法律哲學(xué)過去常常被用作狹義上的法理學(xué)的同義詞，并且被視為法理學(xué)的一個分支，即它是用哲學(xué)的觀點來檢驗法律或者將哲學(xué)的方法適用于法律問題，例如法律的定義和性質(zhì)，法律與道德的關(guān)系，法律與社會和國家的關(guān)系，法律所要達到的目的，服從法律、法律概念和詞語的解釋，法律推理的本質(zhì)和效力等等。法律哲學(xué)必然與社會學(xué)、倫理學(xué)和政治哲學(xué)聯(lián)系密切，或有所重迭。盡管可能從略微不同的角度看待它們，它們所涉及的某些問題仍是相同的。法律哲學(xué)一定會反映特定學(xué)者的哲學(xué)觀點，表現(xiàn)理想主義的、功利主義的或其他哲學(xué)觀點，它是一般哲學(xué)的組成部分。法律哲學(xué)有時試圖對某特定時間和地點的法律做出合理的解釋，或者將一般法律理論化成公式以滿足法律發(fā)展的某一特定時期的需要。

從古希臘哲學(xué)家最早的推想開始，哲學(xué)家們已經(jīng)闡述了關(guān)于法律問題的理論，關(guān)于正義與法律的性質(zhì)和特點的理論。其中希臘哲學(xué)家柏拉圖和亞里士多德做出了重要的貢獻。亞里士多德分清了人的二元性:人是自然的一部分;通過其自由意志的能力又是自然的主人。他把正義區(qū)分為分配性正義和懲治性正義，法定的正義和自然的正義，或?qū)嵲诜ɑ蜃匀环?，他還區(qū)分了法律與公正。后來斯多葛學(xué)派依據(jù)自然發(fā)現(xiàn)了生活中的最高級的利益，正義中的最偉大的美德，高尚，謹(jǐn)慎和節(jié)制。

羅馬法造就了眾多偉大的實業(yè)律師，卻沒有造就哲學(xué)家。出自希臘哲學(xué)家的自然法這個概念擴大了羅馬法律原則的適用性。西塞羅是羅馬法哲學(xué)集大成者中的重要人物。他們使得羅馬法易于理解，并將傳統(tǒng)的希臘哲學(xué)，特別是斯多葛哲學(xué)引入羅馬法。隨著羅馬帝國的衰落，基督教倫理學(xué)興盛起來。

當(dāng)歐洲從黑暗時代脫穎而出時，羅馬教會勢力決定了法律哲學(xué)的發(fā)展。圣奧古斯丁在和平女神中發(fā)現(xiàn)了將神的命令賦予包括國家在內(nèi)的每個有機體的調(diào)整規(guī)則。德爾圖良、奧利金和西普里安也為法律思想做出了貢獻。中世紀(jì)法哲學(xué)在圣托馬斯、阿奎那時代進入鼎盛時期。阿奎那主張一種源于神的至高無上的理性，并將這種理性表述在世俗規(guī)則的原則中，自然法是從上帝的絕對規(guī)則中發(fā)展而來的，實在法具體貫徹了自然法的原則。實在法包括羅馬法、教會法、地方性法和習(xí)慣法。法律是由管理社會的人為了公共利益公布的一種理性的安排。正義是最高美德之一，它產(chǎn)生特殊的義務(wù)。可是在，意大利詩人但丁的“君主”奧克姆的成磨，尤其是提倡人民主權(quán)的帕多瓦的馬西利烏斯的觀點中出現(xiàn)不同的傾向。文藝復(fù)興和宗教改革使法律哲學(xué)沿著新的方向發(fā)展。博丹把法律解釋為主權(quán)的運用，并分析了主權(quán)這個概念，分析了意大利的國家與社會，他在主權(quán)中發(fā)現(xiàn)了公眾機關(guān)的職能和法的強制性之根據(jù)。格老秀斯使自然法瞿脫了宗教束縛，創(chuàng)立了一個獨立的，純粹理性主義的自然法體系，以此作為政府和法律的基礎(chǔ);國家港一種人的社會機構(gòu)，法律是理性之人的一種創(chuàng)造物。自然法又在創(chuàng)立國際法原則上顯現(xiàn)出建設(shè)性的實質(zhì)作用。普芬道夫、托馬休斯、沃爾夫和塞爾登都再堅持自然法則的至高無上，并以此作為他們的基本理論的基礎(chǔ)，特別是作為萬國法的基礎(chǔ)。霍布斯認(rèn)為出于保衛(wèi)與安全的需要國家與法律才得以存在，國家必須通過忠于信仰來保障安全。對于國家存在的正當(dāng)理由，普芬道夫表現(xiàn)出的是關(guān)心其前景而不是懼怕;國家是一系列契約的結(jié)果?；舨妓狗穸俗匀环ǖ娜魏螜?quán)威;法依賴于認(rèn)可，而且所有的不動產(chǎn)法都是由最高統(tǒng)治者支配并實施的。因而霍布斯是實證主義者和功利主義者。

在英格蘭，胡克對阿奎那的理論重新解釋，以使其適應(yīng)英國國教教義，并將這種解釋建立在托馬斯、史密斯先生對伊麗莎白時代的政治統(tǒng)治制度解釋的基礎(chǔ)上。托馬休斯完成了法律哲學(xué)的世俗化;自然法是建立在象慈父和律師一樣的上帝的訓(xùn)誠行為的基礎(chǔ)之上的。斯賓諾莎對哲學(xué)的貢獻就是導(dǎo)致宿命論的泛神論的觀點，他的觀點更接近洛克而不是霍布斯。

洛克把法律哲學(xué)建立在經(jīng)驗主義的基礎(chǔ)上，而不是建立在唯理主義的基礎(chǔ)之上。上帝將世界作為一種公共權(quán)利賜予人類;為了通過法律保衛(wèi)公共福利、自由和財產(chǎn)，人們依契約建立起國家、政府的權(quán)力來自于人民，人民制訂了法律，并且是最高的權(quán)利，君主僅僅是執(zhí)行者，社會契約論可以追溯到馬西利烏斯和奧克姆(同前述奧克姆的威廉系指一人，14世紀(jì)英國哲學(xué)家)時代。洛克的哲學(xué)對發(fā)展英國的立憲政體產(chǎn)生了重大影響。邊沁和穆勒補充并修改了洛克的理論，因為他們在全體人員最大的幸福中找到了政策與法律的最高目標(biāo)。奧斯丁發(fā)展了功利主義的法律基礎(chǔ):一種嚴(yán) 格意義的、強制的法律理論，即法是主權(quán)者的命令，而且法與道德顯然不同。盧梭的社會契約論要求法律為共同利益服務(wù)并發(fā)揚公意;人們根據(jù)社會契約聯(lián)合起來，通過國家保衛(wèi)他們的自由權(quán)利與平等權(quán)利，他們的政治思想遠(yuǎn)比法律思想重要得多。

孟德斯鳩的重要貢獻是堅決主張國家的權(quán)利分為立法權(quán)、 行政權(quán)和司法權(quán)， 這種三權(quán)分立說是以國家謹(jǐn)防專制為根據(jù)的它對后此具有現(xiàn)實的重要意義。盡管他廣泛地論述了 自然法學(xué)說，但是依據(jù)他的觀點， 法律必然受到其所適用的人所 處的環(huán)境和條件的影響。

在德國，菜布尼茲將其法律哲學(xué)建立在羅馬法之上，并將倫理學(xué)與法緊密地結(jié)合起來。他深受沃爾夫論述自然法著作的影響:他認(rèn)為特別從責(zé)任感上看，自然法產(chǎn)生于倫理學(xué)基礎(chǔ)之上，并且是自我完善的主要道德原則。

? 休謨對自然法基礎(chǔ)的破壞，打開了走向反形而上學(xué)?、功利主義和科學(xué)法律時代的通路。但是，阿倫斯，克勢t斯、洛里歇等人，以及最近熱尼和德爾韋基奧都重新城E興并倡導(dǎo)自然法。

19世紀(jì)初，在德國出現(xiàn)了形而上學(xué)法哲學(xué)的興起。能德的法哲學(xué)受到了托馬休斯、菜布尼茲和沃爾夫的影響，他試圖將道德解釋得很寬以便包括法這個概念在義名l這個概念中表述了善良意志或目的，善良意志是唯一可總以被認(rèn)為的無條件的善良:忠于法律是行動你志的唯一正確的動機法律是按照普遍的自由法則可以協(xié)調(diào)個人意志的全部條件的綜合。

費希特沿襲了康德的法治國概念作為法律的具體化，但是后來把國家這個概念看作是，種文化使命。他受盧梭的影響，把人類自由作為法律中心:法律應(yīng)該是相當(dāng)g地系統(tǒng)化，以便每個社會成員通過行使內(nèi)在自由嚴(yán)格地限制其自身自由，以便大家都能夠自由:一一個守法的社會依賴于相互約束自由。叔本華也以康德作為他的出發(fā)點。黑格爾探討了政府和法律存在的正當(dāng)理由一一政府和法律是現(xiàn)實理念的絕對要求。法律來源于意志;法的體系是實現(xiàn)了的自由王國。國家是道德的最高表現(xiàn)。在德國，許多思想家如克勞斯、甘斯、斯塔爾、特倫德倫堡和拉森都仿效黑格爾的著作。

謝林在為歷史法學(xué)派提出根據(jù)和與自然法思想徹底決裂中起過重要的作用。歷史法學(xué)派由胡果創(chuàng)立，他反對自然法并揭示了法律和政府有機地發(fā)展起來這個觀點，薩維尼、普赫塔、尼布爾和艾希覆恩發(fā)展了這種理論。歷史法學(xué)派的最后一位代表人物是耶林，他試圖揭示在一個民族的法律制度中如何實現(xiàn)具體的民族精神。

19世紀(jì)，在社會主義與共產(chǎn)主義發(fā)展的同時，有關(guān)法律本質(zhì)的理論也隨之發(fā)展。這一時期酒現(xiàn)出一批先驅(qū)者，他們是圣西門、付立葉、蒲魯東、路易布蘭克和馬克思主義的創(chuàng)始人卡爾。馬克思，以及他的支持者恩格斯，還有許多不太著名的思想家。法律不是適應(yīng)正義這種思想的，而是一種統(tǒng)治手段，是剝削者為實現(xiàn)其階級利益運用的一種工具。這些理論隨之產(chǎn)生的后果是國家權(quán)力的加強和公法的俱增，以及為了社會利益和不太景氣的經(jīng)濟上的利益大規(guī)模的私法修改。在英國，社會主義與邊沁的功利主義相結(jié)合以實現(xiàn)法律體系上巨大的實際變化和改良。

社會學(xué)思想是弗格森和孔德首創(chuàng)的。按照孔德的觀點，社會這一概念吸收了法律與政府這兩個概念。赫伯特.斯賓塞社會學(xué)中的大部分觀點繼承了達爾文的進化論，但是他的理論也吸收了法律與政府這兩個概念。最近，這種思想被埃利希、馬克斯.韋伯以及其他一些人所接受。

在巴霍芬、柯勒、波斯特、梅因、摩爾根和其他一些人的著作中更為矚目的是以歷史的、比較的法律知識開創(chuàng)了法律的人類文化學(xué)研究。施塔姆勒和柯勒分別復(fù)興了康德與黑格爾的研究方法。施塔姆勒認(rèn)為法律是社會生活的一個因素和必要條件，他試圖發(fā)展一種與實在法截然對立的、正義的法律思想。正義的法律就是公正的法律，但不是自然法，也不是源于倫理或道德的法則。在英國，實證主義法學(xué)派只對實在法進行分析，不考慮道德的內(nèi)容，更不研究自然法。實證主義法學(xué)派的首創(chuàng)人是約翰。奧斯丁，其他代表人物有馬克比很蘭德、薩爾蒙德、波洛克，其后又有美國的格雷、該學(xué)派的觀點在英語國家依然是占統(tǒng)冶地位的法律學(xué)說。實證主義者雖然具有不同的方法，但是都同樣地反對一切自然法。實證主義法學(xué)派就是純粹法學(xué)派。純粹法學(xué)派是由凱爾遜創(chuàng)立發(fā)展起來的，凱爾遜的學(xué)說認(rèn)為每一個法律規(guī)范的效力只有回溯到某特定法律體系的基礎(chǔ)規(guī)范中，才能驗證出來。

20世紀(jì)法律哲學(xué)方面最重要的發(fā)展是以龐德、斯通等人為代表人物的社會學(xué)法學(xué)派和以凱爾遜為代表人物的純粹法學(xué)派的出現(xiàn)。龐德等人認(rèn)為法是一種社會工程，調(diào)和沖突的權(quán)利與利益。但是，20世紀(jì)也出現(xiàn)了由于法理學(xué)家德爾韋基奧、熱尼和克拉布所倡導(dǎo)的自然法思想的復(fù)興。

在美國，以霍姆斯、弗蘭克、阿諾德、盧埃林等人為代表人物的現(xiàn)實主義法學(xué)派持一種現(xiàn)實的、近乎于玩世不恭的法律觀;法律就是法官、獄卒以及其他官員怎樣解決爭議。

蘇聯(lián)和東歐盛行以馬克思列寧主義為基礎(chǔ)的法律哲學(xué)。

盡管對法律哲學(xué)問題的回答已多種多樣，但是，貫穿這幾個世紀(jì)的法律哲學(xué)問題是不會改變的。對于法律的本質(zhì)，法律所尋求的目的，法與習(xí)慣、道德、宗教以及政治權(quán)力的關(guān)系，法律在社會中的地位與作用，法律的權(quán)威與效力，服從法律，法律的形式與表達方式，法律規(guī)范的分析與歸類等諸如此類的有爭論的問題已從許多不同的觀點出發(fā)進行了考察。但是，對于這些問題不僅現(xiàn)在沒有一個最終令人滿意的回答，將來也不會有的。