馈?“我已經(jīng)告訴過你，現(xiàn)在你對于布洛瑟蘭很重要，納勒斯。如果我們失去了你，整個(gè)荒林的未來都會(huì)受到威脅?！?/p>

　　“如果我們無法探明我們的姊妹林地是怎么淪陷的，那么下一個(gè)淪陷的就是我們！”納勒斯說道，憤怒驅(qū)走散了她的恐懼，也驅(qū)散了那正被侵蝕的傷口傳來的陣陣疼痛。

　　“已經(jīng)派遣林精去了?！蓖锌险f?！皯?zhàn)爭之林將再次聚集，等我們的氏族根系得到適當(dāng)休整，我們就開始集合?！?/p>

　　“這需要時(shí)間，使用精魂之路會(huì)更快更保險(xiǎn)！”

　　“不行，除非荒林確實(shí)像我們擔(dān)心的那樣腐爛?！?/p>

　　納勒斯沒有立即回應(yīng)，就保護(hù)布洛瑟蘭而言，托肯是對的，整個(gè)林地都知道，一旦他扎下根來，就連所有大小諸神的憤怒都無法動(dòng)搖他。但如果納勒斯的擔(dān)心是正確的，他們就沒有時(shí)間跨越這么遠(yuǎn)的距離來評估這場威脅的嚴(yán)重程度。她鞠了一躬，無視這個(gè)動(dòng)作給她傷口帶來的不適。

　　“如您所愿，尊貴的大人?！?/p>

　　她說話時(shí)能感受到來自議會(huì)夾雜著懷疑的審視，她也懷疑，他們中的大多數(shù)人都明白了她的意圖。她的目光一直注視著常青之地最近的魂莢樹苗，一枝又一枝地祈禱它們不要向她索取保證。她無法違背議會(huì)的直接命令，這破壞了自然輪回的法律，但她也不會(huì)被動(dòng)地放任周圍事情的發(fā)生而不管不顧，她內(nèi)心壓抑許久的憤怒，要求他要為她的林地姊妹們報(bào)仇。

　　最終，托肯開口了，“議會(huì)將繼續(xù)議論這些黑暗事件。納勒斯，顯然你需要休息，你暫時(shí)被解散了，愿永恒女王賜福予你?！?/p>

　　“向您致謝，大人。”垂枝女巫回答道，轉(zhuǎn)身背對議會(huì)。

　　她動(dòng)作必須要快。