北京時間2023年4月28日07:29，搭載主星“維亞薩特-3”（ViaSat-3）通信衛(wèi)星和搭載星“牧夫座”（Arcturus）通信衛(wèi)星等衛(wèi)星的“重型獵鷹”運(yùn)載火箭，將從佛羅里達(dá)州肯尼迪航天中心LC-39A工位發(fā)射升空，將衛(wèi)星直送地球靜止軌道（GEO）。

本次任務(wù)中，搭載星“牧夫座”（Arcturus，也稱Aurora 4A）由所有者美國阿斯特拉尼斯空間技術(shù)公司（Astranis Space Technologies）研制，為阿斯特拉尼斯第一顆小型地球同步軌道衛(wèi)星（MicroGEO Satellite）。該衛(wèi)星采用專有的軟件定義無線電有效載荷（software-defined radio payload），這種獨(dú)特的數(shù)字有效載荷技術(shù)支持頻率的靈活分配和覆蓋范圍的靈活調(diào)整，發(fā)射質(zhì)量約400千克。

“牧夫座”衛(wèi)星尺寸和成本僅為傳統(tǒng)GEO通信衛(wèi)星的1/20，后者成本通常達(dá)到數(shù)億美元。入軌運(yùn)行后，該星將完全租賃給阿拉斯加“中間一英里”（middle mile）衛(wèi)星通信提供商太平洋數(shù)據(jù)港股份有限公司（Pacific Dataport Inc.，PDI），這將對彌合阿拉斯加的數(shù)字鴻溝產(chǎn)生直接影響，將使該州目前可用的衛(wèi)星帶寬增加三倍，同時為消費(fèi)者提供高速的和可靠的寬帶服務(wù)，且成本約為現(xiàn)有服務(wù)的一半。

阿斯特拉尼斯公司計(jì)劃投保其為客戶運(yùn)送的所有航天器，包括即將發(fā)射“牧夫座”衛(wèi)星。關(guān)于“牧夫座”任務(wù)的保險合同于2021年9月簽訂，保險金額為4000萬美元，保險費(fèi)率在15%至16%（“mid-teens.”），即保險費(fèi)約為600萬美元至640萬美元，保險范圍覆蓋發(fā)射和一年的運(yùn)營。相較于使用“獵鷹九號”火箭，該星使用“重型獵鷹”的保險費(fèi)率偏高，原因是在保險合同簽訂時“重型獵鷹”總計(jì)只飛行過三次，發(fā)射子樣還不夠。

與此同時，能夠簽訂此類航天保險是新興空間公司的新型衛(wèi)星的第一次，也是微型地球同步軌道衛(wèi)星的第一次，對于保險公司而言非常具有挑戰(zhàn)性。

“牧夫座”衛(wèi)星原計(jì)劃使用“獵鷹九號”發(fā)射至地球同步轉(zhuǎn)移軌道（GTO），后改用“重型獵鷹”直送GEO，僅需幾天時間就能到達(dá)工作軌道位置，而如果使用“獵鷹九號”則需要花費(fèi)數(shù)月時間進(jìn)行軌道轉(zhuǎn)移飛行。同時，直送入軌可以節(jié)省大量衛(wèi)星推進(jìn)劑，大幅提升衛(wèi)星的在軌壽命。

作者：大白高國