唐朝并不是一個人人平等的社會，唐代人的身份分為“良”和“賤”兩大類，一般稱作良賤制度。良民都具有獨立的戶籍，而賤民沒有獨立的戶籍。而實際上賤民又分為上層和下層，所謂上層賤民，是指諸如被稱作太常音聲人、樂戶、工戶、雜戶、官戶、部曲、客女、樂事、隨身等這一類人；與此相對，下層則是相當(dāng)于奴隸的奴婢，其中又有官奴婢和私奴婢兩種。

在國家所有的官賤民里，上層有“太常音聲人、樂戶、工戶、雜戶、官戶”，下層是官奴婢；而在屬于民間的私賤民中，上層有男性的部曲，女性的客女等，下層則是私奴婢。

所謂“奴婢”就是與家畜同樣被當(dāng)作物品來對待的奴隸，男性叫作“奴”，女性稱為“婢”。雖說私奴婢的生殺予奪大權(quán)掌握在主人手中，但是法令卻禁止主人隨意殺害奴婢。唐代的律令中規(guī)定賤民可以“自贖免賤”，升格以后的私奴婢便成了部曲、客女。這些部曲、客女還是“賤”民，并非完全自由的良民。不過，能夠被稱為“免賤”，意味著下層奴婢地位的解放，即在官賤民的情況下，升格成官戶、雜戶；而在私賤民的情況下，升格成為部曲、客女。這種升格實際上具有非常重大的意義。

與私賤民不同，官賤民的地位可以不斷地提升，最終可以作為良民而獲得解放。之所以如此，是因為“官賤民”這一身份實際有對這些犯罪者以及戰(zhàn)俘進行處罰或關(guān)押的強烈色彩。因而官賤民與隸屬于主人的私賤民在本質(zhì)上存在著不同。官賤民要承擔(dān)國家的公事，而私賤民隸屬于私家，對于賦稅、兵役等國家事務(wù)一概不負擔(dān)。

官賤民的來源主要有二：一是因叛亂、貪腐、縱火、偽造貨幣等犯罪的人及其家屬；二是因改朝換代的內(nèi)亂以及對外戰(zhàn)爭等產(chǎn)生的俘虜。私賤民的來源主要如下：負債破產(chǎn)者及其妻子兒女，自己賣身為奴者，被非法搶掠或拐騙的人，以及通過奴隸的買賣、贈予、交換、繼承等方式而獲得的人，宮廷下賜的官奴婢，以及他們所生的子女。

私奴婢與部曲、客女的不同之處在于，前者是一件東西，主人可以將其自由買賣，而后者因為是人，所以不能交易買賣。不過上述這些都是表面現(xiàn)象，實際上在唐令中就有，賣主可以以該奴婢及其成為部曲以后的衣食費為名目拿到金錢，然后將其轉(zhuǎn)讓給別人。這種情況實質(zhì)上就是部曲的買賣，也就是說，奴婢用自己的錢將自己從奴隸身份中解放出來以后，如果還是留在原來的主人那里，就被稱作“部曲”“客女”，如果轉(zhuǎn)賣給其他人，則稱作“樂事”。

關(guān)于良民的情況，當(dāng)時的法律和詔敕都明文禁止買賣良民。當(dāng)時的社會認(rèn)為，強行使良民變?yōu)橘v民是一種可入地獄的行為，而把賤民解放為良民一事，用佛教的話來說就是善行。盡管如此，通常禁止買賣良民的法令也仍然只是一紙空文。當(dāng)時基于私人間的契約而進行的良民的人身買賣曾普遍存在；另一方面，也有奴婢自己攢錢解放自己，進而成為大人物的情況?？傊覀儜?yīng)該注意到，在當(dāng)時人們的意識中，唐帝國的奴隸身份并非與生俱來、永遠不可改變的，而是屬于一個有上升空間，給人以希望的變化的范疇。