原名：Delcardes’ Cat

譯者：浪漫之鉤

未經(jīng)譯者允許，禁止無端轉(zhuǎn)載

正文：

庫爾王(King Kull)今日出巡，隨行的是御座前的首席樞密大臣圖(Tu)，他們要去觀看德爾卡德斯的能言貓，因?yàn)?，雖然每只貓都可以瞧瞧國王，卻并不是每位國王都能給這樣一只貓瞧瞧的，比如德爾卡德斯這只。因此，庫爾一時(shí)淡忘了死靈法師索爾薩·杜姆(Thulsa Doom)發(fā)出的死亡威脅，決定去拜訪德爾卡德斯。

庫爾對傳聞半信半疑，不做評判，圖則保持著緊惕與懷疑，雖然不知為何，但這多年來見識(shí)過的各種逆謀和詭計(jì)，已經(jīng)夠讓他膩味了。他暴躁地賭咒說，那只會(huì)講話的貓肯定是個(gè)詐術(shù)，是個(gè)騙局，是個(gè)假象；他主張說，假如真有這么個(gè)東西存在，那就是對諸神的正面侮辱，神明已經(jīng)劃定，只有人應(yīng)當(dāng)享有說話的權(quán)力。

然而，庫爾知道，在遠(yuǎn)古時(shí)代，野獸也曾對人講話，他聽說過那些傳說，那些從他的野蠻人祖先那里傳承下來的故事。所以，盡管心存疑慮，他還是留著一絲愿意相信的念頭。

德爾卡德斯本人鞏固了這種信念。她靈動(dòng)而安逸地躺臥在一張絲綢長榻上，如一只美麗的大貓，透過長長、低垂的睫毛看著庫爾，這為她那眼角翹起的、火辣的纖細(xì)眼眸，增添了一種無法想象的魅力。

她的嘴唇飽滿又紅潤，平日里，就像此刻這樣，隱約勾起一道謎一般的微笑。那些絲綢衣裝，和用黃金、寶石制作的飾品，只略將她那華艷的身形遮住了一點(diǎn)點(diǎn)。

但庫爾對女人并不感興趣。他統(tǒng)治著伐魯希亞(Valusia)，不過，即便如此，在臣民們的眼中，他依然是個(gè)亞特蘭蒂斯人，一個(gè)野蠻人。戰(zhàn)爭、征服，這些才是他要關(guān)注的對象，連帶著的，還有要讓自己的腳跟，站穩(wěn)在古老的伐魯希亞那永遠(yuǎn)動(dòng)蕩不安的王座上，以及要學(xué)習(xí)各種規(guī)矩的重任，另外還得時(shí)刻考慮著自己治下的人民。

對庫爾來說，德爾卡德斯是一個(gè)神秘的、女王般的角色，充滿誘惑，卻仿佛被一團(tuán)霧氣籠罩著，其中彌漫著古老的智慧，以及女人獨(dú)有的魔法。

對圖來說，她就是一個(gè)女人，因此深藏著狡詐與危險(xiǎn)的本質(zhì)。

對皮克特大使、庫爾最親信的顧問卡-努(Ka-nu)來說，她就是個(gè)急切的小孩子，正檢閱著自己這番表演帶來的效果；然而，卡-努此時(shí)不在這里，他并未隨庫爾來看那只能言貓。

那只貓也有自己的一張睡榻，她正懶懶地臥在絲綢墊子上，以難以捉摸的眼神打量著國王。她的名字叫莎瑞梅斯(Saremes)，有一名奴仆站在她身后，隨時(shí)準(zhǔn)備著接受主人的吩咐；那是一個(gè)瘦長的男人，一塊輕薄的面紗蒙住了他的下半邊臉，一直垂到胸口。

“庫爾王，”德爾卡德斯說，“我想先求得您的一個(gè)恩準(zhǔn)。因?yàn)樵谏鹈匪归_口之后，我就必須保持靜默了?！?/span>

“但說無妨，”庫爾回答道。

女孩熱情地笑了起來，緊扣住了雙手。“請讓我嫁給扎夫哈納的庫爾拉·托姆(Kulra Thoom of Zarfhaana)?！?/span>

庫爾正要開口，這時(shí)圖插話了?！拔业闹魃?，此事早已議出了最終定論！我認(rèn)為，這次求見別有目的！這個(gè)——這個(gè)女孩身上流淌著皇室的血脈，而王族女人若是與低等的異國人成婚，必將違背伐魯希亞的傳統(tǒng)。”

“但國王可以法外開恩，特許此事，”德爾卡德斯撅起了嘴。

“主上，”圖攤開雙臂，就像一個(gè)精神狀態(tài)暴躁到了極點(diǎn)的人，“如果讓她出嫁的話，由此可能會(huì)導(dǎo)致戰(zhàn)爭、反叛、動(dòng)亂，接下來的一百年都要天下大亂了。”

圖情緒激動(dòng)，就快要發(fā)起一場演講，開始大談尊卑等級(jí)、宗譜學(xué)和歷史了；不過，庫爾打斷了話頭，他那存量不多的耐心耗盡了?！巴郀柨ê突羲拱?/span>(Valka and Hotath)！難道我是個(gè)老太太或者祭司嗎，要被這些事情折磨？你自己去處理，不要再拿這些關(guān)于配種的問題來煩我！以瓦爾卡之名啊，在亞特蘭蒂斯，男人女人都只找自己喜歡的人結(jié)婚，不會(huì)去理別的什么人。”

德爾卡德斯撅了撅嘴，對圖做了個(gè)鬼臉，樞密大臣也怒氣沖沖地回瞪了一下；接著，女孩燦爛一笑，動(dòng)作輕柔地在臥榻上轉(zhuǎn)了個(gè)身?！案鹈匪拐f話吧，庫爾；否則她要嫉妒我了。”

庫爾遲疑地看向那只貓。她的絨毛是灰色的，很長，很柔滑；一對眼睛斜視著，神秘莫測。

“她看上去相當(dāng)幼小，庫爾；然而，她其實(shí)非常古老，”德爾卡德斯說?！八巧瞎欧N族[注]的貓，已經(jīng)活過了數(shù)千歲。問問她的年齡吧，庫爾。”

[注：the Old Race，從下文來看，這個(gè)“上古種族”和《圖宗·索恩的鏡子》里的“先古種族”(the Elder Race)有些類似，又有些不同，不確定是不是同一個(gè)民族。]

“你見證過多少年月，莎瑞梅斯？”庫爾隨意地問道。

“伐魯希亞還年輕時(shí)，我就已經(jīng)老了，”那只貓答話了，聲音清晰，不過有種古怪的音色。

庫爾猛地嚇了一跳?！巴郀柨ê突羲拱?！”他驚嘆道?！柏堈f話了！”

德爾卡德斯輕聲嬉笑起來，表現(xiàn)得極度享受，但那只貓的表情始終沒有變化。

“我言，我思，我知，我在，”她說?！拔以桥鮽兊拿擞眩菄鮽兊拈w僚，那是多年以前，那時(shí)亞特蘭蒂斯的潔白沙灘還未結(jié)識(shí)你的雙腳，伐魯希亞的庫爾。我見過伐魯希亞人的祖先，他們從遙遠(yuǎn)的東方騎馬而來，踏翻了上古種族。而在上古種族剛剛躍出大海的時(shí)候，我就已身在此處了，那是在無窮萬古之前，人類的思想若是試圖窺測這時(shí)間的深遠(yuǎn)，大腦只會(huì)眩暈不止。少有人見過索爾薩·杜姆，而我比他更加古老。我曾目睹無數(shù)帝國崛起，王國隕落，我曾見證眾多君王乘在坐騎上前來，又躺在盾牌上離去。是啊，我在自己的時(shí)代里，曾是一位女神，那奇怪的信徒，俯首拜倒在我面前，那可怕的儀式，為崇拜我而上演。古久以來，種種存在，為我的土地增光添彩——這些存在，連同他們的功績，對我來說都同樣陌生?！?/span>

“你能讀懂星辰，預(yù)知大事嗎？”庫爾的野蠻人思維馬上跳躍到了一些更現(xiàn)實(shí)的想法上。

“嗯，過去與未來的書卷都向我展開，我會(huì)告訴來訪者，什么事情是他最好能知道的?！?/span>

“那么告訴我，”庫爾說，“昨天卡-努那邊送來的密信，被我亂放到哪里去了？”

“你把它塞到了短劍劍鞘的最里面，然后立刻就忘記了，”那只貓回復(fù)道。

庫爾吃了一驚，他拔出短劍，搖了搖劍鞘。一片折疊了起來的、薄薄的羊皮紙掉了出來?！巴郀柨ê突羲拱?！”他驚叫道?！吧鹈匪?，你是貓里的巫師！看到了吧，圖！”

但圖不以為然，他把嘴唇壓成了一條直線，面色陰郁望向了德爾卡德斯。女孩對他回以真誠的目光，圖又轉(zhuǎn)過了頭，惱怒地看向庫爾?！拔业木希屑?xì)想想吧！這整場把戲都是某種啞劇而已?！?/span>

“圖，沒有人能得知我把那封信藏在了哪里，因?yàn)槲易约憾纪??！?/span>

“君王，只要在宮里有內(nèi)應(yīng)——”

“內(nèi)應(yīng)？世界上不存在比你更蠢的傻子了，圖。一只貓能派遣奸細(xì)，去偷看我藏信的經(jīng)過嗎？”

圖嘆了口氣。他年紀(jì)越老，要控制住這種情緒就變得越發(fā)困難，總是難以抑制住朝國王們發(fā)火的沖動(dòng)。“我的君上，考慮一下那些可能躲在貓后面的人吧！”

“圖大人，”德爾卡德斯用一種柔和的斥責(zé)語氣說道，“你是在侮辱我，而且還冒犯了莎瑞梅斯?！?/span>

庫爾對圖略略產(chǎn)生了點(diǎn)怒意?！爸辽?，圖，”他說，“那只貓說話了；這個(gè)你無法否認(rèn)。”

“這里有什么花招，”圖倔強(qiáng)地堅(jiān)持道?！叭祟惸苷f話；但野獸不能?！?/span>

“不是這樣的，”庫爾內(nèi)心已經(jīng)接受了這只能言貓的真實(shí)性，他迫切地想要證明自己是對的。“曾經(jīng)有只獅子跟卡姆布拉(Kambra)交談過，鳥兒們還會(huì)和海山部落(the Sea-mountain tribe)的老人說話，告訴他們獵物躲在哪里。

“沒有人能否認(rèn)，野獸互相之間是會(huì)交談的。有很多個(gè)夜晚，躺在蔥郁群山的山坡上，或是在野外青草遍地的大草原上，我都聽見過老虎的吼叫聲透過星光，呼喚著它的其他同類。那么，為什么不會(huì)有某只野獸，學(xué)得會(huì)人類的語言呢？有的時(shí)候，連我?guī)缀醵寄苈牰匣⒌慕新暳恕；⑹俏覀兊膱D騰，除非出于自衛(wèi)，否則是禁止接觸的，”他說到最后跑題了。

圖有些尷尬。這種關(guān)于圖騰和禁忌的言論，對一個(gè)野蠻人酋長來說是完全合適的，但從伐魯希亞的國王口中聽到這樣的說法，就讓他相當(dāng)惱火?！爸魃?，”他說，“貓又不是老虎?！?/span>

“非常對，”庫爾說?！暗@只比任何老虎都更聰明?！?/span>

“這就是事實(shí)，別無其他，”莎瑞梅斯鎮(zhèn)定地說?！笆紫啻笕?，那如果我告訴你，此刻在國庫中正發(fā)生著什么事情，你會(huì)相信我嗎？”

“不！”圖叫嚷道?！氨臼赂呙鞯拈g諜可以探查到任何事，我早已發(fā)覺到了這一點(diǎn)。”

“一個(gè)堅(jiān)決不信的人，是無法被說服的，”莎瑞梅斯不為所動(dòng)，引用了伐魯希亞的一句古老格言。“不過還是聽一聽吧，圖大人，國庫里剛發(fā)現(xiàn)多出了二十枚金塔爾[注]，就在眼下，一位信差正穿過一條條街道，加緊趕來告訴您這件事。啊，”走廊外響起了一陣腳步聲，“他這就到了?！?/span>

[注：tals，可能是伐魯希亞的貨幣。]

一名瘦小的信差，穿著鮮艷的國庫制服，走了進(jìn)來，他深深鞠躬，請國王恩準(zhǔn)自己開口。庫爾準(zhǔn)了，于是他說道：“偉大的國王和圖大人，皇家金庫中發(fā)現(xiàn)多出了二十枚金塔爾的盈余。”

德爾卡德斯笑了起來，喜悅地拍了拍手，但圖只是面色不悅?！笆鞘裁磿r(shí)候發(fā)現(xiàn)的？”

“不到半小時(shí)前?！?/span>

“已有多少人獲知此事？”

“沒人知道，大人。只有我和國庫的司庫，一直到剛才我將此事告訴您，大人?！?/span>

“哼！”圖頗為不快地?fù)]手讓他出去?！白甙?。待會(huì)我會(huì)處理這件事的?！?/span>

“德爾卡德斯，”庫爾說，“這只貓是你的，對嗎？”

“君王，”女孩回答道，“沒有人能擁有莎瑞梅斯。她只是光臨此地，賜予我接待她的榮耀而已；她是客人。她是自己的主人，而且已經(jīng)這么活過了上千年?！?/span>

“我希望，可以留她在宮里，”庫爾說。

“莎瑞梅斯，”德爾卡德斯恭敬地說，“國王想邀你做客。”

“我會(huì)隨伐魯希亞國王同去，”那只貓以莊嚴(yán)的語氣說道，“并留在皇宮中，直到某個(gè)時(shí)刻，某個(gè)能令我欣然去往別處的時(shí)刻。因?yàn)槲沂莻€(gè)大旅行家，庫爾，有時(shí)我喜歡外出，走遍世界，踏過許多城市的街道，在逝去的歲月里，這些城市原是我游走過的森林；有時(shí)我踩著沙子，行走在沙漠中，許久以前，那兒曾是我踏入過的輝煌的城市。”

于是，莎瑞梅斯，這只能言貓，來到了伐魯希亞的皇宮中。那個(gè)奴仆也陪同前來，這只貓得到了一間寬敞的臥房，里面排放著高檔的睡榻和絲綢制的枕頭。每日，御桌上最好的菜肴，都擺在了她的面前。王室里的所有成員，也都要向她致敬。只有圖例外，他一直嘮叨說，居然看到一只貓如此得意，即使這是一只會(huì)說話的貓。莎瑞梅斯以一種輕蔑、調(diào)笑的態(tài)度看待著他，但也允許庫爾在一定程度上為首相保留著尊嚴(yán)和平等地位。

她相當(dāng)頻繁地出入國王的寶殿，由那個(gè)奴仆用一塊絲綢墊子托進(jìn)來，不管貓去哪里，此人都必定會(huì)陪在主人身邊。有時(shí)，庫爾也會(huì)前往她的房間，雙方在黎明時(shí)分那段朦朧的時(shí)光里交談對話，她為庫爾講述傳說，那許多的傳說，她向庫爾傳授學(xué)識(shí)，那古老的學(xué)識(shí)。庫爾聽得興致盎然，全神貫注，很顯然，這只貓比那群內(nèi)閣大臣要遠(yuǎn)遠(yuǎn)聰明得多，她所掌握的古老智慧，也比他們所有人加起來都多。那些語句簡練而神秘難解，但她同意去做出預(yù)示的，只限于每天發(fā)生在王宮或王國里的次要事務(wù)；除此之外，她僅僅警告說要小心索爾薩·杜姆，那個(gè)曾經(jīng)對庫爾發(fā)出威脅的人。

“因?yàn)?，”她說，“我活過的年數(shù)，比你此生能度過的分鐘數(shù)還多，而我明白，人類若是對將來的事情毫不知情，反而會(huì)過得更好；因?yàn)閷⒁霈F(xiàn)的，就必會(huì)出現(xiàn)，既無法逃避，也無法提前。倘若前方路上必然要碰上一頭獅子，又別無他路可走，那最好是渾渾噩噩就這么走過去好了?！?/span>

“對，”庫爾說，“如果有什么事必然發(fā)生，那它就會(huì)發(fā)生——就是那種會(huì)令我擔(dān)憂的事——如果一個(gè)人被告知某些事情必將到來，他的手臂就會(huì)因此變得軟弱，或是更加強(qiáng)硬；這也是，呃，注定的嗎？”

“如果是命運(yùn)要他得知的話，”莎瑞梅斯說道，這加重了庫爾的迷惑和疑慮?！安贿^，并不是所有的人生之路都被限制得那么狹窄，一個(gè)人可以這樣做，也可以那樣做，就連諸神，都沒法確知人的想法?！?/span>

“那就是說，”庫爾猶疑著，“一切都不是注定的，只要一個(gè)人有不只一條路可走。這樣的話，怎么可能準(zhǔn)確地預(yù)知到未來的事件呢？”

“人生有很多條路，庫爾，”莎瑞梅斯答道?！拔揖驼驹谑澜绲氖致房冢伊私饷織l路上都存在著什么。盡管如此，但就連諸神都不知道，當(dāng)一個(gè)人來到這些路徑的分岔口的時(shí)候，他會(huì)選擇哪條路，是走右邊，還是走左邊；一旦動(dòng)身走上了某條道，他就無法再原路返回了?！?/span>

“那，以瓦爾卡之名啊，”庫爾說，“為什么不向我指明每條路的禍與福呢，等它到來時(shí)，這不就能助我做出選擇了嗎？”

“因?yàn)?，在諸如我這樣的力量上，都設(shè)有一些約束，”那只貓答復(fù)道，“以免我們妨礙到神明術(shù)法的運(yùn)行。不能將蒙住人類雙眼的面紗完全掀開到一旁，否則諸神將剝奪我們的力量，這也是在防止我們傷害人類。雖然每個(gè)十字路口都通向許多條路徑，但人依然只能從中選出一條，有時(shí)候，某條道未必就比另一條道更好。因此，一見到希望之神(Hope)在某條路上搖曳著她的明燈，人類便總會(huì)追隨而去，即使那條路可能是最骯臟的一條?！?/span>

庫爾感覺難以理解，于是她繼續(xù)說道?！澳阆?，君王，這樣的力量必須要有限制，不然我們可能會(huì)變得過度強(qiáng)大，危害到神明。所以，會(huì)有一種神秘的魔力附在魔法師身上，每次打開過去的書卷時(shí)，關(guān)于未來的那部分，只準(zhǔn)許我們透過遮蔽于其上的迷霧，飛快地窺視幾眼而已?！?/span>

庫爾隱約覺得，莎瑞梅斯的說法極其不可靠，不合邏輯，暴露出了一些巫術(shù)把戲和做假的痕跡；但看到那雙冰冷、斜視的眼睛一動(dòng)不動(dòng)地凝望著自己，他又不打算提出什么反駁意見了，哪怕他真的能想出什么觀點(diǎn)來。

“現(xiàn)在，”貓說，“單為了你，我可以把那幅面紗拉開片刻——就讓德爾卡德斯嫁給庫爾拉·托姆吧?！?/span>

庫爾站起身來，不耐煩地抽動(dòng)了一下他那粗壯的肩膀?！芭伺鋵Φ氖赂覜]有半點(diǎn)關(guān)系。讓圖去處理?！?/span>

庫爾至今仍擱置著這件事，不予考慮。但在接下來的日子里，莎瑞梅斯一直狡猾地把這個(gè)建議編織進(jìn)那些高論和演說中，使他開始動(dòng)搖了。

看看庫爾，這著實(shí)是一副奇怪的景象：國王把下巴擱在巨大的拳頭上，屈身向前，沉醉在莎瑞梅斯清晰的語調(diào)中，那只貓則時(shí)而卷成一團(tuán)，臥在自己那張絲綢墊子上，時(shí)而完全舒展開整個(gè)身體，懶散地趴著；她談?wù)撈鹉切┥衩?、誘人的話題時(shí)，眼睛奇異地閃閃發(fā)亮，嘴唇幾乎就沒怎么動(dòng)，假設(shè)真的有在動(dòng)的話。而這種時(shí)候，那個(gè)奴仆，庫索洛斯(Kuthulos)，便站在她身后，如同一尊雕像，不動(dòng)也不說話。

如今，庫爾高度重視她的意見，并且總傾向于向其尋求建議——她要么回答得非常謹(jǐn)慎，要么根本不回應(yīng)——那些國家大事。即便如此，庫爾依然察覺到，對方的建議往往能與自己在私下里的想法相符，他開始好奇，莎瑞梅斯莫非還能讀出人的意念。

庫索洛斯則讓國王感覺不快，那干瘦的外形，一動(dòng)不動(dòng)的姿勢，還有那種沉默的態(tài)度，都令人厭煩，但莎瑞梅斯從不讓其他任何人隨侍。庫爾奮力想看穿蒙在此人臉上的那層面紗，然而，盡管那看上去似乎相當(dāng)輕薄，他依舊對下方那張臉一無所知。另外，出于對莎瑞梅斯的禮貌，他也從未叫庫索洛斯揭下過面紗。

有一天，庫爾來到莎瑞梅斯的房間時(shí)，那只貓以一副謎一般的眼神望著他。蒙面奴仆站在背后，如同一座雕像。

“庫爾，”她說，“再說一次，我可以為你扯開那張面紗。皮克特長矛殺戮者(Spear-slayer)，卡-努的戰(zhàn)士，你的朋友，布魯爾(Brule)，他剛剛被一只恐怖可憎的怪物抓走，拖進(jìn)了禁忌之湖(Forbidden Lake)下面?！?/span>

庫爾一躍而起，既暴怒又驚慌地咒罵起來?！鞍。〔剪敔?？以瓦爾卡之名啊，他在禁忌之湖那兒做什么？”

“在那里游泳?？烊?，你還有機(jī)會(huì)救他，雖然人已經(jīng)被帶到了位于湖底的入魔之地[注]?！?/span>

[注：the Enchanted Land，在《夜之雙王》和殘稿《“太陽正在落下。最后一片暗紅色的……”》中，伐魯希亞有個(gè)類似的別稱Land of Enchantment（魔幻之地），《影子王國》里則叫Land of Dreams（夢幻之地）。]

庫爾轉(zhuǎn)身向門口走去。他大受震驚，但并沒有反應(yīng)得太過夸張，如果那個(gè)游泳者是別的某個(gè)人的話，庫爾倒是有可能會(huì)覺得難以置信。但他了解那個(gè)皮克特人(Pict)魯莽無禮的性格，那個(gè)出自伐魯希亞最強(qiáng)大盟友的一名頭領(lǐng)。

他正要出聲呼喚侍衛(wèi)，這時(shí)，莎瑞梅斯的聲音攔住了他。

“且慢，我的主上。你最好獨(dú)自前去。就算你下軍令，也不會(huì)有人敢陪你潛進(jìn)那片陰冷的湖水的。根據(jù)伐魯希亞的傳統(tǒng)，除了國王，任何人進(jìn)入禁忌之湖都是死罪?！?/span>

“嗯，那我就一個(gè)人去，”庫爾說，“這樣還能讓布魯爾逃過大眾的怒火，如果他能幸運(yùn)地逃出怪物之手的話。通知卡-努吧。”

一路上，庫爾一言不發(fā)，用低吼聲打斷了那些表達(dá)敬意的問候，他跨上自己那匹高大的駿馬，全速飛馳，沖出城去。他是一個(gè)人走的，并下令不許任何人跟來。這件不得不做之事，庫爾可以獨(dú)自完成，而且他也不希望有人知道此事，看到自己從禁忌之湖里帶回布魯爾，或者布魯爾的尸體。他一邊臭罵著那個(gè)皮克特人，怎么如此魯莽，如此輕率，一邊也詛咒著那個(gè)高懸在湖上的禁忌：違背這條規(guī)矩可能會(huì)導(dǎo)致伐魯希亞人中爆發(fā)叛亂。

暮色悄悄降臨，從扎爾加拉群山(mountains of Zalgara)上走來，這時(shí)，庫爾勒住馬，停在了湖邊，這座湖泊位于一片巨大、孤立的森林內(nèi)部。表面上看，實(shí)在沒有什么可畏忌之物，湖水蔚藍(lán)而平靜，從岸邊的沙灘鋪展到另一側(cè)同樣寬闊、潔白的沙灘，小巧的島嶼突出水面，散布在湖中，仿佛一顆顆綠寶石和翡翠。一團(tuán)隱隱發(fā)亮的霧氣從湖上飄起，加重了那種彌漫在整個(gè)湖區(qū)上的、模糊的不真實(shí)感。庫爾集中精神聆聽了一會(huì)兒，感覺就像有種縹緲、遙遠(yuǎn)的音樂，越過藍(lán)寶石一樣的水面，向他悠悠吹來。

他不耐煩地咒罵著，琢磨著自己是不是漸漸要被蠱惑住了，隨后，他將所有服裝、飾物丟在一旁，只留下腰帶、遮腰布和劍。邁步踏入這片閃亮的蔚藍(lán)，蹚水前進(jìn)，直到水沒過了大腿；接著，他意識(shí)到湖水的深度在急劇上升，于是深吸一口氣，潛入了水底。

向下游去，穿過幽藍(lán)的微光，在這段時(shí)間里，他開始思索起來，后悔這或許是一次愚蠢的行動(dòng)。出發(fā)前應(yīng)該先花點(diǎn)時(shí)間，向莎瑞梅斯問清楚，至少得知道，布魯爾遇襲時(shí)是在哪個(gè)位置游泳，以及自己命中是否注定要來營救這位戰(zhàn)士。盡管如此，庫爾推測，莎瑞梅斯應(yīng)該是不會(huì)回答的。就算貓明確說此行將以失敗告終，估計(jì)他無論如何還是要試一試，堅(jiān)持去做此刻自己正在做的事情。因此，莎瑞梅斯的說法到底是對的，人們最好還是不要聽聞未來的事吧。至于布魯爾遇襲地的位置，那個(gè)怪物可能已經(jīng)把他拖到不知道什么地方去了。庫爾打算一直探索湖底，直到——

就在他由此陷入深思的時(shí)候，一團(tuán)陰影掠過了他的身旁，湖水那如碧玉、如藍(lán)寶石的微光中，有一股朦朧的光芒。他發(fā)現(xiàn)各個(gè)方向上都有這樣的影子從自己身邊擦過，但無法辨認(rèn)出它們的形狀。

下方的遠(yuǎn)處，逐漸能看到湖底反射上來的亮光了，那兒似乎被一種奇怪的光線照得通明。此時(shí)，那些影子全都聚到了他周圍；它們織成一張蛇形的網(wǎng)包圍著他，不斷變化，仿佛有千種顏色，那是一張閃耀的彩色大網(wǎng)。這里的湖水熾烈如托帕石，那些東西搖擺著，亮晶晶的，游動(dòng)在仙境般的光輝中。宛如五彩的濃蔭與暗影，它們微茫而虛幻，卻又在含糊地閃著微光。

不過，庫爾認(rèn)定它們并沒有攻擊他的意圖，因此沒有再多加注意，而是將目光對準(zhǔn)了下方，便在此時(shí)，他的雙腳剛好就輕輕地碰到了湖底。突然，他吃了一驚，差點(diǎn)以為自己落在了一只活物上，因?yàn)樗杏X光禿禿的腳下傳來了一陣律動(dòng)。那種朦朧的亮光顯然就在湖的底部；在能看見的范圍內(nèi)，向四面八方延伸，最終逐漸淡化，融入柔亮的蔚藍(lán)陰影中，這湖底就是一層固體的火焰，忽明忽暗，有規(guī)律地、不停地閃爍著。庫爾低下頭，湊近一看；覆蓋著地面的，是一種薄薄的、苔蘚一樣的物質(zhì)，透著光芒，如同白色的火苗。感覺就像湖的底層布滿了數(shù)不盡的螢火蟲，整齊劃一地將翅膀抬起又放下。那層苔蘚在他的腳下振動(dòng)著，恍如一只活物。

眼下，庫爾開始重新往上游去。成長于海上的群嶺，來自那被大海環(huán)繞的亞特蘭蒂斯，他自己就像一只海洋生物。要論在水中來去自如的本事，他不輸給任何利莫里亞人，他能在水下待上兩倍于普通游泳者的時(shí)間。不過，這座湖實(shí)在太深了，需要保存體力。

他浮到了湖水表面，讓那碩大的胸膛充滿了空氣，接著再次下潛。那些影子又一次從附近掠過，幽魅的光影簡直令他眼花繚亂。這次他游得更快了，一到達(dá)湖底，便立即行動(dòng)，對抗著阻礙四肢移動(dòng)的水中物質(zhì)，以最快的速度，就地行走起來；與此同時(shí)，地上的火苔蘚(fire-moss)輕拂著，放射著亮光，水中那些鮮艷的東西，則在四周飛速閃過，還有怪誕的、夢魘般的影子，越過他的頭頂投在熾烈的地面上，它們來自某些看不見的存在。

苔蘚之間，散亂地遍布著骷髏頭和人骨，是那些膽敢挑戰(zhàn)這禁忌之湖的人。忽然，湖水無聲地旋轉(zhuǎn)了起來，有個(gè)東西撞上了庫爾。剛開始，國王以為那是一只巨大的章魚，因?yàn)槟莻€(gè)身體同章魚的軀體一樣，有長長的、擺動(dòng)著的觸手；但當(dāng)它沖過來的時(shí)候，庫爾看到這個(gè)怪物長著類似于人的腿，以及一張丑陋的、部分像人的臉，透過那些扭曲的、蛇一般的肢體，有一副兇惡的眼神正睨視著自己。

庫爾雙腳扒緊地面，一感覺到那些兇狠的觸手抽打在了自己的四肢上，他當(dāng)即揮劍刺去，憑借著冷酷的精準(zhǔn)度，一劍正中那張魔鬼般的臉龐，那個(gè)生物轟然倒地，可怖而無聲地咕嘟叫嚷著，死在了庫爾腳下。鮮血擴(kuò)散開來，如同一團(tuán)迷霧彌漫在他周圍，庫爾猛地踹了一下地面，向上彈去。

他一頭扎進(jìn)正快速消褪的光芒，就在途中，有個(gè)巨大的身影飛掠著鉆過湖水，朝他襲來——是一只水蜘蛛，但這只比一頭野豬還大，那冰冷的目光在水中殘酷地閃爍著。庫爾用雙腳和一只手保持著上浮的狀態(tài)，另一只手握住了利劍，就在大蜘蛛沖過來時(shí)，他一劍砍去，將那具身軀從中間劈成了兩段；怪物靜靜地沉入了水底。

一陣微弱的聲響，令他轉(zhuǎn)過頭來，又一聲，比前一陣響動(dòng)大了點(diǎn)，幾乎就在正上方。隨之朝他拋來的，是一張緊實(shí)的大網(wǎng)，一條條繩索將他的手臂和雙肩纏在其中。這對任何人來說都意味著終結(jié)，除非受縛者是個(gè)巨人。但庫爾掙脫了這無情的束縛，仿佛它們不過是些細(xì)絲。接著，他抓住了那個(gè)聳然出現(xiàn)在頭頂上的東西的一條腿，一遍又一遍地刺穿了這個(gè)怪物，直到對方終于在自己的鐵手中軟了下去，隨波漂走，染紅了大片湖水。

“瓦爾卡??！”國王喃喃道，“要不是有任務(wù)的話，我真不想來這里。不過這些東西殺起來倒也簡單。它們怎么制服得了布魯爾呢？論武藝，他可是僅次于我的人，估計(jì)整個(gè)七大王國[注]里都沒有更厲害的了。”

[注：Seven Kingdoms，庫爾系列里一般稱其為Seven Empires，本篇后面說的也是“七大帝國”，這里不知為何寫成了“七大王國”。]

但在禁忌之湖這些滿是死亡的深淵中，庫爾將要發(fā)現(xiàn)的，是比這群來回出沒的鬼怪更加陰森的幽靈。他重新潛進(jìn)水底，這一次迎入視線的，只有那些彩色的影子，和被遺忘之人的骨頭。他又浮上去換了一次氣，隨后第四次潛向湖底。

此處距離其中一座小島不遠(yuǎn)，一層層厚重的碧綠色樹葉堆蓋在這些島嶼上。向下方游去的時(shí)候，他很好奇，那其中會(huì)隱藏著什么奇怪的東西。傳說中，有許多神廟和圣堂矗立在那兒，那些絕不會(huì)是由人類之手建成的廟宇，據(jù)說在某些特定的夜晚，湖中的存在會(huì)從水下深處游出，在那里舉行詭異的儀式。

沖擊來襲，就在他的雙腳剛剛碰到苔蘚的這一刻。襲擊來自身后，某種原始的本能提醒了庫爾，令他急轉(zhuǎn)過身，勉強(qiáng)只看見一個(gè)巨大的身影聳現(xiàn)在自己上方——那副形貌既不是人類也不是野獸，卻恐怖地將兩者混合在一起——那碩大的手指，給人感覺更接近于手臂或者肩膀。

庫爾兇暴地搏斗著，但那個(gè)東西抓住了他握劍的臂膀，掐得他無力掙脫，爪子深深陷進(jìn)了國王的左臂之中。他猛烈地扭轉(zhuǎn)身體，反復(fù)掙扎，至少總算是能看清那個(gè)襲擊者了。那東西像是一條丑怪的鯊魚，卻長著一根兇殘的長角，形狀彎如軍刀，從鼻子處向上突起。它有四只手臂，形似人手，但又有著非人的尺寸與力量，以及手指上那彎彎的爪子。怪物用兩只手壓制住庫爾，讓他無法反抗，同時(shí)又用另外兩只手按著對手的腦袋向后壓，想掰斷他的脊椎。不過，即使是這樣一個(gè)殘酷的存在，也不可能如此輕易地征服這亞特蘭蒂斯的庫爾。一股野性的怒火在他的體內(nèi)洶涌而起，伐魯希亞國王陷入了狂暴。

他繃起肌肉，腳底緊緊抵住柔順的苔蘚地，雙肩猛地一抬，轉(zhuǎn)身一甩，將左臂從束縛中抽了出來，得以自由活動(dòng)。憑借著貓一般的速度，他試圖把劍從右手轉(zhuǎn)換到左手，結(jié)果未能成功，于是，他握緊拳頭，兇暴地捶向了怪物。但周圍這嘲諷人的蔚藍(lán)色存在始終阻撓著他，破壞著他猛擊向敵人的力量。鯊魚人(shark-man)低下了鼻子，不過，他還沒能來得及向上撞去，庫爾的左手已抓住了那根長角，牢牢地將其攥在手中。

隨后是一場力量與耐性的比試。庫爾在水下沒法快速移動(dòng)，他明白，自己唯一的希望就是與敵人保持近身纏斗的狀態(tài)，以這種方式和對方摔跤，才能抵消掉怪物在水中的速度優(yōu)勢。他拼命地猛力掙扎，想把握劍的右手解脫出來，鯊魚人不得不用上了全部四只手臂，死死地抓著。庫爾則攥著那根大角，不敢讓它松開，免得自己在那可怕的向上突刺之下，被當(dāng)場開膛破肚，而鯊魚人也不敢放開哪怕一只手，害怕讓庫爾緊握長劍的那只右手重獲自由。

因此，兩人就這么摔著跤，扭在了一起，庫爾意識(shí)到如果這種狀況一直持續(xù)下去的話，自己就死定了。他已經(jīng)開始因缺乏空氣而感到難受了。鯊魚人那冰冷雙眼中閃起的反光，證明這怪物也確認(rèn)了一個(gè)事實(shí)：只要把庫爾壓制在水面以下，那他遲早會(huì)被淹死的。

對任何人來說，這都是一幕真正絕望的困境。但這亞特蘭蒂斯的庫爾，并不是個(gè)普通人。從孩童時(shí)代，他就在一所嚴(yán)酷、血腥的學(xué)校中飽受磨練，剛硬的肌肉，無畏的精神，在協(xié)調(diào)性的約束下，共同造就了這個(gè)超凡的斗士，在此之上，他又加上了一種永不動(dòng)搖的膽魄。還有一股老虎般的兇猛，時(shí)不時(shí)從心頭席卷而過，使他創(chuàng)造出一些超乎人類的奇跡。

因此，就在此時(shí)，在他的意識(shí)迅速逼近生命的終點(diǎn)，他的無助驅(qū)使著自己狂怒不已的此時(shí)，他決心使出絕望的招式，來對抗這同樣絕望的處境。他松開了怪物的大角，同時(shí)盡己所能將身體仰天向后倒去，并探出那只自由活動(dòng)的手，抓住了那個(gè)東西離他最近的一條臂膀。

一瞬間，鯊魚人向上猛撲而起，他的長角順著庫爾的大腿犁了過來，接著——這幸運(yùn)的亞特蘭蒂斯人！那支角緊緊嵌在了庫爾厚重的腰帶里。就在敵人努力將角掙脫拔出時(shí)，庫爾已催動(dòng)強(qiáng)大的力量，五指死死握在怪物的手臂上，猛地捏碎了那濕黏的皮肉和非人的骨骼，就像是他掌中一攤腐爛的水果。

這陣巨痛，令鯊魚人無聲地猙獰咧嘴起來，他瘋狂地再次出擊。庫爾避開了這一擊，兩人失去平衡，一齊摔倒在地，他們在湖水中撲騰著，被翠綠的水流托著浮了起來。就在雙方翻來滾去時(shí)，庫爾握劍的那只手?jǐn)[脫了對方正在減弱的束縛，他揮劍朝上砍去，劈開了那個(gè)怪物。

整場戰(zhàn)斗只花了非常短暫的一點(diǎn)點(diǎn)時(shí)間，但對庫爾來說，卻仿佛過了好幾個(gè)小時(shí)，當(dāng)他向上游去時(shí)，腦袋里嗡嗡鳴響，又像是有一團(tuán)巨大的重量正壓在肋骨上。他隱約看見湖底某處倏地朝上傾斜，位置就近在眼前，心中明白，那道斜坡是延伸連向了一座小島；隨后，身旁的湖水變得活躍了起來，他感覺自己被某種粗大的繩索從頭到腳纏繞著捆住了，即使是那鋼鐵一樣的肌肉，也無法將其撐破。他的意識(shí)正在消褪——他覺得自己被人帶著前進(jìn)，速度快得可怕——有一種仿佛許多鐘聲齊鳴的聲音——突然，他已經(jīng)在水面上了，痛苦不堪的肺正大口大口地灌著空氣。他頭暈?zāi)垦?，穿越過完全的黑暗，剛剛得以深吸一口氣，就又被飛快地拖進(jìn)了水下。

周圍的光線再次照亮，他看見那種火苔蘚在遙遠(yuǎn)的下方躍動(dòng)著。原來國王是被勒在了一條巨蛇身上，它用上了一小段卷曲的身體，將庫爾纏住，就像是一根粗大的纜繩，眼下正拖著他去往某個(gè)唯有瓦爾卡知道的目的地。

庫爾沒有抵抗，保存著體力。除非這條蛇把他浸在水里太久，導(dǎo)致他被淹死，否則的話，下一場戰(zhàn)斗的時(shí)機(jī)，無疑是在這個(gè)生物的巢穴里，或者在他被帶去的別的什么地方。

實(shí)際上，庫爾的四肢被勒得太緊了，手臂基本沒法活動(dòng)，不然他早就溜走了。巨蛇急速游動(dòng)著，極度迅捷地穿梭在藍(lán)色的水底深處，這是庫爾見過的最大的一條蛇——起碼有兩百英尺長，長著碧綠色和金色的鱗片，色彩斑斕鮮明，令人驚異。它的眼睛有時(shí)會(huì)轉(zhuǎn)向庫爾，那就像是冰冷的火焰，假設(shè)真有這種東西存在的話。就算是庫爾這想象力豐富的靈魂，面對那副怪異場景時(shí)也不免大受沖擊：一個(gè)金綠相間的巨大身形飛越過禁忌之湖這顆熾烈的托帕石，而那些鮮艷的影子，正在四面八方來往穿行，光芒眩目。

如同火焰寶石的湖底，再次傾斜著向上抬起——要么是座島，要么是湖岸——一座巨大的洞穴突然出現(xiàn)在他們眼前。巨蛇滑了進(jìn)去，火苔蘚延伸到這里就中止了，庫爾發(fā)現(xiàn)自己部分地露出了水面，身處在一片無光的黑暗中。在這種狀態(tài)下，他又被扛著走過了一段似乎相當(dāng)久的時(shí)間；之后，怪物重新潛入了水底。

他們又一次碰到了光線，但這種光是庫爾以往從未見過的。一層透射而出的熒光，暗暗地閃爍在湖水的表面上，水中依然是一片漆黑，平靜無波。庫爾意識(shí)到，這里是位于禁忌之湖地下的入魔之境(the Enchanted Domain)，因?yàn)檫@不可能是地面世界上的光線；這是一種黑色的光，比任何墨色都要更加漆黑；然而它卻照亮了這些褻瀆神明的湖水，讓人竟能看見水面上烏黑的光影，以及庫爾自己在水中的那黑色的倒影。蛇身忽然松開了他的四肢，庫爾奮力撲出，游向聳立在前方陰影中的某個(gè)巍峨龐大的巨影。

庫爾頑強(qiáng)地游著，靠近對岸時(shí)，他看出那是一座宏大的城市。在一塊由黑色石頭鋪成的巨型地基上，城市高聳屹立，不斷向上升去，直到那些幽暗的尖頂，迷失在這瀆神光芒上方的黑暗之中，這些東西也是黑的，但卻是另一種不同的色調(diào)。高大、寬敞的宏偉建筑，由類似玄武巖的大塊石磚建成，浮現(xiàn)在他面前。他爬出濕黏的湖水，起身踏上一段從石頭里鑿出的階梯，看著就像是碼頭上的那種石階。樓宇之間，巍然矗立著無數(shù)石柱。

沒有俗世的光亮，來減弱這座異樣都市的威嚴(yán)，墻壁和塔樓上，流淌而下的是那種黑色的光芒，籠罩在水波蕩漾的浩瀚湖面上。

庫爾注意到前方是一片開放的空間，建筑物由此沿各個(gè)方向鋪展開來，在這里迎面出現(xiàn)的，是一大群不明存在。他眨著眼睛，努力想讓雙眼適應(yīng)這幅奇異的顯靈圖景。

那些存在走近了，一種低語聲在其中傳播開來，就像草地在夜風(fēng)中波動(dòng)起伏。他們忽明忽暗，在城市的黑色背景前微微閃爍，他們的眼睛，詭怪而瑩亮。

接著，國王看見他們中有一位成員站在其他人的前面。這個(gè)存在很像人類，他留著胡子的臉龐崇高又尊貴，但那魁偉的額頭上，突起著一對皺緊的眉頭。

“你就像代表你們那整個(gè)種族而來的使臣，”這個(gè)湖底人(lake-man)突然開口道?！把取⑴逯话氧r紅的劍。”

這話中帶有些偏見的意味，庫爾不由得憤怒地冷笑起來。

“瓦爾卡和霍塔斯?。　眹跽f道?！斑@些血大都是我自己的，而且是被你們這座該死的湖里的東西搞出來的?！?/span>

“死亡與毀滅跟隨在你們種族的前進(jìn)之路上，”湖底人陰郁地說道。“難道我們不清楚嗎？是啊，人類甚至還只是諸神的一場夢的時(shí)候, 我們就統(tǒng)治著這座蔚藍(lán)清澈的湖泊了。”

“并沒有人來騷擾你們——”庫爾開口道。

“他們不敢。在舊日的歲月里，地面上的人類試圖侵犯我們的黑色王國。我們把他們宰了，人類之子和湖中的生民之間，就此爆發(fā)了戰(zhàn)爭。我們對外出擊，在地面人的心中散播開了恐懼，因?yàn)槲覀冎?，他們只?huì)為帶來死亡，他們一時(shí)屈服也只是為了再次殺戮。我們編織出魔法和咒術(shù)，用魔力沖擊著他們的大腦，崩潰了他們的靈魂，于是，他們開始求和，最后也如愿了。地面上的人類對這座湖設(shè)了一道禁忌，從此沒有人可以進(jìn)來這里，除了伐魯希亞的國王。那是幾千年前的事了。此后沒有一個(gè)人曾潛進(jìn)入魔之地并繼續(xù)前行，留下的只有一具具尸體，漂浮在上方湖泊那平靜的水域里。伐魯希亞國王啊，或者無論你是什么人，你的命都到頭了?！?/span>

庫爾低吼一聲，并不服軟?！拔也皇莵碚夷銈冞@狗屁王國的。我是來找長矛殺戮者布魯爾的，你們把他拖走了?！?/span>

“你胡說，”湖底人答道?！耙呀?jīng)有一百多年沒有人敢挑戰(zhàn)此湖了。你是來尋找財(cái)寶的，否則就是來劫掠、來殺戮的，就像你所有那些手上沾滿鮮血的同類。受死吧！”

庫爾又感受到了周圍那種誦念魔咒的低語聲；它們充斥在空氣里，變化出了有形的實(shí)體，飄蕩于那閃亮的光線中，如同一縷縷蛛絲，以隱秘的觸手縈繞糾纏著他。但庫爾不耐煩地咒罵了一句，空手揮動(dòng)，便將它們四散趕開，不復(fù)存在了。要對付野蠻人這兇暴的原始思維，衰頹的魔法力量是起不了作用的。

“你很年輕，很強(qiáng)壯，”湖底王(lake-king)說道。“文明社會(huì)的腐朽，尚未能進(jìn)入你的靈魂，我們的魔咒也無法傷到你，因?yàn)槟銓λ鼈兒敛皇煜ぁＤ俏覀兙捅仨氃囋噭e的辦法了。”

周圍的湖底生物拔出了他們的短劍，朝庫爾走來。國王放聲大笑，背靠一根石柱，用力握緊了劍柄，以至他右臂上的肌肉都挺了起來，壯碩地高高隆起著。

“而這種游戲，我就很熟悉了，鬼怪們，”他笑道。

眾人停住了。

“別打算躲避你的末日，”湖中的國王說道，“我們是永生不死的，不可能被凡人殺死。”

“這次是你胡說了，”庫爾有著野蠻人式的機(jī)靈，“因?yàn)槟阕约赫f過，你們害怕我的同類帶來死亡。你們或許能永遠(yuǎn)活著，但也可以被兵器殺死。自己動(dòng)腦想想吧。你們軟弱無力，不善于使用武器；佩戴兵刃的方式顯得很不熟練。我是為殺戮而出生、長大的。就算能殺掉我，那也是因?yàn)槟銈冇谐汕先f人，而我只有一個(gè)；但你們的魔法已經(jīng)失敗了，在我倒下前，你們中會(huì)有很多人喪命。我會(huì)宰掉你們數(shù)不清的人馬。好好想想吧，湖中人；干掉我，真的抵得了你們?yōu)榇烁冻龅哪切┥鼏?？?/span>

庫爾清楚，需要用兵器去殺人的存在，自然也能被人用兵器殺死，因此他無所畏懼。一尊危險(xiǎn)與毀滅、血腥與恐懼的象征，他，庫爾，高聳在眾人之上。

“嗯，考慮考慮吧，”他重復(fù)道，“把布魯爾帶過來交給我，然后放我們走，或者等戰(zhàn)斗的吼叫聲沉寂下來時(shí)，看著我的尸體倒在你們被劍刃撕裂的死人堆里，哪種結(jié)果更好呢？另外，如果我死在這里的話，還會(huì)有我那些皮克特人和利莫里亞人雇傭兵，他們會(huì)追隨著我的足跡，同樣殺進(jìn)禁忌之湖里來，讓整個(gè)入魔之地浸滿你們的血漿。畢竟他們有自己本族的禁忌，用不著顧及文明種族的規(guī)矩；他們也不在乎這可能給伐魯希亞帶來什么后果，這些雇傭兵介意的只有我，一個(gè)和他們一樣，流著野蠻血液的人。”

“上古世界艱難行進(jìn)，走向毀滅與遺忘，”湖底王沉吟著說道?！斑^往的日子里，我們曾是無所不能的，可現(xiàn)在，卻不得不容忍一個(gè)傲慢的野蠻人，在我們自己的王國里如此不遜。你要發(fā)誓，永不再踏足走入禁忌之湖，永不再允許這個(gè)禁忌被其他任何人打破，那么你就可以走了?！?/span>

“先把布魯爾交給我?！?/span>

“并沒有這么一個(gè)人到湖里來?！?/span>

“沒有？那只貓，莎瑞梅斯告訴我說——”

“莎瑞梅斯？哦，我們認(rèn)識(shí)她很久了，那時(shí)，她游過綠色的湖水前來，在入魔之地的宮廷里定居了幾個(gè)世紀(jì)；無盡歲月的知識(shí)為她所知，但我不記得她還會(huì)說地面人類的語言。即便如此，此地依然沒有你說的那樣一個(gè)人，我發(fā)誓——”

“不要拿什么神明或者魔鬼來發(fā)誓，”庫爾打斷了他的話。“我要你以一個(gè)真正的人的身份立下誓言?！?/span>

“好，我立誓，”湖底王這么說道，庫爾信了，因?yàn)閲跎砩险宫F(xiàn)出了一種雄渾的氣度，令他奇怪地感覺自己相當(dāng)渺小、無禮。

“那我，”庫爾說，“也向你立下誓言——永不違背的誓言——不會(huì)再有一個(gè)人，以任何方式打破禁忌，來騷擾你們?！?/span>

“我相信你，因?yàn)槟悴煌谖抑赖娜魏蝿e的地上人類。你是個(gè)真正的王者，更偉大的是，你是個(gè)真正的人。”

庫爾感謝了對方，收劍入鞘，轉(zhuǎn)身走向石階。

“你知道怎么抵達(dá)外部世界嗎，伐魯希亞國王？”

“關(guān)于這個(gè)，”庫爾答道，“我猜，只要游得夠久，總能找到路的。記憶中，那條蛇帶著我穿過了至少一座島，也可能是很多座，后來我們進(jìn)了一個(gè)山洞，在里面游了很長一段時(shí)間?！?/span>

“你很有膽量，”湖底王說，“但你或許會(huì)永遠(yuǎn)在黑暗里這么游來游去?！?/span>

他舉起雙手，一頭巨獸(behemoth)游到了石階的底端。

“一頭兇殘的坐騎，”湖底王說，“不過他會(huì)背著你，保證你安全地回到上方的湖岸?！?/span>

“等一下，”庫爾說。“我目前是在一座島的地下嗎？還是在內(nèi)陸——或者，這塊土地其實(shí)是在湖底的下方？”

“你在宇宙的中心，正如你平時(shí)一樣。時(shí)間、地點(diǎn)與空間都是幻象，并無真實(shí)，僅僅存在于人的思想之中。是為了便于理解，不得已方才設(shè)定下這種種限制，種種約束?；局?，唯一無二，萬物的表象不過只是其外層的顯影而已，便正如上方的‘湖’，是由‘水’蘊(yùn)集而成的，‘水’才是其中的真實(shí)。去吧，國王，因?yàn)槟闶且粋€(gè)真正的人，即使你也是正在上涌的野蠻大潮的第一波浪濤，在它退卻之前，必將掃平這個(gè)世界?！?/span>

庫爾恭敬地聽著，雖沒怎么聽懂，但意識(shí)到這是高級(jí)的魔法。他與湖底王握手立約，那種觸感令他略微打了個(gè)寒顫，那是肌膚，卻不是人類的肌膚；之后，他再度看了一眼那些巨大的黑色建筑物，它們靜靜地聳立著，有些飛蛾似的身影在其間絮絮低語，接著，他又望向了光亮的煤黑水面，一波波黑色的光線像蜘蛛一樣從水上蠕行而過。庫爾轉(zhuǎn)過身，走下水邊的階梯，一躍跳到了那只巨獸的背上。

隨后是萬古的時(shí)光，身處漆黑的洞穴、飛馳的湖水，還有不可見的龐大怪物那輕微的聲響；巨獸背著國王，有時(shí)上浮，有時(shí)下沉，最終，火苔蘚躍然出現(xiàn)了，他們飛速劃過蔚藍(lán)、熾烈的湖水；最終，庫爾蹚著水回到了陸地上。

駿馬耐心地等待著，站在國王之前留下它的地方?？吹皆铝敛艅倓偵虾妫瑤鞝栯S即驚訝地叫了起來。

“瓦爾卡啊，距離我下馬的時(shí)間，才過了不到一個(gè)小時(shí)！我還以為，從那時(shí)起已經(jīng)過去了許多個(gè)小時(shí)，說不定隔了好幾天呢?！?/span>

他跨上馬，奔馳向伐魯希亞的都城，回想著湖底王關(guān)于時(shí)間幻象的那些說法，其中究竟包含有怎樣的深意。

庫爾感覺到疲倦、憤怒又迷惑。穿梭湖底的過程洗凈了他身上的血跡，但騎馬時(shí)的顛簸崩開了大腿上的傷口，讓他再次流起了血；除此之外，那條腿僵硬無比，也讓人莫名惱火。盡管如此，他腦中出現(xiàn)的最重要的念頭，仍是莎瑞梅斯竟騙了自己，無論那只貓是出于無意，還是惡毒地早有預(yù)謀，都差點(diǎn)將他送向死亡。究竟是為了什么目的？

庫爾咒罵了起來，思索著圖會(huì)說什么。然而話說回來，就算是一只會(huì)說人話的貓，也可能無意中犯錯(cuò)誤，庫爾決定今后再也不看重這些說辭了。

他策馬沖進(jìn)了古老城市里那些靜謐的銀色街道上，城門的衛(wèi)兵看著國王的樣子，都大張開了嘴，但還是明智地克制住了上前詢問的念頭。他發(fā)現(xiàn)王宮正處于一團(tuán)喧囂之中。嘴里罵聲不斷的他，潛行到了議事室，由此前往那只貓莎瑞梅斯的房間。貓?jiān)谖堇?，安然不?dòng)地卷成一團(tuán)坐在墊子上；房間里到處都聚集著些人，每個(gè)人都在盡力想駁倒對方，那是圖和樞密大臣們。至于那個(gè)奴仆庫索洛斯，則不見蹤影了。

迎接庫爾的，是一陣狂亂的歡呼，其中有呼喊，也有詢問，但他徑直大步走向了莎瑞梅斯的墊子，怒瞪著那只貓?！吧鹈匪?，”國王說道，“你騙了我。”

貓冷冷地注視著他，打了個(gè)哈欠，沒有回應(yīng)。庫爾不知所措，這時(shí)，圖抓住了他的手臂。

“庫爾，以瓦爾卡之名啊，你到底去哪兒了？這些血從何而來？”

庫爾暴躁地甩開了對方?！皠e碰我，”他吼叫道?！斑@只貓派我去干了一樁愚蠢的差事——布魯爾在哪里？”

“庫爾！”

國王急轉(zhuǎn)過身，看見布魯爾邁步跨過門檻，走了進(jìn)來，他身上那數(shù)量不多的服裝，都被艱苦騎行中揚(yáng)起的塵土弄臟了。皮克特人古銅色的面容紋絲不動(dòng)，但那雙烏黑的眼睛卻亮了起來，露出了寬心的神色。

“以七魔鬼(seven devils)之名??！”那位戰(zhàn)士用不耐煩的語氣，隱藏起內(nèi)心的激動(dòng)?！拔业尿T士們搜遍了群山和森林，四處找你。你到底去哪兒了？”

“在禁忌之湖的水底，尋找你那不值錢的骸骨，”庫爾答道，無情地享受著皮克特人那副慌張的樣子。

“禁忌之湖！”布魯爾狂野、肆意地大聲驚呼道。“你是老糊涂了嗎？我去那里干什么？昨天我陪卡-努去毗鄰扎夫哈納的邊境地區(qū)了，回來后，聽說圖下令出動(dòng)所有軍隊(duì)去找你。于是我的人馬朝各個(gè)方向找去了，只漏了禁忌之湖，我們從來沒想過還要去哪兒找?！?/span>

“莎瑞梅斯騙了我——”庫爾開口道。不過，他的話音馬上被一團(tuán)七嘴八舌的責(zé)備聲浪蓋了過去，主題無非是說：一個(gè)國王，絕不應(yīng)該如此不遵禮節(jié)，擅自往外跑，丟下整個(gè)王國不管。

“閉嘴！”庫爾大叫道，他舉起雙臂，眼睛里威嚇地放著光芒?！巴郀柨ê突羲拱?！我是個(gè)因?yàn)樘诱n而被責(zé)罵的學(xué)童嗎？圖，告訴我出了什么事?！?/span>

這番威怒之后，隨之而來的是一陣驟然的沉默，圖開口說道：“我的主上，我們從一開始就上當(dāng)了。這只貓，就像我一直主張的那樣，是個(gè)假象，是個(gè)危險(xiǎn)的詐術(shù)?！?/span>

“可——”

“主上，你有沒有聽說過，有些人能將他們的聲音傳送到遠(yuǎn)方，看起來就是另一個(gè)人在發(fā)聲，或者像是有隱形的聲音在響？”

庫爾臉紅了?！班?，瓦爾卡??！我太蠢了，竟然沒想到這個(gè)！有個(gè)利莫里亞老巫師擁有這種天賦。那么，是誰在說話——”

“是庫索洛斯！”圖大呼道?！拔姨懒耍瑳]有想起庫索洛斯，是呀，他是一個(gè)奴隸，但也是整個(gè)七大帝國中最偉大的學(xué)者，最智慧的人。他是女惡魔德爾卡德斯的仆從，那個(gè)女人現(xiàn)在正在行刑架上扭動(dòng)掙扎著呢！”

庫爾尖厲地驚叫了起來。

“嗯，”圖冷酷地說。“我進(jìn)來的時(shí)候，發(fā)現(xiàn)你已經(jīng)騎馬離開了，沒有人知道你去了哪里，我懷疑其中有奸計(jì)，便坐下來苦心思索。我想起了庫索洛斯，以及他那種傳送聲音的手法。還想通了那只騙人貓是怎么使詐的，她告訴你的都是些小事，卻從來沒做出過什么大預(yù)言，她還編造了那些騙人的說法，來解釋自己為什么如此保守。

“于是我明白了，是德爾卡德斯，是她送來了這只貓和庫索洛斯，讓他們來愚弄你，獲取你的信任，最終使你走向毀滅。因此我召來這個(gè)女人，下令把她帶去受刑，這樣或許能讓她供認(rèn)出全部罪行。這計(jì)劃很狡猾。是啊，莎瑞梅斯一直由那個(gè)奴仆庫索洛斯在身邊陪著——那時(shí)，是這個(gè)仆人在借她的嘴說話，并把奇怪的想法灌輸進(jìn)你的精神?！?/span>

“那庫索洛斯在哪里？”庫爾問道。

“我進(jìn)來這個(gè)房間的時(shí)候，人已經(jīng)不見了，而且——”

“嚯，庫爾！”一個(gè)興奮的聲音驟然從門口響起，有個(gè)留著胡子、妖精似的人影邁步走了進(jìn)來，陪同而來的，還有一個(gè)纖細(xì)的身影，一個(gè)驚恐的女孩。

“卡-努！德爾卡德斯！這么說，他們最后沒有給你上刑！”

“噢，我的大人?。　彼芰诉^來，向圖屈膝行禮，抱住了首相的雙腳。“噢，庫爾，”她哭號(hào)著，“他們控告我做下了很多可怕的事！我很愧疚自己欺騙了你，大人，但我沒有想要傷害誰！我只是希望能嫁給庫爾拉·托姆！”

庫爾將她從地上扶起，雖然迷惑不解，但看到女孩這明顯的恐懼和悔恨，不免對她心生憐憫。

“庫爾，”卡-努說道，“幸好我回來了，來得正是時(shí)候，不然你和圖就把這個(gè)王國扔進(jìn)海里啦！”

圖嘟囔了一聲，沒有說話，他總是嫉妒著這位皮克特大使，這個(gè)一直被庫爾視為顧問的老人。

“我一回來，就發(fā)現(xiàn)整座王宮都處在一片騷亂中，眾人東奔西跑，互相絆倒，完全無所作為。我派布魯爾和他的騎士們?nèi)フ夷?，自己去了刑房——我?dāng)然得先去刑房，畢竟圖在處置——”

首相皺緊了眉頭。

“到了刑房后，”卡-努平靜地繼續(xù)說道，“我發(fā)現(xiàn)他們打算折磨小德爾卡德斯，她正在流淚，已經(jīng)說了所有自己能說的話，可其他人不信。除去美貌和所有那些的話，她就只是個(gè)好奇的孩子而已，庫爾。因此我把她帶了過來。

“現(xiàn)在，庫爾，可以確定，德爾卡德斯之前的話部分是真的，比如說莎瑞梅斯是個(gè)客人，以及那只貓極其古老。沒錯(cuò)；那是上古種族的貓，比其他貓更聰明，來去都隨心所欲——但依然只是一只貓。德爾卡德斯在宮里有一些內(nèi)應(yīng)，會(huì)向她報(bào)告某些小事，像是你藏在劍鞘里的那封密信，還有國庫里的盈余情況——負(fù)責(zé)匯報(bào)財(cái)務(wù)的侍臣就是她的一名內(nèi)應(yīng)，此人察知了那次盈余，在司庫得知此事前，預(yù)先通知了她。這群內(nèi)應(yīng)是你最忠心的家臣；他們泄露出去的那點(diǎn)事情，既不會(huì)傷害你，又能幫到她，幫到這個(gè)他們喜愛的女孩，因?yàn)樗麄冎浪⒉淮蛩銈φl。

“她的主意是這樣的：讓庫索洛斯借莎瑞梅斯之口說話，獲得你的信任，這就要利用到些許小小的預(yù)言，以及一些任何人都能知道的事實(shí)，比方說警告你提防索爾薩·杜姆。然后，不斷地催促你，勸說你同意庫爾拉·托姆和德爾卡德斯的婚事，實(shí)現(xiàn)她這唯一的愿望?！?/span>

“那就是庫索洛斯后來變節(jié)了唄，”圖說道。

這時(shí)，房門外傳來了一陣噪音，侍衛(wèi)們走了進(jìn)來，人群中拖著一具高瘦、枯槁的身體，那人臉上蒙著一塊面紗，雙手被捆了起來。

“庫索洛斯！”

“嗯，庫索洛斯，”卡-努說道，但他似乎并未徹底安心，眼珠子不安地游移著?！皫焖髀逅?，沒有錯(cuò)，他用臉上的面紗，遮擋了嘴上和頸部肌肉的動(dòng)作，就這樣借用莎瑞梅斯來發(fā)話?！?/span>

庫爾盯著那個(gè)沉默的身影，那個(gè)站立不動(dòng)、如同雕像一般的奴仆。一陣死寂降臨在眾人頭頂，就像有一股寒風(fēng)襲過?？諝庵杏蟹N緊張的氣氛。德爾卡德斯看著那個(gè)沉默不語的形象，瞪大了雙眼，聽侍衛(wèi)們用簡短的句子講述著這個(gè)奴隸被俘的經(jīng)過，當(dāng)時(shí)，他正走在一條很少有人使用的通道里，試圖逃出王宮。

接著又是一陣緊張的沉寂，庫爾邁步走去，向那張被遮住的臉伸出了手，想扯開那幅面紗。透過這層細(xì)薄的布料，他感覺到，有兩只眼睛灼灼燃燒著自己的精神。沒有人注意到，卡-努此時(shí)正攥著拳頭，全身緊繃，像是準(zhǔn)備要來一場駭人的搏斗。

隨后，當(dāng)庫爾的手快要碰到那塊面紗時(shí)，突然，有個(gè)聲音打破了這令人窒息的寂靜——感覺像是一個(gè)人在拿自己的額頭，或者手肘撞擊地板發(fā)出來的聲音。這聲響似乎來自一面墻，庫爾大步一跨，一躍穿過整個(gè)房間，猛擊向墻上的一塊嵌板，那陣敲打聲就是從這后面?zhèn)鞒鰜淼摹Ｒ簧劝甸T向內(nèi)側(cè)轉(zhuǎn)開了，露出了一條積滿灰塵的走廊，上面倒著一個(gè)被綁縛著、堵住了嘴的人物。

眾人把他拖了過來，將其扶起，又幫他解開了繩索。

“庫索洛斯！”德爾卡德斯尖聲叫道。

庫爾凝目望去。那個(gè)人的臉已展現(xiàn)在眼前，他長得瘦弱而慈祥，像一位傳授哲學(xué)與品德的教師。

“大人們，小姐，”他說?！澳莻€(gè)戴著我的面紗的人，他通過這扇暗門偷襲了我，把我擊倒捆了起來。我就躺在里面，聽見他指示國王出去，去他認(rèn)為能讓庫爾走向死亡的地方，可我卻什么都做不了?！?/span>

“那他究竟是誰？”所有人的眼睛都轉(zhuǎn)向了那個(gè)蒙著臉的身影，庫爾走向前去。

“君王，小心！”真正的庫索洛斯高喊道?！八?/span>

一下子扯開了面紗后，庫爾不由得畏縮著喘起了粗氣。德爾卡德斯尖叫了起來，雙膝跪倒在地；樞密大臣們推擠著向后退去，臉色發(fā)白，眾侍衛(wèi)都松開了緊抓著犯人的手，他們四散退避，驚駭不已。

那個(gè)人的臉，是一顆光禿禿的白色骷髏，眼窩里燃燒著青灰色的光芒！

“索爾薩·杜姆！對，我猜得沒錯(cuò)！”卡-努高呼道。

“對，索爾薩·杜姆，蠢貨們，”這話音如在洞穴中一般回響著。“是世間最偉大的巫師，是你永遠(yuǎn)的敵人，亞特蘭蒂斯的庫爾啊。這一回合是你贏了，不過，當(dāng)心點(diǎn)吧，還會(huì)有下一局的。”

僅憑一個(gè)不屑的手勢，就掙破了手上的束縛，巫師怒氣騰騰地沖向門口，人群全都給他讓開了路。

“你就是個(gè)傻子，毫無洞察力，庫爾，”他說。“不然，就算有面紗和他的衣服，你也不至于錯(cuò)把我當(dāng)成另外那個(gè)傻子庫索洛斯。”

庫爾意識(shí)到確實(shí)如此，雖然這兩個(gè)人的身高和大體外形都差不多，但骷髏臉巫師的皮膚與眾不同，就像是死去很久的死人的樣子。

國王站在原地，并不像其他人那么害怕，但事件的轉(zhuǎn)折過于驚人，他一時(shí)說不出話來。接著，庫爾如夢初醒，一躍向前撲去，就在此時(shí)，布魯爾也猛沖了過去，帶著老虎般無聲的暴烈，他弧形的利劍閃閃發(fā)亮?；腥粢坏拦饷㈤W過，劍刃已飛射而出，刺進(jìn)了索爾薩·杜姆的胸肋，一劍通透，穿過了巫師的身體，劍尖徑直從他的雙肩之間破出。

布魯爾飛快地縮手一抽，拔回了他的利刃，一躍向后；隨后，他伏低身體，停了下來，準(zhǔn)備在必要時(shí)再次出手。但傷口中，沒有一滴血滲出來，在一個(gè)活人身上，這道傷應(yīng)該是致命的才對。那個(gè)骷髏臉之人笑了。

“多年以前，我就和凡人一樣死過了！”他嘲諷道。“不，等我的時(shí)間到頭了，我自然會(huì)轉(zhuǎn)移到別的某個(gè)領(lǐng)域去，不會(huì)提前一天。我也不會(huì)流血，因?yàn)檠芾镆呀?jīng)空了，我只會(huì)在傷口閉合的時(shí)候，感到有一點(diǎn)輕微的寒意流過，現(xiàn)在它就已經(jīng)在愈合了。退后吧，傻瓜，你們的主宰要走了；但他還會(huì)回來，而你將會(huì)尖叫——隨之而來的，是枯萎，死亡！庫爾，我向你致敬！”

布魯爾猶豫不決，有些喪氣，庫爾則停住了腳步，處于驚愕之中，一時(shí)拿不定主意了，索爾薩·杜姆就這么踏步走到了門外，當(dāng)著他們的面遠(yuǎn)去了。

“至少，庫爾，”后來，卡-努說道，“你贏下了和那個(gè)骷髏臉之人的第一回合，正如他自己承認(rèn)的那樣。下次我們一定要更加緊覺，他就是個(gè)化為人形的惡魔——掌握著瀆神的黑魔法。他憎恨你，因?yàn)樗莻ゴ笊呱?/span>(the great Serpent)的侍奉者，而你之前擊破了蛇神的勢力[注]；那些致幻和隱形的法術(shù)，只有他一人持有。此人既殘酷又可怕?！?/span>

[注：詳見《影子王國》。]

“我不怕他，”庫爾說?！跋乱淮挝視?huì)做好準(zhǔn)備，而我的回答也只會(huì)有一個(gè)字：殺。哪怕他是殺不死的，雖然我對此表示懷疑。布魯爾沒有找到他的要害，就算是活死人，肯定也有致命的部位。就這樣吧?！?/span>

隨后，他轉(zhuǎn)向了圖：“圖大人，看來，文明種族也同樣有自己的禁忌嘛，像那座藍(lán)色的湖泊，就禁止除我以外的任何人進(jìn)入?！?/span>

圖的回應(yīng)既暴躁又憤怒，因?yàn)閹鞝柗ㄍ忾_恩，同意讓幸運(yùn)的德爾卡德斯嫁給她心中渴望的人。他怒道：“我的主上，那不是你們部落人遵從的那種異教禁忌；這是一種政治層面的手段，是為了維護(hù)伐魯希亞和湖中存在之間的和平，他們可是會(huì)魔法的?！?/span>

“那我們就維持著禁忌吧，以免冒犯那些看不見的鬼怪，老虎和鷹的鬼魂之類的，”庫爾說?！拔铱催@些東西都沒什么不同。”

“無論如何，”圖說，“你必須留心索爾薩·杜姆，因?yàn)樗нM(jìn)另一個(gè)維度去了，只要他還在那邊，就只是個(gè)無形的存在，傷不了我們；但他還會(huì)回來的?！?/span>

“啊，庫爾，”老混蛋卡-努嘆息道，“跟你比起來，我的人生可悲慘多了；布魯爾和我在扎夫哈納喝酒，結(jié)果我從一大段臺(tái)階上摔了下來，小腿嚴(yán)重淤傷，糟糕透了。而這段時(shí)間里，你就一直懶洋洋地靠在國王的絲綢墊子上，舒服得簡直沒有天理，是嗎，庫爾？”

庫爾一言不發(fā)地瞪了他一眼，接著轉(zhuǎn)過身去，注意力放在了打著瞌睡的莎瑞梅斯身上。

“她不是什么巫獸，庫爾，”長矛殺戮者說道?！斑@只貓很聰明，但她只是自己保守著智慧，不曾說話?？墒?，她的眼睛卻讓我多么著迷，它們是多么的古久。但依然，不過是一只貓罷了。”

“即便如此，布魯爾，”庫爾滿懷敬佩，撫摸著那柔滑的絨毛，“即便如此，她依舊是一只非常古老的貓。非常的，古老。”

?

注：

和庫爾系列的大部分故事一樣，這篇小說在霍華德生前沒能發(fā)表。直到1967年，才收錄于小說集《King Kull》中首次出版。

1973年，這個(gè)故事被改編進(jìn)了漫威的庫爾系列漫畫，而在此前的漫畫里，巫師索爾薩·杜姆就已經(jīng)是庫爾的主要對手了。1982年，施瓦辛格主演的真人電影《野蠻人柯南》中，也借用了“Thulsa Doom”作為反派的名字。

至于小說本身，本文其實(shí)經(jīng)過了霍華德的一次修改。原稿標(biāo)題是《德爾卡德斯的貓》，修改后更名為《貓與骷髏》(The Cat and the Skull)。文中關(guān)于骷髏臉巫師的情節(jié)，就是后加進(jìn)去的。另外，不知為何，首相的名字在原稿開頭被寫作“庫”(Ku)，而不是圖。除此之外，其他情節(jié)并未大改。

據(jù)學(xué)者Patrice Louinet的說法，文中的庫索洛斯(Kuthulos)，在草稿中寫作Kathulos，和霍華德另一篇現(xiàn)代背景的小說《骷髏臉》中的反派同名。而且Kathulos和索爾薩·杜姆的外形描述極為相似。由此可以推測，這兩篇小說大約創(chuàng)作于同一時(shí)期，一般認(rèn)為寫于1928年。

（《骷髏臉》發(fā)表于1929年10月至12月的《詭麗幻譚》，緊跟著8月的《影子王國》和9月的《圖宗·索恩的鏡子》）

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