三個人圍坐在“火龍?zhí)枴睔炐桥灥闹笓]會議室的桌前。這間會議室本身是“噴火獸號”會議室的復(fù)制品，但“火龍?zhí)枴钡淖酪胃乱哺乱稽c(diǎn)。

“啊哈——索龍?jiān)獛?，”塔金打招呼道。他的面色顯露出期待之情，或許是在暗中算計(jì)。他的聲音保持平靜，或許他正在做戰(zhàn)前的心理準(zhǔn)備?！罢?jiān)试S我介紹塞維特元帥——‘火龍?zhí)枴暗谌炾?duì)指揮官——我相信你們還沒有見過面?！?/span>

“不錯的，總督，我們的確沒有見過，”塞維特說道。他的聲音體現(xiàn)出有所保留的歡迎意味；他的面色流露出戒備和估摸之意；他身姿讓他看上去自信和驕傲兼并。他說：“歡迎登艦，元帥?！?/span>

“你也許經(jīng)由塞維特元帥的家族在科洛桑的音樂節(jié)目聽聞過他，”塔金說。他的言語愈加有算計(jì)之意。其語調(diào)保有警示意味，也許是因?yàn)槿S特家族有利文化地位使之政治認(rèn)知度上有所提升。

“我聽聞過。我很期待某一天可以出席你們的演出?！?/span>

“您的出席定然會被歡迎，”塞維特說。他的聲音流露出驕傲和少許自命清高的味道，那是他對他的家族地位認(rèn)知的體現(xiàn)。

“這位——”塔金的不自然多了些，也許同時是其戰(zhàn)前意識的增強(qiáng)。他的表情有所保留，也許帶有敵意?！笆菉W森·克倫尼克總監(jiān)?！?/span>

“元帥?！笨藗惸峥说难哉Z也許保有謹(jǐn)慎；他的神態(tài)或許不太友好；他站姿可能帶有憤怒，也可能是挑釁，“我知道你想移走我的星塵項(xiàng)目中的資金?！?/span>

“竊以為非。我只希望能保有我已經(jīng)得到許諾的資金?！?/span>

“那是皇帝本人的許諾，”塔金補(bǔ)充道。他直勾勾地看了克倫尼克半秒鐘，然后觸摸面前控制臺上的開關(guān)。他的動作有些僵硬，也許還持有那戰(zhàn)前的心理準(zhǔn)備?！凹热恢T位都到齊了，我應(yīng)向他匯報，我們已經(jīng)準(zhǔn)備好進(jìn)行會議了。”

會議室里沉寂了十一秒，無人發(fā)話。塔金一直盯著克倫尼克；克倫尼克的眼神在索龍和塔金之間來回；塞維特一直盯著桌上的全息版，他的面容保持著警惕性的平靜。

全息板亮了，皇帝的影像在其上顯現(xiàn)。“你好，塔金總督?！彼f。他的言語帶著他的預(yù)期和興趣。從側(cè)面看那顫動的影像，他的面容一時難以解讀。“還有克倫尼克總監(jiān)，塞維特元帥，索龍?jiān)獛??！?/span>

“您好，陛下?！彼鹫f。他低頭問候，也許是出于尊敬。其他人也跟著這么做?？藗惸峥嗣嫒莺唤z微笑，也許是出于自信：“如您所知，星塵項(xiàng)目遇到了一個小問題，我認(rèn)為應(yīng)該向您匯報?！?/span>

“確實(shí)應(yīng)該，”皇帝的臉轉(zhuǎn)向克倫尼克，他的嘴角向下轉(zhuǎn)，“我本以為星塵項(xiàng)目正以令人滿意的速度進(jìn)行著?！?/span>

“項(xiàng)目本身確乎如此，陛下，”克倫尼克說，他的言語繼續(xù)保持自信，“問題出在供應(yīng)鏈上，但我向您保證一切都在控制之中了?！?/span>

“是嗎？”皇帝答道，“塔金總督似乎不這么認(rèn)為?！?/span>

“是的，陛下，”塔金說。他的神態(tài)與之前無異，但是面部肌肉的松弛也許表明他隱藏了微笑的欲望?！坝捎诳藗惸峥丝偙O(jiān)似乎不愿或不能面對此問題，我邀請索龍?jiān)獛泚磉@里磋商。”

“那么...”皇帝說。其影像轉(zhuǎn)了過來，他的嘴唇上露出一個淺淺的微笑。“那么請告訴我，米特索龍努羅多元帥對此情況作何看法？”

“事實(shí)上，陛下，我還沒有機(jī)會讓索龍?jiān)獛浟私庾钚虑闆r，”塔金說，“由于星塵項(xiàng)目的極端安保措施，我認(rèn)為不讓任何這樣的有關(guān)細(xì)節(jié)進(jìn)入全息網(wǎng)是謹(jǐn)慎的做法。”

“極其明智，塔金總督，”皇帝說，“克倫尼克總監(jiān)，也許你可以很好地解釋一下你對當(dāng)前情況的理解...”他的嘴角再次轉(zhuǎn)低，“為了我們共同的利益?！?/span>

克倫尼克喉嚨里的肌肉暫時繃緊：“如我所說，陛下，情況在控制之中。我們只是在設(shè)備中轉(zhuǎn)站遇到了一些由邁諾克導(dǎo)致的麻煩?！?/span>

“格拉洛克，”塔金吶吶低聲。

“格拉洛克只是邁諾克的近親物種，”克倫尼克反駁道。他的表情變得嚴(yán)肅，皮膚微微發(fā)紅，可能是出于惱火，可能是出于憤怒，可能是出于難堪。“他們在太空中生活，攻擊電纜和耦合器——”

“它們比普通的邁諾克更大也更難以處理，”塞維特插話道，他的表情隱藏著愉悅，“哈夫蘭德總督和她的人在伊薩加星區(qū)遇到了許多因它們而起的麻煩。”

“重點(diǎn)是他們僅僅是一點(diǎn)點(diǎn)損害罷了，”克倫尼克說。他的皮膚漸漸不再泛紅，聲音重新得以控制。他的眼睛盯著塔金，也許是在向其挑戰(zhàn)。

“一點(diǎn)損害？”塔金問。他的表情帶著喜悅。“你自己的報告顯示設(shè)備和定點(diǎn)防御渦輪激光炮的轉(zhuǎn)運(yùn)已經(jīng)落后于計(jì)劃三周。我可不認(rèn)為這情況僅僅是一點(diǎn)損害?！?/span>

“你是說星塵項(xiàng)目受到了一群害蟲的挾制？”皇帝的聲音控制著憤怒，他的眼睛盯著克倫尼克。

“我向陛下保證問題已經(jīng)得到控制了?！笨藗惸峥说难哉Z透著新顯現(xiàn)的謹(jǐn)慎，但是自信依舊。

“米特索龍努羅多元帥，”皇帝邀請道，“你同意克倫尼克總監(jiān)的評價嗎？”

“落后三周似乎不僅僅是一點(diǎn)損害。但我在洛塔還有職責(zé)要履行?！?/span>

“我們都有職責(zé)要履行，元帥，”塔金說，“普賴斯總督擁有你艦隊(duì)的主力，足以維持秩序。你當(dāng)然能抽出點(diǎn)時間來處理這個問題。”

“似乎塞維特元帥相比我對這些生物了解更多的信息、擁有更多經(jīng)驗(yàn)。他能更好地找到解決問題的辦法?！?/span>

“塞維特元帥有其他職責(zé)，”塔金說，“此外，他缺乏你的善于謀劃和處理問題的能力。我敢說克倫尼克總監(jiān)已經(jīng)見識到你的這種能力了。”

“我已厭倦這爭吵，”皇帝說，“總督，你是組織此次會議的人，你真正的意圖是什么？”

塔金的眼神非常鎮(zhèn)定，他的臉上再次流露出喜悅：“克倫尼克總監(jiān)建議陛下把用在TIE防御者項(xiàng)目的資金轉(zhuǎn)到星塵項(xiàng)目上。我認(rèn)為，星塵項(xiàng)目設(shè)備運(yùn)輸?shù)臏蟛粌H威脅到項(xiàng)目的時間安排，也會浪費(fèi)原本應(yīng)該用在其他地方的資金?！?/span>

“你打算進(jìn)行一筆交易？”皇帝問。他的言語中滿懷期待。

“是的，陛下，”塔金說，“我提議，如果索龍?jiān)獛浗鉀Q了這個問題并消滅格拉洛克，必要的資金將恢復(fù)到他的防御者項(xiàng)目中。”

“克倫尼克總監(jiān)？”皇帝問道。

克倫尼克沉默了整整一秒鐘?！拔艺J(rèn)同，”他終于說道，正小心控制著面部表情。他的眼神警惕，好像在觀察一只潛近的動物?！叭绻鼾?jiān)獛浤茉谙轮軆?nèi)消滅它們?！?/span>

“這很不公平，”塞維特反對道。他的表情和聲音持有輕蔑感?！罢缥宜f，哈夫蘭德總督多年來一直在對付這些生物。”

“如果索龍?jiān)獛洸荒茉谶@個時限內(nèi)解決問題，他就對我們毫無用處，”克倫尼克反駁道，“我敢說，這會給他所謂的解決問題的能力帶來嚴(yán)重的質(zhì)疑。”

“米特索龍努羅多元帥？”皇帝問，“我交給你決定?！?/span>

“我接受塔金總督的提議，并且進(jìn)一步接受克倫尼克總監(jiān)的要求?！?/span>

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“很好?！被实壅f著，他的嘴角露出滿意的微笑?！熬鸵粋€星期?？藗惸峥丝偠剑闾峁┍匾淖鴺?biāo)。塞維特上將，你來提供哈夫蘭德總督收集到的關(guān)于這生物的所有信息。米特索龍努羅多元帥，你有一個星期時間?！闭f罷，影像消失，全息板暗了下來。

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“還有一件事，”克倫尼克說道。他的目光轉(zhuǎn)向索龍。前者的神態(tài)很不安，也許是懷疑，也許是單純的敵意。“我將派一位代表登艦去觀察你們工作的程序和進(jìn)展?！?/span>

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“我認(rèn)為沒有這個必要。”塔金說，“索龍?jiān)獛浀某晒τ涗浻心抗捕谩！?/span>

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克倫尼克說:“索龍?jiān)獛浀挠涗浺卜从吵鲆恍┟黠@的違規(guī)行為。他的聲音刺耳，不再表面上假裝有禮?！拔抑滥阋墒裁矗?。如果要我犧牲任何屬于星塵項(xiàng)目的基金，我想要確保帝國的正當(dāng)程序得到執(zhí)行。而且是極其嚴(yán)格地執(zhí)行?！?/span>

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“這不成問題。我希望中轉(zhuǎn)站的坐標(biāo)能在十五分鐘內(nèi)傳送到‘噴火獸’號。你的代表在同一時間內(nèi)登艦，否則就會被落下?！?/span>

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“沒問題，索龍?jiān)獛?，”克倫尼克說道。他的表情變成了微笑，也許是嘲諷，也許是得意。鑒于助理總監(jiān)羅南將親自帶來數(shù)據(jù)，他們將同時到達(dá)?！彼粗?，前者的笑容漸漸消失，變得嚴(yán)肅起來，又一次裝出有禮的樣子?！熬拖袼鹂偠剿裕@些數(shù)據(jù)太敏感，不能信任用全息網(wǎng)傳輸?！?/span>

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塞維特從椅子上站了起來。他的表情既有消遣之意又含輕蔑之感：“來，海軍元帥。我送你回你的飛船。”他笑了笑，消遣感消失了，多了幾分輕蔑?！耙宦飞衔覀兛梢哉?wù)撜務(wù)摳窭蹇撕推渌橙鈩游铩！?/span>