幾年前，天文學家發(fā)現(xiàn)探測器記錄了谷神星的異常亮點，經(jīng)研究發(fā)現(xiàn)這些亮點是礦物質，但這種礦物質需要水，天文學家根據(jù)對黎明數(shù)據(jù)的最新分析，谷神星是一個海洋世界。它有一個地下咸水體，可能橫跨整個矮行星。

矮行星谷神星曾被認為是一塊相當原始的石頭。但就在幾年前，美國航天局的黎明號空間探測器發(fā)現(xiàn)這個小行星帶的天體比肉眼所見的還要多。

圖解：黎明時的谷神星

現(xiàn)在，我們就要搞清楚到底還有多少。谷神星坐落于火星和木星之間的小行星帶，同時也是太陽系中最大的小行星，也是唯一比海王星更近的矮行星。

而且，根據(jù)對黎明號數(shù)據(jù)的最新分析，谷神星是一個海洋世界。它表面下的咸水層可以覆蓋整個矮行星。

這項發(fā)現(xiàn)大大提高了派遣一個關于進一步細節(jié)研究谷神星的新任務的重要性，以評估他潛在的可居住性，甚至可能尋找到外星生物的跡象。

一切開始于2015年初，甚至在黎明號完成為期三年的繞谷神星軌道飛行之前。探測器記錄了在矮行星上的歐卡托撞擊坑（一個有2000萬年歷史的撞擊坑）里一個被稱為光斑的奇怪又反常的亮點。

圖解：歐卡托撞擊坑及其亮點 圖源：百度

科學家們后來證實了，這些閃亮的光斑是由碳酸鈉（一種鹽）形成的。

在地球上，碳酸鈉是在深海的熱液噴口周圍被發(fā)現(xiàn)的，也是熱量從海底裂縫滲入水中的地方。雖然遠離太陽光——地球上絕大部分生命進行光合作用的原料，但是這些噴口卻充滿了生命，這是一條依靠化能合成細菌控制化學反應而不是依賴陽光來產(chǎn)生能量的食物鏈。

但是谷神星上碳酸納的來源仍是一個具有爭議的話題。它是不是來自于地表下的冰，由于歐卡托撞擊時產(chǎn)生的熱量而融化，后來又重新凍結？或者在撞擊的時候有一層很深的鹽水層滲出到地表，這可以猜測谷神星的內(nèi)部比我們想象的要熱？那鹽水還會存在嗎？

根據(jù)《自然》期刊現(xiàn)今發(fā)表的一系列論文，對于最后兩個問題的答案似乎是明顯肯定的，包括幾條令人信服的證據(jù)都指向這同一個點。

這些分析好的數(shù)據(jù)是在黎明號任務的最后階段收集起來的。在燃料耗盡的情況下，飛船俯沖到將近低于35公里（22英里）的高度，以驚人的分辨率收集數(shù)據(jù)：特別值得關注的是歐卡托撞擊坑比之前任務里的要高出10倍。

在這個分辨率下，黎明號可以按照撞擊坑內(nèi)部和周圍的地質單位來記錄衡量撞擊坑里的重力變化。這些重力變化，結合熱模擬，可以得出密度的變化與撞擊坑下方的深層鹽水一致。

這個鹽水層可能受撞擊產(chǎn)生的熱量和裂縫所影響，噴涌而出，從而形成我們現(xiàn)在看到的鹽層

研究人員寫道：“此外，我們還發(fā)現(xiàn)，之前存在的構造裂縫可能為深層鹽水在地殼內(nèi)遷移提供路徑，擴大受撞擊影響的區(qū)域，并造成成分不均勻?！?/p>

第二項研究利用重力數(shù)據(jù)與形狀數(shù)據(jù)相結合，發(fā)現(xiàn)谷神星的地殼有非常多的孔洞，但孔洞隨著深度的增加而減少，可能是因為巖石與鹽的互相混合。

雖然這個撞擊坑大約有2000萬年的歷史，但有證據(jù)表明其上層的鹽要比它年輕得多。高分辨率的圖像表明，谷神星的冰火山可能在200萬年前就已經(jīng)開始活躍了，而撞擊產(chǎn)生的熱量在幾千年前就已經(jīng)散去，這表明了鹽水更深層次的來源。

圖解：谷神星最明亮圓頂結構

圖解：冰火山 ?圖源：百度

一項令人意外的發(fā)現(xiàn)證實了這一點，一種稀有礦物——冰鹽的存在。通過光譜分析發(fā)現(xiàn)，這種水合形式的氯化鈉位于賽睿利亞光斑穹頂?shù)淖铐敹?，也就是歐卡托撞擊坑中最亮的點。

圖解：賽睿利亞光斑 圖源：wiki

有趣的是這種礦物需要水分，并且失水得特別快，根據(jù)研究小組的計算差不多在幾十到幾百年內(nèi)就會脫水。也就是說，最近谷神星內(nèi)部一定發(fā)出了巨大的咕嚕喝水聲。

但是地表上不同的鹽的沉淀物還有另外的解釋——它們可能來自不同的來源。

首先，撞擊時的熱量融化了大量的冰，這些冰水流了出來并改變了撞擊坑內(nèi)的地形，在賽睿利亞和怕索拉光斑處沉積形成鹽。然后，鹽水更緩慢地從較深的儲層中流出進入地表，形成了賽睿利亞和怕索拉光斑，并在撞擊坑底部形成了更薄的一層維納利亞光斑。

圖解：維納利亞光斑，圖源：eurekalert

這一切加起來就是一幅令人眼花繚亂的畫面。谷神星比我們所了解的要特別和復雜得多，加上木衛(wèi)二、木衛(wèi)三、木衛(wèi)四、土衛(wèi)二、土衛(wèi)六、土衛(wèi)六和土衛(wèi)一以及矮行星冥王星一起，它們都是潛在的海洋世界

但是關于谷神星是如何形成的以及從何而來都是個謎。現(xiàn)在，我們還可以補充另外一個疑問，關于它是如何保持足夠的熱量來維持地表下的儲水層或海洋的。

最近，美國宇航局選定了一項前往谷神星概念性研究的任務，將于2023年的《行星科學十年調(diào)查》中發(fā)表。其他的候選項目也有著一定的吸引力，但是向谷神星派遣一個漫游者甚至是一個樣本返回任務也開始變得越來越誘人。

該論文發(fā)表在《自然天文學》、《自然地球科學》和《自然通訊》上。

BY: sciencealert

FY: Gin

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