穰侯魏冉，是秦昭王母親宣太后的弟弟。他的祖先是楚國(guó)人，姓羋。秦武王死后，沒有兒子，所以立他的弟弟為國(guó)君，就是昭王。昭王的母親原是宮內(nèi)女官稱為羋八子，等到昭王即位，羋八子被尊為宣太后。宣太后并不是武王的生母。武王的母親是惠文后，在武王去世之前就已經(jīng)死了。宣太后有兩個(gè)弟弟：她的異父長(zhǎng)弟叫穰侯，姓魏，名冉；她的同父弟弟叫羋戎，就是華陽(yáng)君。昭王還有兩個(gè)同母弟弟：一個(gè)叫高陵君，一個(gè)叫涇陽(yáng)君。諸多人中，魏冉最為賢能，從惠王、武王時(shí)期即已任職掌權(quán)。武王死后，他的弟弟們爭(zhēng)相繼承王位，只有魏冉得力能干，擁立了昭王。昭王即位后，便任命魏冉為將軍，守衛(wèi)咸陽(yáng)。他曾經(jīng)平定了季君公子壯及一些大臣們的叛亂，并且把武王后驅(qū)逐到魏國(guó)，昭王的那些兄弟中有圖謀不軌的全部誅滅，魏冉的聲威一時(shí)震動(dòng)秦國(guó)。當(dāng)時(shí)昭王年紀(jì)還輕，宣太后親自主持朝政，讓魏冉執(zhí)掌大權(quán)。

昭王七年（前300），樗里子死去，秦國(guó)派涇陽(yáng)君到齊國(guó)作人質(zhì)。趙國(guó)人樓緩來秦國(guó)任相，這對(duì)趙國(guó)顯然不利，于是趙國(guó)派仇液到秦國(guó)游說，請(qǐng)求讓魏冉擔(dān)任秦國(guó)丞相。仇液即將出發(fā)，他的門客宋公對(duì)仇液說：“假如秦王不聽從您的勸說，樓緩必定怨恨您。您不如對(duì)樓緩說‘請(qǐng)為您打算，我勸說秦王任用魏冉為相將會(huì)有所保留?！赝跻娳w國(guó)使者請(qǐng)求任用魏冉并不急切，必感奇怪，就不會(huì)聽從您的建議。您這么說了，如果事情不成功，秦王乃用樓緩為相，您會(huì)得到樓緩的好感；如果事情成功了，秦王任用魏冉為相，那么魏冉就會(huì)感激您了。于是，仇液聽從了宋公的意見。秦國(guó)果然罷免了樓緩，讓魏冉做了丞相。

秦昭王要誅殺呂禮，呂禮逃到齊國(guó)。昭王十四年（前293），魏冉舉用白起為將軍，派他代替向壽領(lǐng)兵攻打韓國(guó)和魏國(guó)，在伊闕戰(zhàn)敗了它們，斬?cái)扯娜f(wàn)人，俘虜了魏將公孫喜。第二年，又奪取了楚國(guó)的宛、葉兩座城邑。此后，魏冉托病免職，秦王任用客卿壽燭為丞相。第二年，壽燭被免職，又起用魏冉任丞相，于是賜封魏冉于穰地，后來又加封陶邑，稱為穰侯。

穰侯受封四年后，擔(dān)任秦國(guó)將領(lǐng)率兵攻打魏國(guó)。魏國(guó)被迫獻(xiàn)出河?xùn)|方圓四百里的土地。其后，他又占領(lǐng)了魏國(guó)的河內(nèi)地區(qū)，奪取了大小城邑六十余座。昭王十九年（前288），由魏冉操持，秦昭王自稱西帝，尊齊湣王為東帝。過了一個(gè)多月，呂禮又來到秦國(guó)，齊、秦兩國(guó)國(guó)君取消了帝號(hào)仍舊稱王。魏冉再度出任秦國(guó)丞相，六年后被免職了。被罷免二年，第三次出任秦國(guó)丞相。四年以后，魏冉派白起攻取了楚國(guó)的郢都，秦國(guó)設(shè)置了南郡。于是賜封白起為武安君。白起，是穰侯所舉薦的將軍，兩人關(guān)系很好。當(dāng)時(shí)，穰侯的財(cái)富，甚至超過了國(guó)君之家。

秦昭王三十二年（前275），穰侯任相國(guó)，帶兵攻打魏國(guó)，使魏將芒卯戰(zhàn)敗而逃，進(jìn)入北宅，隨即包圍了魏國(guó)都城大梁。魏國(guó)大夫須賈勸說穰侯道：“我聽魏國(guó)的一位長(zhǎng)吏對(duì)魏王說：‘從前梁惠王攻打趙國(guó)，取得了三梁，攻下了邯鄲；而趙王雖然戰(zhàn)敗也不肯割地，后來邯鄲終于被收復(fù)。齊國(guó)人攻打衛(wèi)國(guó)，攻下了國(guó)都楚丘，殺死了子良；而衛(wèi)人即使受辱也決不割地，后來喪失的國(guó)都仍歸衛(wèi)人所有。衛(wèi)、趙兩國(guó)之所以國(guó)家完整，軍隊(duì)強(qiáng)勁，土地不被諸侯兼并，就是因?yàn)樗麄兡軌蛉淌芸嚯y，愛惜自己的每一寸土地。宋國(guó)、中山國(guó)屢遭進(jìn)犯又屢次割地，結(jié)果國(guó)家隨即滅亡。我認(rèn)為衛(wèi)國(guó)、趙國(guó)的做法值得效仿，而宋國(guó)、中山國(guó)的做法則當(dāng)引以為戒。秦國(guó)是個(gè)貪婪無(wú)厭，兇惡暴戾的國(guó)家，切勿不要跟它太過接近。它蠶食魏國(guó)，吞盡原屬晉國(guó)之地，戰(zhàn)勝韓將暴鳶后，割取八個(gè)縣之多，土地來不及全部并入，軍隊(duì)又再次出動(dòng)了。秦國(guó)哪里有滿足的時(shí)候呢？現(xiàn)在又使芒卯?dāng)√?，進(jìn)入了北宅，這并不是他們想要進(jìn)攻魏都，而是威脅大王要求多多割讓土地。大王切勿接受它的要求?，F(xiàn)在若大王背棄楚國(guó)、趙國(guó)而與秦國(guó)講和，楚、趙兩國(guó)必定怨恨而背離大王，而與大王爭(zhēng)著事奉秦國(guó)，秦國(guó)必定會(huì)接受。秦國(guó)挾制楚、趙兩國(guó)的軍隊(duì)再攻魏都，那么魏國(guó)想要不亡國(guó)是不可能的。希望大王一定不要講和。大王若打算講和，也要少割地并且要有人質(zhì)作保；不然，必定上當(dāng)受騙?！@是我在魏國(guó)所聽到的，希望您據(jù)此來考慮圍攻大梁的事?！吨軙飞险f‘要想到上天的意旨不是固定不變的?！@就是說天賜幸運(yùn)是不可多次得到的。秦國(guó)戰(zhàn)勝暴鳶，割取了八縣，并非是兵力精良，也非計(jì)謀的高超巧妙，而靠的主要是運(yùn)氣。現(xiàn)在秦國(guó)又打敗了芒卯，兵入北宅，進(jìn)而圍攻大梁，以此看來是自己把徼天之幸當(dāng)作了常態(tài)，明智的人不是這樣的。據(jù)我所知魏國(guó)已經(jīng)調(diào)集了全部上百個(gè)縣的精兵良將來保衛(wèi)大梁，兵力不少于三十萬(wàn)人。以三十萬(wàn)的大軍來守衛(wèi)七丈高的城垣，我認(rèn)為即使商湯、周武王死而復(fù)生，也是難以攻下的。輕易的背著楚、趙兩國(guó)軍隊(duì)，要登七丈高的城垣，與三十萬(wàn)大軍對(duì)壘，而且志在必得，我認(rèn)為從開天辟地以來直到今天，還不曾有過這樣的事情。攻打卻不能攻破，秦軍必然疲憊不堪，大梁攻不下而陶邑卻定要喪失，那就會(huì)前功盡棄了?，F(xiàn)在魏國(guó)正猶疑未決，可以先少割一些土地穩(wěn)住它。希望您抓住楚、趙援軍尚未到達(dá)大梁的時(shí)機(jī)，趕快以少割土地來收服魏國(guó)。魏國(guó)正當(dāng)猶疑之際，會(huì)把得到以少割土地?fù)Q取大梁解圍的做法看作是有利的上策，這樣做你才能得到您想要的。楚、趙兩國(guó)對(duì)于魏國(guó)搶先與秦國(guó)聯(lián)合會(huì)大為惱火，必定爭(zhēng)著討好秦國(guó)，合縱便因此瓦解，而后您再?gòu)闹袑ふ視r(shí)機(jī)個(gè)個(gè)攻破。況且，您要取得土地也不一定非用軍事手段呀！割取了原來的晉國(guó)土地，秦軍不用發(fā)動(dòng)進(jìn)攻，魏國(guó)就會(huì)乖乖地獻(xiàn)出絳、安邑兩城。這樣又為您打開了河西、河?xùn)|兩條通道，原來的宋國(guó)土地也將全部為秦國(guó)所有，隨即衛(wèi)國(guó)必會(huì)獻(xiàn)出單父。秦軍不動(dòng)一兵一卒，而您卻能控制全面局勢(shì)，有什么索取不能得到，有什么作為不能成功呢！希望您仔細(xì)考慮圍攻大梁這件事而不要冒險(xiǎn)行事。”穰侯說：“好。”于是停止攻梁，解圍而去。

第二年，魏國(guó)背離了秦國(guó)，同齊國(guó)合縱交好。秦王派穰侯進(jìn)攻魏國(guó)，斬?cái)乘娜f(wàn)人，使魏將暴鳶戰(zhàn)敗而逃，取得了魏國(guó)的三個(gè)縣。穰侯又增加了封邑。

第三年，穰侯與白起、客卿胡陽(yáng)再次攻打趙國(guó)、韓國(guó)和魏國(guó)，在華陽(yáng)城下，大敗芒卯的軍隊(duì)，斬?cái)呈f(wàn)人，奪取了魏國(guó)的卷、蔡陽(yáng)、長(zhǎng)社，趙國(guó)的觀津。接著又把觀津還給了趙國(guó)，并且派兵增援趙國(guó)，讓它去攻打齊國(guó)。齊襄王害怕被打，就讓蘇代替齊國(guó)暗地里送給穰侯一封信說：“我聽往來兩國(guó)的人說‘秦國(guó)將要給趙國(guó)增援四萬(wàn)士兵來攻打齊國(guó)’，我私下一定對(duì)我們國(guó)君說‘秦王精明而諳熟謀略，穰侯機(jī)智而精通軍事，一定不會(huì)這么做’。為什么這么說呢？韓、趙、魏三國(guó)友好結(jié)盟，這是秦國(guó)極度仇恨厭惡的。它們?nèi)龂?guó)之間的關(guān)系非同一般，盡管有上百次的背棄，上百次的相騙，但都不算是背信棄義，一旦對(duì)外它們是互信不疑的?，F(xiàn)在打敗齊國(guó)會(huì)使趙國(guó)強(qiáng)盛起來。趙國(guó)是秦國(guó)所仇視的大敵，顯然對(duì)秦國(guó)不利。這是第一點(diǎn)。秦國(guó)的謀臣策士們，一定會(huì)說‘打敗齊國(guó)，先削弱三晉和楚國(guó)的力量，然后再戰(zhàn)而勝之’。其實(shí)，齊國(guó)是個(gè)勢(shì)單力薄的疲憊之國(guó)，調(diào)集天下諸侯的兵力攻打齊國(guó)，就如同用千釣強(qiáng)弓去沖開潰爛的癰疽，齊國(guó)必亡無(wú)疑，怎么能削弱三晉和楚國(guó)呢？這是第二點(diǎn)。秦國(guó)若出兵少，那么三晉和楚國(guó)就不相信秦國(guó)；若出兵多，就會(huì)讓三晉和楚國(guó)擔(dān)憂將被秦國(guó)控制。齊國(guó)懼怕被攻打，不會(huì)投靠秦國(guó)，而必定投靠三晉和楚國(guó)。這是第三點(diǎn)。秦國(guó)以瓜分齊國(guó)來引誘三晉和楚國(guó)，而三晉和楚國(guó)派兵進(jìn)駐加以扼守，秦國(guó)反而會(huì)腹背受敵。這是第四點(diǎn)。這種做法就是讓三晉和楚國(guó)借秦國(guó)之力謀取齊國(guó)，拿齊國(guó)之地對(duì)付秦國(guó)，怎么三晉、楚國(guó)如此聰明而秦國(guó)、齊國(guó)如此愚蠢？這是第五點(diǎn)。因此，取得安邑把它治理好，也就一定沒有禍患了。秦國(guó)占據(jù)了安邑，韓國(guó)也就必定無(wú)法控制上黨了。奪取天下的中心區(qū)域，與出兵而擔(dān)憂其不能返回比較起來，哪個(gè)有利呢？這些道理都是顯而易見的，所以我才說秦國(guó)精明而諳熟謀略，穰侯機(jī)智而精通軍事，肯定不會(huì)給趙國(guó)四萬(wàn)士兵讓他攻打齊國(guó)了?！庇谑丘畈辉龠M(jìn)軍，領(lǐng)兵回國(guó)了。

昭王三十六年（前271），當(dāng)時(shí)相國(guó)穰侯與客卿灶商議，要攻打齊國(guó)奪取剛、壽兩城，借以擴(kuò)大自己在陶邑的封地。這時(shí)有個(gè)魏國(guó)人叫范睢自稱張祿先生，譏笑穰侯竟然越過韓、魏等國(guó)去攻打齊國(guó)，他趁著這個(gè)機(jī)會(huì)請(qǐng)求勸說秦昭王。昭王于是任用了范睢。范睢向昭王闡明宣太后在朝廷內(nèi)專制，穰侯在外事上獨(dú)攬大權(quán)，涇陽(yáng)君、高陵君等人則過于奢侈，以致比國(guó)君之家還富有。這使秦昭王幡然醒悟，就免掉穰侯的相國(guó)職務(wù)，責(zé)令涇陽(yáng)君等人都一律遷出國(guó)都，到自己的封地去。穰侯離開函谷關(guān)的時(shí)候，載物坐人的車子有一千多輛。穰侯在陶邑去世，就葬在那里。秦國(guó)收回陶邑設(shè)為郡。

太史公說：穰侯是秦昭王的親舅舅。秦國(guó)之所以能夠向東擴(kuò)張領(lǐng)土，削弱諸侯，曾經(jīng)稱帝于天下，各國(guó)諸侯無(wú)不俯首稱臣，這當(dāng)是穰侯的功勞。等到顯貴至極豪富無(wú)比之時(shí)，一人說破，便屈居下位，權(quán)勢(shì)被奪，憂愁而死，何況那些寄居異國(guó)的臣子呢！