?“軍閥”是中央集權(quán)衰弱的產(chǎn)物，中國(guó)歷史上任何一個(gè)朝代終結(jié)的時(shí)候都出現(xiàn)過(guò)軍閥。軍閥這個(gè)詞本來(lái)并沒(méi)有貶義，在古代它是指有軍功的軍人世家，含有門庭顯赫的意思。只是到了近代以后，尤其是到了民國(guó)時(shí)期，由于軍閥們的倒行逆施，才使得軍閥這個(gè)詞成了貶義詞。

民國(guó)時(shí)期的軍閥就是一個(gè)割據(jù)一方的軍人集團(tuán)，但它不是一個(gè)單純的軍事集團(tuán)，而是一個(gè)掌握了軍事政治實(shí)力的宗派集團(tuán)。這個(gè)集團(tuán)只聽(tīng)命于軍閥本人，并不服從中央政府的命令，這就為軍閥混戰(zhàn)埋下了伏筆。一部民國(guó)史，幾乎就是一部軍閥混戰(zhàn)史。這些大大小小的軍閥一度成為民國(guó)政治、軍事大舞臺(tái)上的主角，深刻地影響了中國(guó)近現(xiàn)代史的走向。要想了解中國(guó)的軍閥，就繞不開(kāi)中國(guó)最早也是最大的軍閥集團(tuán)——北洋軍閥。

?“北洋”一詞在鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以前就已經(jīng)出現(xiàn)了，它原本只是一個(gè)地域名詞，是相對(duì)于“南洋”而說(shuō)的。其中北洋是指長(zhǎng)江吳淞口以北直到山東、河北和遼東半島，而南洋則是指從吳淞口往南直到浙江、福建和廣東。1861年清朝政府成立了“總理各國(guó)事務(wù)衙門”，除了辦理外交事務(wù)以外，還管理通商、海防、軍務(wù)、關(guān)稅、鐵路、開(kāi)礦、制造軍火等事務(wù)，實(shí)際上是總攬了整個(gè)“洋務(wù)”。 為了管理方便，總理衙門設(shè)立了“北洋”大臣和“南洋”大臣。北洋大臣一般由直隸總督兼任，專門管理北方各省的洋務(wù)。南洋大臣一般由兩江總督兼任，掌管上海與長(zhǎng)江各口岸以及浙江、福建和廣東三省的洋務(wù)。這時(shí)的北洋和南洋已經(jīng)不再是一個(gè)地域名詞，而是一個(gè)具有特殊含義的政治名詞了。

李鴻章在擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣期間，形成了一個(gè)涉及軍事、政治、經(jīng)濟(jì)等方面的龐大的勢(shì)力集團(tuán)，被稱為“北洋勢(shì)力”。1901年李鴻章去世，袁世凱繼任直隸總督兼北洋大臣，他不僅大辦新政，還編練了一支新軍，即“北洋常備軍”。后來(lái)雖然被清政府統(tǒng)一稱為陸軍，但習(xí)慣上仍稱為“北洋新軍”或“北洋軍”。袁世凱在擔(dān)任直隸總督兼北洋大臣的六年里，逐漸形成了一個(gè)以他為首的強(qiáng)大的軍事政治集團(tuán)，這個(gè)集團(tuán)被稱為“北洋集團(tuán)”。而袁世凱更是張口“我們北洋團(tuán)體”，閉口“咱們北洋團(tuán)體”。不僅那些北洋元老們公開(kāi)自稱“我們北洋派”，就是后起的馮玉祥、張作霖等人也自詡為北洋正統(tǒng)，常常把“北洋團(tuán)體”掛在嘴邊。1919年孫中山在與留法學(xué)生談話時(shí)首次使用“北洋軍閥”一詞，他說(shuō)道：袁世凱雖然死了，但北方政府仍然在北洋軍閥、政客和官僚的手里。1923年李大釗在《普遍全國(guó)的國(guó)民黨》一文中也提到：自從二次革命后，國(guó)民黨受了北洋軍閥重大的打擊。至此，“北洋軍閥”已經(jīng)正式成為一個(gè)具有政治含義的特有名詞。

北洋軍閥集團(tuán)之所以能夠形成，與清政府的歷次軍制改革密不可分。滿清政府入關(guān)之初是依靠精于騎射的八旗勁旅打敗各路反清勢(shì)力，統(tǒng)一中國(guó)的。可是到了康熙年間“三藩之亂”的時(shí)候，曾經(jīng)橫掃天下的八旗軍就腐化墮落到不堪一戰(zhàn)的地步，只能依靠以漢人為主的“綠營(yíng)”兵去平叛了。好景不長(zhǎng)，綠營(yíng)兵也日益腐敗。到了咸豐年間太平天國(guó)運(yùn)動(dòng)時(shí)期，綠營(yíng)兵已經(jīng)腐敗到極點(diǎn)，根本無(wú)法抵御太平軍了。清政府只好同意地方官僚自籌資金辦理“團(tuán)練”，于是由曾國(guó)藩率領(lǐng)的湘軍和由李鴻章率領(lǐng)的淮軍就應(yīng)運(yùn)而生，成為鎮(zhèn)壓太平軍的主力和清政府的軍事支柱。然而，湘軍和淮軍也沒(méi)能擺脫腐朽衰敗的宿命，在1895年的中日甲午之戰(zhàn)中一敗涂地，迫使清政府不得不再次進(jìn)行軍制改革，這就為編練新軍創(chuàng)造了條件。

北方“定武軍”和南方“自強(qiáng)軍”的組建是清末編練新軍的開(kāi)始，定武軍先由順天府尹胡燏棻負(fù)責(zé)編練，后來(lái)由袁世凱接管，并改名叫“新建陸軍”，成為“北洋新軍”的前身。袁世凱對(duì)這支新建陸軍苦心經(jīng)營(yíng)，傾注了全部的心血，也總結(jié)出了自己的練兵心得。他曾經(jīng)對(duì)兩江總督張之洞說(shuō)：練兵要說(shuō)簡(jiǎn)單也簡(jiǎn)單，無(wú)非就是一手拿著官和錢，一手拿著刀。服從的就給官給錢，不服從的就讓他吃刀。袁世凱把原來(lái)只有4750人的定武軍擴(kuò)編成擁有7300人的新建陸軍，全部裝備精良的新式武器。仿照德國(guó)陸軍建制，按照鎮(zhèn)、協(xié)、標(biāo)、營(yíng)、隊(duì)、排的新式編制編成，配有步、騎、炮、工、輜等兵種。他嚴(yán)格選募士兵，并給予優(yōu)厚的薪餉，提高了部隊(duì)的兵員素質(zhì)。他還在小站開(kāi)辦了隨營(yíng)學(xué)堂，培養(yǎng)新軍將領(lǐng)。由那些出身于軍事學(xué)堂，具有當(dāng)代軍事知識(shí)的人擔(dān)任軍官。為了把這支軍隊(duì)訓(xùn)練成完全聽(tīng)命于自己的工具，他向官兵灌輸“忠君”、“盡孝”的封建思想，在官兵中養(yǎng)成了“只知有袁宮保，不知有大清朝”的心理，形成了一個(gè)以袁世凱為首，以“北洋袍澤”關(guān)系為紐帶的特殊團(tuán)體。就這樣，經(jīng)過(guò)嚴(yán)格的訓(xùn)練，這支與其它舊式軍隊(duì)完全不同的新式陸軍，在短短的幾年內(nèi)就發(fā)展到八九萬(wàn)人，成為清末新軍的主體，正式奠定了北洋軍閥的基礎(chǔ)。

袁世凱在小站督練新軍時(shí)期，可以說(shuō)是北洋軍閥的發(fā)育時(shí)期。這支新建陸軍不僅成為袁世凱攫取權(quán)力的資本，也為日后北洋軍閥兩大派系——直系和皖系培養(yǎng)了領(lǐng)軍人物。北洋軍閥的很多頭目，例如被稱為“北洋三杰”的王士杰、段祺瑞和馮國(guó)璋，都跟袁世凱在小站練兵時(shí)的班底有著深厚的淵源，其中馮國(guó)璋和段祺瑞日后就分別成為直系軍閥和皖系軍閥的領(lǐng)袖。

當(dāng)時(shí)跟袁世凱的“新建陸軍”一同駐扎在京畿地區(qū)的還有董福祥的“甘軍”和聶士成的“武毅軍”，統(tǒng)稱為“北洋三軍”，北洋軍閥使用“北洋”這個(gè)名稱就從此開(kāi)始。袁世凱以駐扎在直隸的毅、甘、武毅、新建陸軍四軍互不統(tǒng)屬，不能聯(lián)絡(luò)一氣為理由，向榮祿建議把這四支軍隊(duì)合編為“武衛(wèi)軍”，另外再招募一萬(wàn)人作為親兵，都由榮祿統(tǒng)領(lǐng)，這個(gè)建議最終被采納。武衛(wèi)軍分前、后、左、右、中五個(gè)軍，中軍由八旗子弟1萬(wàn)人組成，駐扎在北京的南苑，由榮祿兼領(lǐng)。前軍是直隸提督聶士成的武毅軍，駐扎在天津附近的蘆臺(tái)，約有1.3萬(wàn)人。后軍是甘肅提督董福祥統(tǒng)率的甘軍，約有1萬(wàn)人，駐扎在薊州。左軍是四川提督宋慶統(tǒng)率的毅軍，約有1萬(wàn)人，駐扎在山海關(guān)。袁世凱的新建陸軍被編為“武衛(wèi)右軍”，共有1萬(wàn)人，是五支軍隊(duì)中最好的一支，駐扎在天津小站。

1899年，袁世凱就任山東巡撫。在鎮(zhèn)壓義和團(tuán)運(yùn)動(dòng)的過(guò)程中，袁世凱拼命擴(kuò)充實(shí)力，不但新組建了“武衛(wèi)右軍先鋒隊(duì)”，還改編了山東的地方軍，使自己所統(tǒng)領(lǐng)的兵力超過(guò)了原來(lái)新建陸軍的兩倍以上。1900年7月，北京被八國(guó)聯(lián)軍占領(lǐng)，榮祿的武衛(wèi)軍前、后、左、中四路軍幾乎全部崩潰。只有袁世凱的武衛(wèi)右軍因?yàn)檫h(yuǎn)在山東，沒(méi)有參加抵抗八國(guó)聯(lián)軍的戰(zhàn)斗，成為武衛(wèi)軍中惟一沒(méi)有受到損失的一路。當(dāng)慈禧太后從西安返回北京時(shí)，袁世凱派張勛帶兵前去護(hù)駕，因此博得了慈禧太后的歡心。由于武衛(wèi)軍的瓦解，防衛(wèi)京城的任務(wù)也順理成章地落到了袁世凱的身上。此時(shí)的武衛(wèi)右軍成為清政府在京畿地區(qū)唯一可以倚靠的一支軍隊(duì)，袁世凱個(gè)人的地位權(quán)勢(shì)也隨之迅速提升。1901年，鎮(zhèn)壓義和團(tuán)有“功”的袁世凱接替死去的李鴻章?lián)沃彪`總督兼北洋大臣的職務(wù)，從此開(kāi)始進(jìn)入清政府的權(quán)力中樞。

辛丑條約簽定以后，清政府為了挽救國(guó)勢(shì)的衰落，制訂了在全國(guó)編練新軍三十六鎮(zhèn)的計(jì)劃。在這種背景下，袁世凱以武衛(wèi)右軍為基礎(chǔ)，在保定創(chuàng)建了“北洋常備軍”，并最終擴(kuò)編為“北洋陸軍六鎮(zhèn)”。 至此，北洋新軍已經(jīng)成為清朝新軍的勁旅。北洋六鎮(zhèn)的建立，標(biāo)志著北洋軍閥集團(tuán)開(kāi)始形成。