1953~1956年，日本南部九州灣有一個(gè)叫水俁的小鎮(zhèn)，居住著4萬以漁業(yè)為生的居民。1939年開始，日本氮肥公司的合成醋酸廠開始生產(chǎn)氯乙烯和醋酸乙烯，工廠的生產(chǎn)廢水一直排放入水俁灣。在生產(chǎn)的過程中使用了含汞的催化劑，使廢水中含有大量的汞。這種汞在水體中，被水中的魚食用，在魚體內(nèi)轉(zhuǎn)化成有毒的甲基汞。人食用魚后，汞在人體內(nèi)聚集從而產(chǎn)生一種怪病:患者開始時(shí)，只是口齒不清，步履蹣跚，繼而面部癡呆，全身麻木，耳聾眼瞎，最后變成神經(jīng)失常，直至躬身狂叫而死，這種病被稱為“水俁病”。1972年，據(jù)環(huán)境廳統(tǒng)計(jì)，鎮(zhèn)上患水俁病有180人，死亡50多人，就在新線縣阿赫野川亦發(fā)現(xiàn)100多水俁病患者，8人死亡。據(jù)悉，當(dāng)時(shí)的確診患者人數(shù)遠(yuǎn)不止此，僅水俁鎮(zhèn)的受害居民，即達(dá)萬余人。