“土官”是指本地通過考試或者推舉等方式選出的本地官員；“流官”是指朝廷選派的外來官員。

改土歸流，就是廢除西南各少數民族地區(qū)的土司制度，改由朝廷委派流官直接進行統(tǒng)治，實行和內地相同的地方行政制度。更近一步說，就是地方一把手由朝廷選派，而且強調要異地為官，防止地方上出現(xiàn)上下勾結的可能。

戰(zhàn)亂年代，地方上如果是鐵板一塊、上下勾結，那是會出現(xiàn)割據叛亂的；和平年代，也會增加貪污腐敗、欺壓百姓的可能。

但改土歸流也不是萬能的，基層事務就是很繁復的，是需要熟悉本地情況和風土人情的，因此改土歸流往往是指地方要員封疆大吏，至少是一把手。

但流官制也有很多缺點，首先流官人生地不熟，容易被土官聯(lián)手欺瞞；其次，貪腐也好、割據也罷，只能說減少發(fā)生的可能；最重要的是，流官為官一任，首要任務是積累政績準備升遷，即便不能升遷那也要平調去個好地方，而至于造福一方那是土官的事兒。

畢竟，流官任滿走了，土官還得一直在這里待著，老百姓一人一口唾沫還活不活了？清朝改土歸流之后，少數民族士兵基本不會嘩變投敵了，但對于當地老百姓來說，也失去了多少還要為普通百姓考慮一下的本地父母官。