美國在加入第一次世界大戰(zhàn)前少量試用過一些外國和本國設(shè)計(jì)的機(jī)槍，但由于官僚主義的優(yōu)柔寡斷和缺乏實(shí)踐的軍事理論研究，這些試驗(yàn)都沒有結(jié)果。結(jié)果當(dāng)美國軍方高層在1917年4月6日向德國宣戰(zhàn)后才發(fā)現(xiàn)，在面對這種以機(jī)槍火力為主的塹壕戰(zhàn)中，他們手頭上只有670挺M1909哈其開斯機(jī)關(guān)步槍、282挺M1904馬克沁機(jī)槍和158挺柯爾特M1895機(jī)槍，經(jīng)過反復(fù)論證后他們認(rèn)為必須盡快重整軍備。但在這以前，抵達(dá)法國的美國遠(yuǎn)征軍由于武器彈藥嚴(yán)重不足，只能由法國和英國補(bǔ)充部分裝備。法國人送來的M1915紹沙機(jī)關(guān)步槍發(fā)射8mm勒貝爾彈，其彈藥不能與美軍步槍通用，而且此槍的問題多多，但由于遠(yuǎn)征軍中只有這種武器可以供步兵在推進(jìn)中抵肩射擊或腰際射擊（即所謂的“行進(jìn)間射擊”），而其他機(jī)槍則太重而無法伴隨步兵在向敵人戰(zhàn)壕推進(jìn)中使用，因此美國遠(yuǎn)征軍不得不暫時(shí)忍受這種武器。

其實(shí)早在1917年初，約翰·勃朗寧就帶了兩件新設(shè)計(jì)的自動武器到華盛頓親自進(jìn)行示范，其中一件是一種水冷式重機(jī)槍，而另一件就是可以供步兵在行進(jìn)間抵肩射擊的自動步槍，這兩種武器的口徑均為.30-06。

新式武器的公開展示時(shí)間是2月27日，地點(diǎn)是在國會山前面的空地上。在包括軍事高官、國會議員、參議員、外國政要和媒體記者共300多人的圍觀下，勃朗寧對這兩種武器進(jìn)行了實(shí)彈射擊演示，這兩種武器的表現(xiàn)令觀眾印象深刻，于是他很快就得到政府發(fā)出的武器訂購合同。

美國陸軍軍械官員在春田兵工廠對這兩種武器作了進(jìn)一步的試驗(yàn)，然后在1917年5月正式?jīng)Q定采用這兩種武器。但為了避免產(chǎn)生混淆，彈鏈供彈的水冷式機(jī)槍被命名為M1917勃朗寧機(jī)槍，而彈匣供彈的“機(jī)關(guān)步槍”則故意命名為M1918勃朗寧自動步槍（Browning Automatic Rifle）。要知道那年月還沒有流行“輕機(jī)槍”這個(gè)單詞，在英語里對于彈匣供彈、重量輕的連發(fā)武器是稱之為機(jī)關(guān)步槍（machine rifle）。

由于遠(yuǎn)征軍急需新武器以代替彈藥不通用和故障率高的紹沙輕機(jī)槍，在1917年7月16日，柯爾特公司就得到一份12,000支BAR的生產(chǎn)合同，可獲得勃朗寧的專利并獨(dú)家生產(chǎn)BAR。但當(dāng)時(shí)柯爾特公司正在全力滿足英國陸軍的維克斯機(jī)槍生產(chǎn)合同，只得要求推遲BAR的生產(chǎn)，同時(shí)設(shè)法擴(kuò)大了在康涅狄格州梅里登的新工廠。由于迫切地需要新武器，在柯爾特公司再次拒絕立即投產(chǎn)BAR后，美國陸軍就把溫徹斯特武器公司指定為新的BAR主要承包商。溫徹斯特公司在作生產(chǎn)準(zhǔn)備的同時(shí)，其技術(shù)人員也協(xié)助完成了BAR的生產(chǎn)型設(shè)計(jì)，這個(gè)生產(chǎn)型與原型的最大區(qū)別是拋殼方式由向上拋改為向右拋。

然而由于BAR直到1918年2月還沒有開始投產(chǎn)，在陸軍的多番催促下，溫切斯特急急忙忙地啟動了BAR的生產(chǎn)線，當(dāng)首批生產(chǎn)的1800支BAR交付時(shí)，被發(fā)現(xiàn)許多槍的部件不能互換，于是生產(chǎn)暫時(shí)停止，直至改進(jìn)生產(chǎn)工序，使該武器完全符合要求。溫徹斯特獲得一份25,000支BAR的合同，他們在1918年6月再次全面投產(chǎn)這種武器，當(dāng)月就交付了4,000支槍，在7月又交付了9,000支。

當(dāng)溫徹斯特公司進(jìn)入滿負(fù)荷運(yùn)作時(shí)，柯爾特公司和馬林-羅克韋爾公司（Marlin-Rockwell）也開始投產(chǎn)BAR。不過馬林-羅克韋爾所獲得的BAR合同是為比利時(shí)政府生產(chǎn)該槍。當(dāng)這三家公司一起生產(chǎn)時(shí)，日產(chǎn)量達(dá)到706支BAR，至一戰(zhàn)結(jié)束時(shí)共交付了約5萬2千支BAR，在1918年至1919年間，又生產(chǎn)了102,125支BAR，其中柯爾特生產(chǎn)了16,000支，溫徹斯特生產(chǎn)了47,123支，馬林-羅克韋爾生產(chǎn)了39,002支。

BAR是在1918年7月開始運(yùn)抵法國的，第一個(gè)接受這種武器的是美國陸軍第79步兵師。BAR首次投入實(shí)戰(zhàn)是在1918年9月13日，約翰·勃朗寧的兒子范·阿爾文·勃朗寧少尉也在當(dāng)時(shí)的戰(zhàn)斗中使用他爸爸設(shè)計(jì)的武器向德國人射擊。

盡管BAR投入戰(zhàn)爭的時(shí)間很晚，但還是取得了相當(dāng)大的影響，被廣泛使用在默茲-阿戈訥進(jìn)攻戰(zhàn)中，而且給予了盟友很深的印象。法國也訂了15,000支BAR以取代其極不可靠紹沙機(jī)關(guān)步槍。

一戰(zhàn)結(jié)束后，BAR又進(jìn)行了多次改進(jìn)。第一次重大改進(jìn)結(jié)果是定型了M1922輕機(jī)槍，該槍于1922年少量生產(chǎn)并裝備了美國騎兵。在1926年時(shí)，對BAR的護(hù)木作了改進(jìn)，降低了護(hù)木上方的高度，使槍管更多地暴露在空氣中，以加快散熱。當(dāng)美軍采用新的172格令.30-06口徑M1步槍彈后，BAR的瞄準(zhǔn)也要重新設(shè)計(jì)，以適應(yīng)新的彈道。在當(dāng)時(shí)，柯爾特公司還生產(chǎn)了一些半自動型的BAR。

鑒于BAR連發(fā)射擊時(shí)不容易控制，在1937年開始對BAR進(jìn)行第二次重大改進(jìn)，該改進(jìn)型后來被美國陸軍定型為M1918A1并予以采用。新的M1918A1增加了輕型兩腳架，使它更像輕機(jī)槍。不過M1918A1只生產(chǎn)了很少的數(shù)量，而且有部分M1918A1是由原來的M1918改裝而成。

對BAR的第三次重大的改進(jìn)是在1938年開始時(shí)，當(dāng)時(shí)歐洲戰(zhàn)云密布，美國軍隊(duì)再研制輕便的班用輕機(jī)槍已經(jīng)為時(shí)已晚，所以決定再次改進(jìn)BAR。這種BAR的最終型號在1939年被定型為M1918A2，并在1940年被正式采用。

最初的M1918A2是由部分舊的M1918、M1922和M1918A1轉(zhuǎn)換而成。當(dāng)美國加入第二次世界大戰(zhàn)后，BAR的需求量急劇增加，于是政府找了IBM公司和新英格蘭輕武器公司（New England Small Arms Corp）作為M1918A2的生產(chǎn)承包商，這兩家公司在二戰(zhàn)期間一共生產(chǎn)了168,000支M1918A2。