譯者：黑軍克星斯派爾

譯者：瘟妹

校對：LSword長劍??

PS：抱歉，最近比較忙，遲了兩天放出

????????軌道著陸器沖破云層，因再次進(jìn)入大氣層所產(chǎn)生的電暈如皇冠一般環(huán)繞著它。當(dāng)它終于處于泰拉天空之下時，它的側(cè)翼已被熏黑，它的制動火箭嗡嗡作響。它降低了速度，極速地轉(zhuǎn)彎，進(jìn)入了優(yōu)先降落航向，然后在皇宮北部的尖頂區(qū)上空降低。很快，它就盤旋在一個寬闊的著陸平臺之上，這是一個不斷成長的結(jié)構(gòu)胚胎的一部分，總有一天，這個胚胎會生出數(shù)百個升至高空的樓層，而戰(zhàn)列巡洋艦級的大炮則會化為它的皇冠。

????????著陸器呼出一團(tuán)蒸汽。落地后，它的起落架伸展開來，它的發(fā)動機(jī)放出熱氣，它斜面上閃爍的熱霧也逐漸消散。一道艙門被打開，四名戴著空白面具的衛(wèi)兵從蒸汽中走下，他們每個人都身著暗紅色長袍，拿著帶刺的動力矛。

????????在這之后，主艙門的斜道終于嘶嘶作響地張開了，將濃郁的黃光灑在泥濘的停機(jī)坪上。一個單一的身影——一個老人——他手抓著一根長木杖，踩著蹣跚的碎步走到了地面上。他并沒有戴他袍子的頭罩，露出了一個猛禽般瘦削的腦袋。

????????停機(jī)坪上所有在場的人都立即鞠躬——衛(wèi)兵、港口哨兵、趕來維修登陸器燃料管道的仆人、拿著自動記筆和數(shù)據(jù)板在平臺邊緣徘徊的海關(guān)官員。

????????除了一個人之外，因他不曾向除了帝皇以外的任何人鞠躬。

????????“馬爾卡多大人，”瓦爾多說道。

????????“統(tǒng)領(lǐng)，”掌印者回道，露出熱情的笑容。他走到瓦爾多面前，把一只骨節(jié)分明的手放在他的護(hù)手上。”很高興見到你。雖然，從空中看——“

????????”是的，有損傷，“瓦爾多應(yīng)道，他收回護(hù)手，帶著馬爾卡多走向一扇敞開的門扉，門扉上掛著一個鍍金的統(tǒng)一戰(zhàn)爭寓言——完美的男人和女人，他們身后站著一位仁慈如天使的保護(hù)者。”我們應(yīng)私下談此事。”

????????他們兩人走了進(jìn)去，起初長袍衛(wèi)士還緊跟著他們，但在進(jìn)入皇宮龐大內(nèi)部的蜿蜒走廊時，衛(wèi)兵們就離去了，只留下他們二人。他們穿過寂靜無人的房間，爬上曲折的大理石樓梯，最后踏入一個在兩側(cè)擺滿了被掠奪來的雕像的高聳長廊。冬日的光線，由于西邊堆積的暴風(fēng)云而仍不穩(wěn)定，淡化了裝飾著走廊的精美錦緞的色彩。透過高大的窗戶，遠(yuǎn)處的山峰可以被清晰地看到——一個寬大的石圈，陰森森地站在動蕩的陰影下。

????????'我很高興能回來，'馬爾卡多說，走到一個被拋光的阿爾木柜子前，拿起一個水晶水罐。他給自己倒了一杯，將一杯遞給瓦爾多，然后喝了一口。“月球真不是我記憶中的樣子了。那里仍然有一種恐怖，就像從前這里的許多地方一樣。我想，塞琳娜人已經(jīng)把自己弄瘋了。”

????????瓦爾多點(diǎn)了點(diǎn)頭。“他們親自見你了？”

????????“還沒到那階段。我們接下來需要使者。”

????????”那是不夠的。“

????????“不，我估計不會。這也是我現(xiàn)在回來的原因——軍團(tuán)的表現(xiàn)如何？”

????????瓦爾多的表情很難讀懂。“足夠好了，” 他說。 “當(dāng)然還有弱點(diǎn)，但他們下次會表現(xiàn)得更好。招募和訓(xùn)練依然......費(fèi)力。”

????????“那我們必須加快步伐，”馬爾卡多說。“在見識過他們的部隊(duì)之后，我們將需要不止一個分隊(duì)。我想三個才行。”

????????”我們目前還沒有三個。“

????????“那我們必須更加努力。”馬爾卡多放下水杯，沿著長廊踱步，他的軟鞋陷進(jìn)地毯里。“行進(jìn)到這里的叛軍中有沒有卡塔依吉斯？”

????????“有幾個，”瓦爾多說，與他并肩而行。

????????“所以他們還在茍且偷生。”馬爾卡多抿了抿干燥的嘴唇。“要對他們的替代者心生喜愛，恐怕會更難。不過，我們并不是為了有人陪才制造他們的。” 他拿起一個跟原作一個大小的希羅風(fēng)格的擲鐵餅者的復(fù)制品，它以不朽的石頭制成，精密到連原子都被復(fù)刻。“一直以來，祂都執(zhí)著于速度。祂要我們現(xiàn)在就拿下基因密教，現(xiàn)在就建造艦隊(duì)，現(xiàn)在就把軍團(tuán)帶到全面戰(zhàn)備的狀態(tài)。試圖告訴祂這種事情有多困難是沒有用的，因?yàn)榈k只看到了目標(biāo)，沒有看到軌跡。那有一天可能會給我們帶來麻煩。”

????????“高領(lǐng)主坎達(dá)維瑞被免職了，” 瓦爾多說。

????????馬爾卡多揚(yáng)起眉毛?！耙馑际?/span>......永久地？”

????????“她不會再回來了。”

????????“啊。真可惜。我還挺喜歡她的。”

????????“我也是。”

????????馬爾卡多笑了——混合著諧謔和近乎憐愛的情緒。“真的嗎，康斯坦??？我以為你不喜歡任何人。“他回頭看了看窗外被山脈所阻斷成片的陽光。 “我們應(yīng)該需要一個新的憲兵司令。我會好好考慮的。不過，我都快忘了自己來這兒的目的了——有關(guān)元老院的損失，現(xiàn)在都告訴我吧?！?/span>

????????瓦爾多的表情從未動搖過。“阿斯塔特得到了每一個可以回頭的機(jī)會。我沒有動手，直到最后一刻。如果她愿意的話，她是可以走上不同的路的。說實(shí)話，我仍然覺得這個概念很難理解。“

????????”這對你來說是正常的，“馬爾卡多說。”于你而言，背叛只是一個抽象的概念。如果是其他人，阿斯塔特絕不會被如此放縱，但祂的確對她有很高的評價。那藏品呢？“

????????“被毀了。地庫被燒得一干二凈，上面和下面的樓層都被封鎖了。”

????????“很好，”馬爾卡多說，又開始走動。他的動作看起來因年老而僵硬，但在表面之下卻保留著某種粗獷的活力。“這個消息會傳開的。眾多注視著我們的眼睛會放松，雖然只是暫時的。這么高的代價，為了這么短暫的喘息，但會有補(bǔ)償?shù)?。地牢現(xiàn)在可以發(fā)揮其他作用了，我會告訴祂的——祂會希望門基體被盡快裝好的。”

????????“我并不喜歡對自己的同類隱瞞真相，”瓦爾多說，他的聲音中第一次出現(xiàn)了責(zé)備的情緒。“過去，說謊總是留給你的人來做的。”

????????馬爾卡多笑了起來。“你得習(xí)慣這么做——還會有更多事會需要你這么做的。“他歪曲的笑容慢慢消失了。”但凡有一絲一毫的消息傳出去，但凡我們?nèi)ν獾娜魏我蝗酥牢覀円呀?jīng)獲得了備用體并把它們移到了月球，那么剩下的藏匿處就會陷入真正的危險之中。它必須看起來是真的。而且，就像你說的，阿斯塔特是根據(jù)自己的意愿行動的——她本可以收手的。“

????????“但她的名字依然要留在在項(xiàng)目文件上？”

????????“據(jù)我所知是這樣的。一個小諷刺——祂似乎很喜歡這些。” 馬爾卡多走到了長廊的盡頭，那里沒有任何窗戶，鑲板在后方照明燈的柔和光芒下變暗，他的聲音也低了下來。“但還有一件事，一件真正意想不到的事。祂現(xiàn)在相信，軍團(tuán)首領(lǐng)們可能還沒有被全部消滅。祂把自己的思想投向了以太，并在那里找到了回音。祂告訴我，祂認(rèn)為他們可能還會被找回來。”

????????瓦爾多皺了皺眉頭。“這不可能。我當(dāng)時就在那里。生產(chǎn)箱被摧毀了。沒有什么——”

????????“——被留下了。就像我們的地庫一樣。但也許他們并沒有死。也許他們被遺棄了。”

????????“這不可能。”

????????“這個敵人讓一切都有可能。”

????????“可是，如果他們在它們掌中，為什么沒有被毀掉呢？”

????????“因?yàn)樗麄儾荒?？即使伸手進(jìn)入那間密室，也一定是一個超出它們?nèi)棠蜆O限的考驗(yàn)。或許，它們的行動是出于其他原因，受制于他們自己的規(guī)則。它們據(jù)說還挺喜歡這種游戲的。“

????????瓦爾多直視了馬爾卡多很久。“不會再有新的將軍了，”他喃喃自語道。

????????“你看起來似乎很失望。”

????????“當(dāng)然不是。”

????????“好了，我的朋友。這是一個好消息。如果我們能找回那晚失去的東西，遠(yuǎn)征的速度將大大加快。想象一下——軍團(tuán)與他們的基因始祖重逢，就像一直以來的打算一樣。”

????????瓦爾多一言不發(fā)，不過他的眉頭依然皺著。當(dāng)他終于回答時，他聽起來心事重重。“我記得當(dāng)我從火焰中搬運(yùn)那些培養(yǎng)瓶的經(jīng)歷，” 他說。“我記得自己感覺到玻璃內(nèi)的生命在閃爍。而在那之后，我記得看到他們中的第一個人從營養(yǎng)皿中踏出，像嬰兒一樣閃閃發(fā)光。再后來，我看到他們的數(shù)量增加，被賦予武器，并被訓(xùn)練如何使用它們。我看到了這些事情，但我什么也沒說。然而，阿斯塔特，最了解他們的人，認(rèn)為他們沒了首領(lǐng)，是如此的危險，以至于她想把他們?nèi)肯麥纭?/span>”

????????馬爾卡多神色沉重地看向他。“你想說什么，康斯坦丁？”

????????“如果他們的基因始祖真的被分散了，去找他們真會是個明智的舉動嗎？不應(yīng)該把他們留在原地自生自滅嗎？如果他們活著，他們身上定會有掠奪者的痕跡。”

????????馬爾卡多點(diǎn)了點(diǎn)頭。“這的確是一個風(fēng)險。但我們并不是不冒風(fēng)險才走到這里的。” 他伸手拍拍瓦爾多的胳膊。“我們會再談這件事的。待祂回來的時候，你也要和祂談這個問題。打磨你的論點(diǎn)——我判斷祂是決心要追捕他們的。祂已經(jīng)習(xí)慣于把他們稱為他的 "兒子"。你能想象嗎？我也不能，直到我聽到祂親口說出來。他們身上可能還有一些祂揮之不去的眷戀吧，雖然我不確定那能持續(xù)多久。”

????????瓦爾多猶豫了一下。“那么祂的人類情感——它們還有反應(yīng)。”

????????“正如祂所預(yù)料的那樣。所有的東西都有其代價的。”

????????這時，瓦爾多想起了蜷縮在寒雪之中，親眼目睹自己夢想破滅的坎達(dá)維瑞說過的話。

????????你現(xiàn)在放任這些東西成長，以后就無法控制它們了。

????????“每一步，每一個方向，都存在著危機(jī)。”瓦爾多陰暗地說道。

????????馬爾卡多看起來又被他逗笑。“這一直都是祂承諾所包含的?？刹灰嬖V我你后悔了，否則我可能會開始懷疑你對這一切的決心。”

????????如果他以為瓦爾多會因此而生氣，那他期望錯了。禁軍統(tǒng)領(lǐng)只是轉(zhuǎn)過身去，將長長的斗篷甩在身后。他沿著長廊走回去，只留下掌印者站在他身后的陰影里。

????????“你怎么可以懷疑這個呢？"他說，或許是不對任何人，亦或許是對已經(jīng)不在的人。 “這一切是我的全部。我只能希望，如果我們現(xiàn)在踏上這條新的道路，那么這些……兒子們，也是這樣的。”

????????經(jīng)過一段不知道有多久的的人工昏迷后，薩默納斯再次醒來，迎接了一個被痛覺所占據(jù)的世界。

????????在恢復(fù)意識后，他又耗費(fèi)了一些時間才恢復(fù)理智。起初，只有痛覺順著每一根神經(jīng)流淌，讓他感覺皮膚像是被無數(shù)個鉤子所撕裂。過了一段時間后，他用組織所教授的技術(shù)控制住了痛覺，讓它變得更為模糊，將將到達(dá)一個可以忍受的地步。

????????他身處在塔內(nèi)的一個醫(yī)療室中，這里他在以前的戰(zhàn)后療養(yǎng)時期就來過。墻壁被擦拭得干干凈凈，沒有任何裝飾。醫(yī)療器械咔嚓咔嚓地運(yùn)轉(zhuǎn)著，它們的箱狀機(jī)體中流淌著汩汩的液體。幾個為他服務(wù)的仆人在屋內(nèi)某處忙著測量樣本和準(zhǔn)備溶液。薩默納斯看著他們工作，他的眼睛半閉著，傷痕累累的身體靜靜地躺在金屬小床上。

????????在很長一段時間里，他只能做這些事。然后，就在他感到俯臥的四肢恢復(fù)些力氣時，那些仆人們消失了。無人機(jī)被載在嘩啦啦的架子支架上退出來，并關(guān)機(jī)。醫(yī)療室遠(yuǎn)端的門滑開，他的主人從其踏入。

????????薩默納斯召喚出他儲備的力量，準(zhǔn)備迎接譴責(zé)。雖然，統(tǒng)領(lǐng)的作態(tài)似乎并不是特別陰沉。真要說的話，他似乎比他們上次當(dāng)面交談時更自在。

????????“正在恢復(fù)？” 瓦爾多問道，在床頭附近站定。

????????薩默納斯還不能移動他的脖子，但他設(shè)法咽了下口水?！拔蚁嘈攀沁@樣的，” 他說。

????????“肉體上來說，這是肯定的。它得要比火焰更致命的東西來摧毀。但心靈上呢？精神上呢？”

????????“還可以?！?/span>

????????“你被指派保衛(wèi)元老院。”

????????薩默納斯感覺到一絲冰冷的罪惡感直擊他的心臟。這是無法逃避的?！笆堑模?他說。“這是我的過失。”

????????“不，不是的?！?瓦爾多讓他嚴(yán)謹(jǐn)?shù)拿嫒萆祥W過一絲微笑?！澳阆Ｍ琰c(diǎn)行動。但我阻止了你。你的行動無法被怪罪。你的使命并不像你想象的那樣，是為了阻止她到達(dá)地牢。而是要阻止她的毀滅進(jìn)一步影響到其他地方。而你完成這個使命的效率堪稱典范。事實(shí)上，比我預(yù)想的要好得多——當(dāng)皇宮的哨兵進(jìn)入地道時，已經(jīng)沒有活著的模范城守了。當(dāng)然，我甚至沒有想到你能及時到達(dá)地牢，親自面對她。你的表現(xiàn)令人敬佩，雖然作為獎勵，你的速度會給你留下一些傷痕?！?/span>

????????薩默納斯聽著，疑惑逐漸聚攏?！拔也皇且?.....但我......地庫的儲藏品——”

????????“關(guān)于此事，我不會再說一個字。你也不會再問一個問題。一切如故?！?/span>

????????有那么一瞬間，薩默納斯懷疑這是不是一場夢——某種愿望成真的幻覺。但他隨即意識到他早已從中清醒。

????????“如你所愿，” 他虛弱地回道。

????????瓦爾多靠得更近，檢查著薩莫納斯身上的傷口。他敷衍地點(diǎn)點(diǎn)頭，顯然很滿意它們將來的愈合程度?！斑@種行動是有一定代價的，” 他說?！帮L(fēng)險是實(shí)實(shí)在在的，然而回報卻很可觀。真正的威脅是無法模擬的，盡管它們可能被控制。我相信這種模式應(yīng)該得到擴(kuò)展。等你康復(fù)后，我希望你能幫我把這進(jìn)一步研究一下?！?/span>

????????薩默納斯覺得這很難懂?！皩Σ黄?，大人，” 他說，面容隨著他下巴傳來的咔嚓一聲而扭曲?！拔也淮_定我是否明白?！?/span>

????????“我和掌印者談過了，”瓦爾多說?！八J(rèn)為我們的敵人沉迷于游戲。事實(shí)上，他的判斷是，他們被這種東西束縛住了，這對他們來說既是弱點(diǎn)也是力量。如果我們要防備他們，我們也必須這樣做。產(chǎn)生威脅，對它們做出反應(yīng)。把我們放在那些想加害祂的人的處境中。讓他們靠近，接受風(fēng)險，以換取知識。我們在這里變得越強(qiáng)大，他們就越希望把我們拉低。他們有無限的手段——我們必須努力與之匹配?！?/span>

????????隨著薩莫納斯的大腦逐漸清醒過來，他開始明白瓦爾多的意思了?！皯?zhàn)爭游戲。” 他提出。

????????“算是那樣吧，” 瓦爾多說。“雷霆戰(zhàn)士在練習(xí)的時候，曾經(jīng)說過什么？爭奪第一滴血。那是我們該努力的方向，只是是在這座皇宮里，以這一具身體作為獎品?！?/span>

????????薩默納斯開始感到頭暈?zāi)垦?。他猜想有?qiáng)大的神經(jīng)抑制器還在他的身體中游走?！斑@會被執(zhí)行的，” 他說。

????????瓦爾多又站直了身子?！氨M快恢復(fù)。當(dāng)你有那個能力的時候，還有工作要做?！?/span>

????????總是有工作要做的。

????????“如你所愿，” 他重復(fù)道。

????????然后，雖然是毫不協(xié)調(diào)的，卻也是毫無疑問的——瓦爾多居然笑了。這不是一種見到什么有趣事時的微笑，也不是蔑視的微笑，而是一種類似于成就的微笑，就好像一條曲折的道路終于把旅行者帶到了一個承諾已久的目的地。

????????“你似乎對地牢很有好感，” 他說?！斑@會是大工程，但那里不會成為阿斯塔特往事的紀(jì)念地。帝皇對它有一個新的想法，這個目的將使它在未來成為整個銀河系最安全的地點(diǎn)?！?/span>

????????他退了出去，當(dāng)他這樣做的時候，薩默納斯感到自己脆弱的意識又開始消退了。康復(fù)的過程會很困難，他已經(jīng)能感覺到了。

????????“帝國誕生了，皇宮已經(jīng)安全了，” 瓦爾多說?！拔蚁嘈牛F(xiàn)在需要的只是一個王座?！?/span>