正光五年（524年），北魏爆發(fā)了影響深遠(yuǎn)的“六鎮(zhèn)起義”。永安二年（529年），六鎮(zhèn)起義失敗。有意思的是，后來滅亡北魏的高歡和宇文泰都參加過六鎮(zhèn)起義，宇文泰的父親和兩個(gè)兄弟更都死于鎮(zhèn)壓起義的北魏官軍之手，宇文泰本人也堅(jiān)持起義到永安元年（528年）。

高歡參加六鎮(zhèn)起義的時(shí)長(zhǎng)雖然比不上宇文泰，但也堅(jiān)持到了六鎮(zhèn)起義的后半段?？梢哉f高歡和宇文泰滅亡北魏就如同東漢在鎮(zhèn)壓黃巾起義后被劉辟、龔都滅亡一樣，充滿了歷史的戲劇性。那么身為六鎮(zhèn)起義失敗者的高歡和宇文泰為什么能滅亡鎮(zhèn)壓起義成功的北魏呢？

六鎮(zhèn)起義爆發(fā)的時(shí)候，北魏已經(jīng)因?yàn)樯蠈语@貴的門閥化而衰落。雖然此時(shí)的六鎮(zhèn)已經(jīng)不是北魏初期的國(guó)之精銳，但戰(zhàn)斗力還是高于北魏官軍的。六鎮(zhèn)起義軍在起義初期快速發(fā)展，北魏朝廷幾乎無力鎮(zhèn)壓。于是北魏朝廷只得飲鴆止渴，起用北魏的邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義。

邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)指的是位于北魏邊境上的豪強(qiáng)集團(tuán)，由于胡漢混居的生存環(huán)境而尚武彪悍，北魏用邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義算是“以毒攻毒”。邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)鎮(zhèn)壓六鎮(zhèn)起義是為了保護(hù)自身利益，因?yàn)樗麄兪鞘芰?zhèn)起義沖擊最大的地方豪強(qiáng)，但他們對(duì)北魏的忠心并不比六鎮(zhèn)強(qiáng)多少。

在鎮(zhèn)壓起義的過程中，邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)首先考慮的是壯大自身實(shí)力，其次才是剿滅起義軍。更重要的是，邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)與六鎮(zhèn)都是北魏漢化進(jìn)程的掉隊(duì)者，兩者實(shí)際上是有很多共同需求和共同語言的。正因如此，邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)壯大實(shí)力的途徑就是將六鎮(zhèn)起義軍的兵將收為己有。

隨著鎮(zhèn)壓起義的邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)不斷收編起義軍，邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)與六鎮(zhèn)逐漸合為一體。六鎮(zhèn)起義雖然失敗，但六鎮(zhèn)軍卻依靠邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)繼續(xù)壯大，甚至反噬了邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)。“北魏版董卓”爾朱榮就是靠收編六鎮(zhèn)起義軍才發(fā)展壯大的，而歸降的六鎮(zhèn)起義軍也成為決定爾朱氏成敗的軍事力量。

高歡和宇文泰在離開起義軍后都成了爾朱榮的部下，在爾朱榮麾下逐漸發(fā)展為強(qiáng)大的軍閥，爾朱榮甚至說：“堪代我主眾者，唯賀六渾（高歡）耳?！绷?zhèn)起義雖然失敗，但起義軍卻通過與邊鎮(zhèn)豪強(qiáng)的融合轉(zhuǎn)變?yōu)楦顡?jù)軍閥，北魏大部分地區(qū)在起義后都被六鎮(zhèn)軍閥控制。

在以爾朱氏為代表的邊境豪強(qiáng)與北魏顯貴同歸于盡之后，起義軍出身的六鎮(zhèn)軍閥高歡和宇文泰控制了整個(gè)北魏，北魏的滅亡至此已經(jīng)是時(shí)間問題了。隨著高歡和宇文泰斗爭(zhēng)的公開化，北魏也就分裂為東魏和西魏，最終被高氏北齊和宇文氏北周取代。