解放橋的前身為老龍頭鐵橋，1902 年，天津法租界當(dāng)局感到天津法租界與老龍頭火車(chē)站之間的交通不便，就要求當(dāng)時(shí)的清政府修建鐵橋，以便通行。而當(dāng)時(shí)管理天津的機(jī)構(gòu)天津都統(tǒng)衙門(mén)當(dāng)即批準(zhǔn)建橋的請(qǐng)求并承擔(dān)全部費(fèi)用。老龍頭鐵橋的建設(shè)工程由法國(guó)費(fèi)福林公司承包，費(fèi)用約為二十五萬(wàn)法郎。清光緒二十九年（1904 年 1 月 9 日），老龍頭鐵橋舉行了竣工典禮，鐵橋橋身設(shè)有四孔，采用變高度的連續(xù)鋼桁架，中間設(shè)有兩孔，橋?qū)?8.4 米，為平移開(kāi)啟式跨橋，在當(dāng)時(shí)，當(dāng)時(shí)天津電車(chē)電燈股份有限公司旗下的藍(lán)牌有軌電車(chē)線路貫穿此橋。老龍頭鐵橋在當(dāng)時(shí)應(yīng)該是袁世凱?“新政” 與天津各租界政府合作的產(chǎn)物之一，所以，老龍頭鐵橋曾被當(dāng)時(shí)駐天津的外國(guó)人稱(chēng)為 “國(guó)際橋”。二十世紀(jì)二十年代中期，因 “天津商業(yè)發(fā)達(dá)，交通繁盛，該橋狹窄，時(shí)極擁擠”，因此老龍頭鐵橋耗損嚴(yán)重，建設(shè)新橋的計(jì)劃提上日程。因?yàn)槔淆堫^鐵橋與后來(lái)建設(shè)的萬(wàn)國(guó)橋時(shí)間上有繼承關(guān)系并且位置很近，所以一般稱(chēng)老龍頭鐵橋?yàn)槿f(wàn)國(guó)橋的前身。

1926 年，當(dāng)時(shí)的天津法租界工部局在老龍頭鐵橋西面主持修建一座懸臂式開(kāi)啟橋，該橋由天津海河工程局參與審核，最后由建造開(kāi)合橋著稱(chēng)的美國(guó)芝加哥布施爾澤爾橋梁公司中標(biāo)，由法國(guó)營(yíng)造商戴德?薩德和施奈爾公司共同承包建設(shè)。?“萬(wàn)國(guó)橋”，即國(guó)際橋之意。北連老龍頭火車(chē)站（天津站舊稱(chēng)），南通紫竹林租界地。因當(dāng)時(shí)的天津有英、法、俄、美、德、日、意、奧、比 9 國(guó)租界，故得此名。1927 年 10 月 18 日，萬(wàn)國(guó)橋建成，東側(cè)的老龍頭鐵橋被拆除，拆除費(fèi)用為白銀?190 萬(wàn)兩。萬(wàn)國(guó)橋橋長(zhǎng) 97.64 米，分 3 孔，是雙葉立轉(zhuǎn)開(kāi)啟橋跨。橋面寬 19.5 米，限載 20 噸。當(dāng)時(shí)萬(wàn)國(guó)橋的開(kāi)啟控制中心坐落與海河西岸橋南側(cè)的司機(jī)室，中間橋孔四十五度角的開(kāi)啟動(dòng)作在當(dāng)時(shí)僅需要兩三分鐘時(shí)間就可以完成并使一些大型游輪順利通過(guò)。當(dāng)時(shí)，萬(wàn)國(guó)橋每日上午 7 時(shí)和 11 時(shí)以及下午的 1 時(shí)和 5 時(shí)半開(kāi)橋，一天開(kāi)橋 4 次。

1927 年 10 月 19 日《益世報(bào)》發(fā)表的《新萬(wàn)國(guó)橋開(kāi)幕盛況》中記載：“建筑起因：…… 由領(lǐng)團(tuán)與我國(guó)交涉署接洽之結(jié)果，決定由海關(guān)內(nèi)征收附捐，作為建筑經(jīng)費(fèi)，一切建筑手續(xù)，由法領(lǐng)招商承辦。投標(biāo)之結(jié)果，由榮興洋行承辦。其工程設(shè)施，由法國(guó)工學(xué)博士白璧氏仿造芝加哥最新之圖案為之。估價(jià)銀七十萬(wàn)兩，言定三年交工。白璧氏住華法銀行樓上，三年苦心經(jīng)營(yíng)，遂有此次成功……”

萬(wàn)國(guó)橋一經(jīng)建成，就成為天津無(wú)可爭(zhēng)辯的標(biāo)志性建筑。在它通車(chē)后不到兩個(gè)月的時(shí)候，1927 年 12 月 3 日的《北洋畫(huà)報(bào)》中就將其與中原公司評(píng)選為當(dāng)年天津的兩大建筑。1934 年出版的《天津市概要》更是稱(chēng)贊道：“本市已有之橋梁將及五十座之多，租界內(nèi)則有十一，而以法租界與特三區(qū)相連之萬(wàn)國(guó)橋?yàn)樽畲?，其工程之巨可為全市橋梁之冠?！?此外，被美國(guó)國(guó)家地理學(xué)會(huì)譽(yù)為 “歷史地理學(xué)巨擘” 的侯仁之先生甚至把解放橋譽(yù)為 “天津城市發(fā)展之象征”。著名橋梁專(zhuān)家茅以升曾經(jīng)說(shuō)過(guò)：“幾乎全國(guó)的開(kāi)合橋都集中在天津，這不能不算是天津的一種‘特產(chǎn)’”。

1946 年，南京國(guó)民政府收回天津法租界，國(guó)民政府將 “萬(wàn)國(guó)橋” 以蔣介石的名 “中正” 改為 “中正橋”。

1949 年 1 月 25 日，中國(guó)人民解放軍占領(lǐng)天津，將橋更名為 “解放橋” 至今。1956 年，天津市人民政府相關(guān)部門(mén)對(duì)解放橋進(jìn)行了荷載試驗(yàn)，結(jié)果證明解放橋結(jié)構(gòu)性能良好，可以通過(guò)五十噸平板貨車(chē)。

此后，天津市人民政府相關(guān)技術(shù)部門(mén)對(duì)解放橋的開(kāi)啟橋跨進(jìn)行了全面檢修，經(jīng)過(guò)開(kāi)啟驗(yàn)收的試驗(yàn)，解放橋的運(yùn)轉(zhuǎn)依舊良好。2008 年 7 月 22 日，天津市人民政府對(duì)解放橋按照原貌修復(fù)，并重新恢復(fù)其開(kāi)啟功能。