• 原文作者：許琦敏/文匯

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2023年2月14日，中外科學(xué)家在北京宣布，他們?cè)谶|寧省凌源市的早白堊世地層中發(fā)現(xiàn)了非常罕見(jiàn)的帶軟組織潛龍化石。研究論文發(fā)表于國(guó)際古生物期刊《白堊紀(jì)研究》。

該研究由中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）副教授邢立達(dá)，博士生王妙言，福建省英良石材自然歷史博物館執(zhí)行館長(zhǎng)鈕科程，以及英國(guó)倫敦大學(xué)學(xué)院教授蘇珊·E·埃文斯（Susan E. Evans）共同研究。
潛龍是一種曾大量生活在我國(guó)早白堊世遼寧省西部地區(qū)的淡水水生爬行動(dòng)物，有著小而扁的腦袋和長(zhǎng)長(zhǎng)的脖子，在系統(tǒng)分類上隸屬于離龍類。離龍雖名里有“龍”，但實(shí)際上并非恐龍的近親，它們是一類水生–半水生的雙孔類爬行動(dòng)物，生活在距今大約1.7億年前到2000萬(wàn)年前的亞洲、歐洲和北美洲地區(qū)。
雖然離龍類在分類學(xué)上一直頗具爭(zhēng)議，但仍止不住學(xué)者們揭開其“神秘面紗”的愿望。
自上世紀(jì)八十年代起，我國(guó)境內(nèi)就陸續(xù)發(fā)現(xiàn)了大量的離龍類化石。其中，最早的潛龍化石記錄來(lái)自遼寧省凌源市宋杖子鎮(zhèn)范杖子村下白堊統(tǒng)義縣組。
義縣組是一套火山噴發(fā)沉積巖系，產(chǎn)出了大量的熱河生物群化石。潛龍屬的唯二物種——凌源潛龍和白臺(tái)溝潛龍，均產(chǎn)自義縣組頁(yè)巖中，二者都得名于各自產(chǎn)地，外形相似，主要以椎體數(shù)目相區(qū)分。
雖然潛龍化石發(fā)現(xiàn)較多，但到目前為止記錄有皮膚細(xì)節(jié)的只有兩例，兩件標(biāo)本都只保存了軀干和尾部的部分表皮，尚未提供更多的細(xì)節(jié)。
2019年，中國(guó)地質(zhì)大學(xué)（北京）的邢立達(dá)課題組應(yīng)福建省英良石材自然歷史博物館邀請(qǐng)，對(duì)其館藏的潛龍標(biāo)本進(jìn)行了聯(lián)合研究。據(jù)標(biāo)本主要研究者王妙言博士生介紹，此次研究的潛龍化石長(zhǎng)度近乎1.1米，擁有19節(jié)頸椎、16節(jié)背椎、3節(jié)薦椎和至少56節(jié)尾椎，可歸入凌源潛龍。

該件的骨骼在化石化過(guò)程中嚴(yán)重壓扁，但皮膚軟組織卻以碳質(zhì)薄膜（或壓膜）的形式保存得非常好，具有重要的研究?jī)r(jià)值。前人的化石記錄曾經(jīng)提到過(guò)分布在潛龍軀干側(cè)面的多邊形鱗片和較大的圓形嵴狀鱗，尾部的四邊形鱗片以及趾間的蹼。此次研究的標(biāo)本，不僅支持了前人的研究，還為這類特化的水生爬行動(dòng)物的外貌提供了更多的信息。
新標(biāo)本所在的兩塊巖板分離得并不徹底，而是像被打開的夾心餅干，“你中有我、我中有你”，兩塊巖板上的骨骼和皮膚軟組織都有部分缺失。其中B板狀態(tài)最好，主要暴露了凌源潛龍個(gè)體的腹面表皮，顯示了近乎整個(gè)身體的鱗片類型的多樣性。
深色的皮膚碳質(zhì)膜分布在標(biāo)本頭部、頸部、肩部、左前肢、雙后肢、軀干和尾巴各處。在這些區(qū)域，還零星保存有三維礦化的表皮。

據(jù)統(tǒng)計(jì)，標(biāo)本所暴露的皮膚區(qū)共展現(xiàn)了五種不同的主要鱗片形狀：長(zhǎng)方形、正方形、菱形、多邊形和卵圓形。此外，延伸至中間指骨基部的皮膚碳質(zhì)膜痕跡為凌源潛龍的蹼足提供了新的有力證據(jù)，同時(shí)，標(biāo)本還顯示軀干每側(cè)至少有一排較大尺寸的、可能是嵴狀的（像山脊一樣、長(zhǎng)形的隆起）、圓形–卵圓形的鱗片，這些鱗片一直延伸到了尾巴末端。
“和頸部和軀干處不同，潛龍標(biāo)本尾部的皮膚區(qū)域明顯寬出許多，表明凌源潛龍的尾巴可能很“高/深”，就像魚尾巴似的。結(jié)合它們笨重僵硬的軀干和有蹼的腳，我們推斷凌源潛龍可能主要是利用它的‘深尾’在水中推動(dòng)自己前進(jìn)?！蓖趺钛匝a(bǔ)充道。
此外，研究團(tuán)隊(duì)還證實(shí)，潛龍也擁有被稱為“蓮座”的鱗片模式。這是一種通常由中間的一個(gè)較大的特征型鱗片和外側(cè)一圈圍繞著的較小的鱗片組成的特殊圖案，這類鱗片模式通常出現(xiàn)在蜥腳類恐龍等爬行動(dòng)物中。在同時(shí)代的中國(guó)離龍類分類群——滿洲鱷中也可以看到大的、有規(guī)律間隔的蓮座圖案，這可能是一個(gè)共同的衍生特征，不過(guò)還需要通過(guò)對(duì)保存有皮膚遺跡的其他同時(shí)期的中國(guó)離龍類標(biāo)本的恢復(fù)來(lái)進(jìn)行驗(yàn)證。

總的來(lái)說(shuō)，凌源潛龍的英良標(biāo)本揭示了一個(gè)比以前更加多樣的鱗片模式，加強(qiáng)了我們對(duì)這類動(dòng)物的認(rèn)識(shí)，并大大增加了目前已知的古水生爬行動(dòng)物皮膚模式的多樣性。

鈕科程表示，在將來(lái)會(huì)繼續(xù)針對(duì)這件保存異常精美的潛龍化石的皮膚軟體印痕進(jìn)行更加深入的研究，同時(shí)，中國(guó)遼西地區(qū)所蘊(yùn)含的有關(guān)潛龍化石的巨大潛力也有待進(jìn)一步探索。