當(dāng)談到具有適宜生命潛在居住的地方時，金星通常不在此名單上。金星這顆炎熱、溫室效應(yīng)瘋狂的地球鄰近行星，有著粉碎的表面壓力和硫酸云，肯定不像我們所知的那樣對生命友好，人類發(fā)送到金星表面為數(shù)不多的航天器只持續(xù)了幾分鐘就被金星給摧毀了。

但是在離金星地表40到60公里（25到37英里）的地方，金星大氣層是太陽系中任何其他地方中最像地球的。

在那里，金星的氣壓大約為1bar(巴)=0.1MPa(兆帕)，溫度在0°C到50°C之間。這不是一個穿襯衫的環(huán)境，因為人類需要空氣來呼吸，需要保護(hù)自己不受大氣中硫酸的影響。另外，還要考慮到金星被認(rèn)為是在恒星的宜居區(qū)。那么，其他類型的生命，有沒有可能在金星的大氣層中獨立生存呢？早在1967年卡爾·薩根(Carl Sagan)的時候，行星科學(xué)家就一直在爭論微生物能否在那里生存的問題。

例如2004年的另一篇論文研究了金星大氣中的硫，是否可以被微生物用作將紫外光轉(zhuǎn)換為其他可用于光合作用（波長）的手段。而2018年的另一項研究提出，金星大氣中出現(xiàn)的黑色斑塊，可能類似于地球湖泊和海洋中經(jīng)常出現(xiàn)的藻類水華。然而，之前大多數(shù)研究得出的結(jié)論是，金星大氣中任何可能的微生物都可能只有很短的壽命：它們會穿過云層，進(jìn)入較低的霧霾層，最終在高溫中焚燒和/或在更靠近地表的較高大氣壓力下被粉碎。

微生物在硫酸云滴內(nèi)

但是現(xiàn)在，天體生物學(xué)家Sara Seager和同事們的新研究表明，微生物可能有一個持續(xù)的“生命周期”，使它們能夠存活數(shù)百萬年。其研究論文探索了微生物可能生活在硫酸云滴內(nèi)液體環(huán)境中的可能性。隨著微生物生長的水滴棲息地，它們會在重力的作用下被迫定居在金星云下面更熱、更不適合居住的一層。然而，隨著云滴開始蒸發(fā)，較低的霧層將成為休眠生命的“倉庫”。

后來，向上的氣流會定期將休眠的微生物帶回云層，在那里它們會被重新獲得液滴，然后再次活躍起來。研究小組在發(fā)表在《天體生物學(xué)》期刊上的論文中寫道：假設(shè)生命必須存在于云滴中，我們提出了一個金星生命周期，其中一個關(guān)鍵步驟是微生物在到達(dá)相對停滯的下層霧層（稱之為泄漏的‘儲存庫）時干燥成為孢子，從而解決了隨后的難題，即通過重力沉降液滴到達(dá)更熱、不適合居住的區(qū)域。

干燥后的孢子將停留在那里，直到其中一些能夠被運回溫帶。在地球上，陸地微生物（主要是細(xì)菌）能夠被席卷到大氣中，在那里它們被發(fā)現(xiàn)生活在高達(dá)41公里(25英里)的高度。也有越來越多的微生物被發(fā)現(xiàn)生活在地球上令人難以置信的惡劣環(huán)境中，例如黃石的溫泉，深海熱液噴口，污染地區(qū)的有毒污泥，以及世界各地的酸性湖泊。金星云頂可能存在生命的問題現(xiàn)在變成了一個可驗證的假說。

值得考慮是否值得投入資源進(jìn)行測試，比如金星大氣層的樣品回收任務(wù)。雖然一些人提出了在金星大氣層中漂浮貝斯平般的城市，但更實用的“滑翔機”可以漂浮在金星的大氣層中，或者擬議的Veritas任務(wù)可能包括對金星的天體生物學(xué)研究。

博科園｜文：Nancy Atkinson/Universe Today

參考期刊《天體生物學(xué)》

DOI: 10.1089/ast.2020.2244

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