科斯特林正在收拾行李。

他不想把它交給機仆，不相信它們會妥善處理對自己重要的東西。并不是說有多少東西。他的四個孫子在畢業(yè)游行中的全息投影。他的第一套狗牌。一張破舊的數據板，里面鎖著他生命中特定四年的美好回憶。他用他備用的制服小心翼翼地把它們包起來，把它們放進一個拉鏈箱。

房間看起來空蕩蕩的，就像兩個月前科斯特林第一次走進時那樣。有趣的是，在這么短的時間內，它已經變成了他的房間，他的家。當他離開這里時，他不會懷念希羅尼穆斯西塔，但他自己的一小部分會留在這個房間里，就像在之前其他世界里的許多房間一樣。

打開桌子最下面的抽屜，他驚奇地發(fā)現(xiàn)一副克里格目鏡正盯著他。他忘了他把面罩和呼吸器放在那里，忘了他從城市里的住所取回了它們。他回去拿他的鏈鋸劍和帽子，掀開藏在下面的地板，被一雙死人的眼睛驚呆了。

他想起了他對那個死人的承諾。

他應該把面具留在原地。在他受傷的情況下，帶著額外的負重是一個錯誤的選擇。盡管如此，科斯特林還是帶著它。一個死亡紀念品。他正變得和他一起服役的士兵一樣糟糕。他想，還有一個原因，為什么時間到了。

“我聽說你要離開我們?！?/p>

上校186就在門口?？扑固亓挚吹剿荏@訝，也有一點內疚。他應該親自向他的同僚透露這個消息。他一直在推遲這個時機，告訴自己反正上校也不會在乎。

“一旦這場戰(zhàn)役結束，”他點了點頭?！拔乙呀浗邮芰艘粋€皇家瓦里迪安(Royal Validian)兵團的任職。”

“很遺憾失去你，”上校說?？扑固亓植灰詾槿坏叵?，你會嗎？“你與我們一起服役了很長時間，而且表現(xiàn)出色，特別是你帶領進入被占領城市的任務——”

“這一結果不是我的功勞，”科斯特林說。“是你的一個手下計劃并實施了對發(fā)電機組的攻擊。我只是活了下來。”

“我希望……”上校以一反常態(tài)地沉默說到?！拔蚁嘈盼覜]有說什么——”

科斯特林搖了搖頭?！拔抑雷詮哪惚蝗蚊詠?，我們一直有分歧，但不是，上校，我的離開與你沒有關系。你已經按照你的看法高效而有邏輯的履行了你的職責，因此你完全達到了前任所設定的標準?！?/p>

“然而，你確實不同意我的上級官員所做的與死靈部隊作戰(zhàn)的決定。”

“是的。我覺得……我不知道，上校。 當我看到我們在這里所取得的——你在這里所取得的——成就時……我在兩個月前還不敢想象，但我們讓死靈夾著尾巴逃跑了。我們打敗它們了，我們真的在打敗他們了！”

“那么你已經改變了你的看法了？”

“我想，如果明天一切順利，如果那個墓穴被摧毀，這個世界被拯救，那么這對帝國的價值……然而……我一直在想這個代價。我不知道，上校。我真的不知道，也許這就是問題所在。 也許我只是太老了。我看得太多了?！?/p>

“很可能，”上校說，“明天之后，克里格186步兵團將不復存在。我們的損失很大，我們很可能會與這個世界上的其他團合并。我很自豪地知道，我們的犧牲是值得的，它將被銘記?！?/p>

“那克里格欠帝皇的債呢？到那時會還清嗎？”

上校沒有回答這個問題，科斯特林確實也沒有指望他回答。 相反，他觀察到：“你已經把吊帶從你的胳膊上取下來了?！?/p>

“軍需官告訴我，神經損傷已經痊愈，”科斯特林說。“我的右肩有點僵硬，但除此以外……”

“那么你明天會和我們一起戰(zhàn)斗？”

“當然了。在我開始我的新任務之前，至少我能做的就是把這個任務完成到底?！?

上校點頭同意，并告訴科斯特林，既然如此，他將在黎明時分見到他。然后他瀟灑地轉身離開，政委獨自站在那里思考了一會兒，然后再次打開辦公桌的抽屜。

上校進來的時候，他用腿把抽屜推上了，因為里面的東西讓他感到莫名其妙的尷尬。他強打精神，做了三周前就應該做的事。他把面罩和呼吸器帶到了太空港，并把它們交給了他看到的第一個軍需官。

“好好的利用它們，”他指示道。“上一個帶這幅面具的人死的很英勇?！?/p>

?

上校的袖子里還有最后一個驚喜。

當他在黎明前的寒風中向他的部隊做簡報時，他把手伸進大衣里，拿出一個透明的黃色小立方體。懸浮在這個立方體中的是一個米白色的不規(guī)則形狀，長而不寬，逐漸變細，就像一把微小的原始刀片。

“我們今天在這里的行動是如此之大，我們的將軍們對這個不值得一提的兵團如此信任，他們?yōu)槲覀儬幦〉昧诉@個……”說到這里，上校的聲音變得平靜下來，充滿敬意，“……尤爾滕上校頭骨上的一個碎片?！?/p>

克里格士兵發(fā)出一陣集體的低語聲，這是科斯特林從他們那里聽到的最人性化的反應。

“我想沒有誰比我們的政委更有資格帶著這個東西，”上校說，“將它神圣的光輝照亮我們卑微的事業(yè)。”

科斯特林出乎意料的接受了這個立方體。他把它放在手掌中，從各個角度欣賞它，盡管他內心的一部分仍然毫無波瀾——他想知道如果希羅尼穆斯西塔的其他三個團也有這些遺物，還有多少這樣的遺物被湊巧地變出來——他能感覺到它的存在如何打動了他面前這些堅如磐石的人，它如何振奮了他們的精神，他知道這確實使它成為一件罕見而珍貴的東西。

他沒有說話，但每個人都在等著聽他說話。于是，科斯特林清了清嗓子，回憶起他一生的訓練，開始了演講，雖然一開始有些停頓，但很快就變得更自信，更有激情，最終證明，在政委自己看來，這是他幾十年的職業(yè)生涯中，最優(yōu)秀、最鼓舞人心的一次演講。

隨后一輪臃腫的紅日在城市圍墻的后面升起，說話的時間結束了。上校186下達了出發(fā)的命令，空氣中很快就被沉默寡言的發(fā)動機轟鳴聲充斥，廢氣變得更濃。

三輛完全防護的戈爾貢在前面帶路，每輛車上的敞篷內都有一整個排的人馬。這些笨重的龐然大物每輛重達兩百多噸，它們的履帶碾碎了倒下的居住區(qū)殘骸，而它們加固的車頭不僅為它們自己，也為它們身后的人提供了保護。

當然并沒有足夠的載具運送所有人，所以在運兵的半人馬和炮兵的特洛伊之間出現(xiàn)了步兵，大約一半是克里格死亡軍團，一半是行星防御部隊。他們的顏色有沖突，裝備破爛不堪，許多人受傷。他們的人數只有三周前的一半，明天還會更少，但他們仍然驕傲地抬起下巴。

科斯特林與上校和他的指揮小隊一起乘坐半人馬，艙門一關，他就看不到外面的世界了。他在聲訊網絡上關注著他們軍隊的進展，但在他自己狹窄、嘈雜的小空間里，他感覺自己離軍隊很遠。正如最近的戰(zhàn)術掃描所顯示的，他們沿著直線距離前往走向市中心，有一段時間，一切都很平靜。

然后，科斯特林的半人馬被一場爆炸震到了。上校直截了當的在聲訊上要求報告，報告馬上就來了：“——道路上埋了地雷，長官?？雌饋碚ㄋ幈宦裨诹藦U墟里?！薄啊鼈冎苯臃诉^來——”“沒有嚴重的損傷，長官，車頭吸收了爆炸的沖擊，但是引擎——”“沒有任何敵人的跡象?！薄啊磥硎遣傻V炸藥，但要產生那么大的爆炸，肯定有——”“技術神甫正在檢查損壞情況，長官，但我認為我們已經失去了戈爾貢?！?

在那之后，他們更加謹慎地前進，并派了一個小隊在他們前面步行。當然，如果更多的炸藥像第一批那樣埋得很深，那么偵察兵也不太可能發(fā)現(xiàn)它們；不過，他們還是可以在這個原本死氣沉沉的城市里留意生命的跡象。沒過多久，他們就發(fā)現(xiàn)了。

“前面有敵人，長官。我們打了他們一個措手不及，在他們看到我們之前就向他們開火。四人倒下，但其余的人都分散開了，躲了起來?！?

“有多少人，守望之主？”上校問道。

“不知道，長官。建筑里應該還藏著其他人。至少有八個，但可能更多?！?/p>

“定義‘敵人’，”科斯特林發(fā)出聲訊。“死靈？”

“不，長官，是人類?！?

“那你怎么知道……？他們向你開火了嗎？”

“長官，我們接到的命令是——”

“他們是否以任何方式威脅過你？”

上校調解道：“把他們壓制住，守望之主，但不要前進。所有單位，堅守陣地，等待指示?！彼舐晫扑固亓终f，“我不相信后面的陷阱是死靈布置的?！?

“同意，”政委說?！澳遣皇撬鼈兊娘L格。更有可能的是，那是我們一直聽說的某個背信棄義的邪教所為。即便如此——”

“三周前，”上校說，“死靈們殺光了這座城市里它們能找到的每個人。我們必須假設，任何幸存者——”

“——他們可能又冷又餓又害怕，”科斯特林爭辯道，“我懷疑被槍擊對他們有什么影響。你對人性沒有什么信心，對吧，上校？我必須提醒你，如果沒有這個世界上非常有人性的PDF成員，沒有他們的忠誠——”

“你建議我們怎么做？”上校問道。

“我要去那里，”科斯特林說?！拔乙ズ退麄冋務劇！?/p>

?

他爬出艙門，站在地上，幾片飄落的雪花刺痛了他的臉頰。上校從他身后的半人馬上下來，他們一起打量著在他們面前一排停滯的車輛。

“我研究過地圖，”科斯特林說?！熬o挨著這條路的北部和南部的道路都無法通行。還有其他的路線，但我們必須退到很遠的地方才能跟上它們。”

“他們選了一個絕佳的伏擊地點，”上校咕噥道。

“如果真的是這樣的話。我仍然認為——”

“處理這個問題的最便捷的方法是炮擊那些塔樓?！?/p>

“那就冒著把它們打下來，擋住我們去路的風險嗎？如果你是對的，上面的人確實想傷害我們呢？你能保證不分青紅皂白地扔幾顆炮彈就能結束他們的威脅嗎？我們攜帶的是原子彈，上校。一個幸存者，一個偶然放置的采礦炸藥，這個兵團將比計劃提早幾個小時在榮耀的火焰中消失?！?/p>

“那我們就派戈爾貢走在前面。”

“我對你感到驚訝。你寧愿冒著失去另一臺戈爾貢的風險去探索一個潛在的雷區(qū)，也許這次還有里面的組員，而不是一個人的生命？”

“敵人已經用完了很多炸藥。我相信，他們的勝算不大。你的計劃所涉及的風險可能比我的低，但由于其成功的可能性微乎其微——”

“我不同意這種評估，”科斯特林說，“因為事關我的生命，我認為我有權這樣做。我能說服這些人，上校。即使他們求助于死靈，那也只是在絕望中。我可以給他們希望！至少，我可以把他們引出來，確定他們資源的真正范圍?！?/p>

上校考慮了一會兒，然后點頭同意了。他給前面等待的偵察兵發(fā)了聲訊，告訴他們政委正在路上，他們應該保持距離，但要盡可能地掩護他。

科斯特林走過觀看的士兵，走過半人馬和戈爾貢，他的信心逐漸消失，因為他發(fā)現(xiàn)除了偶爾瞥見一個蹲在門口或平躺在臺階后面的蒙面士兵外，就只剩下自己了。

他一直舉著雙手，目光緊盯著前方，直到余光發(fā)現(xiàn)一樓的窗戶有動靜。然后他停了下來，用響亮清晰的聲音介紹自己，并宣稱他想談談。

他說話的回漸漸消失，然后他從窗口聽到了一個能量包被推到位的咔嚓聲，然后是一個女人的聲音：“我丈夫已經看到你了。所有人放下武器?！?

他按照吩咐做了。然后，在那個聲音的催促下，他向后退了十步，等待著。一扇門打開了，一個矮小黝黑的身影竄了出來，低著頭。他取走了科斯特林的等離子手槍，但在鏈鋸劍上掙扎了一下，決定留下它。他一邊不熟練地舉起手槍，一邊示意政委跟他進去。一個年輕女人的尸體斜躺在門口，科斯特林花了點時間來檢查她，得出的結論是她早已無力回天，這讓他很懊惱，但并不感到驚訝。

一個搖搖欲墜的樓梯把他帶到了一個寬敞露天的樓層，散落的跳蚤咬過的床單和糞便的臭味告訴他，這里曾是一個變種人的廉價旅館。他數了數，有六個人蜷縮在陰暗的角落里。

迎接他的是一對中年夫婦，男人留著胡子，禿頭，揮舞著一把激光槍。把他帶到這里的那個年輕人躲在這對夫婦后面，仍然揮舞著科斯特林的手槍。

“你是帝國的人，”那個女人說，瞇起懷疑的眼睛盯著政委帽子上的天鷹。“我們?yōu)槭裁匆嘈拍?？?

“我可以讓你們離開這個城市，”科斯特林說。

“還有離開這個世界？”

“有了帝皇的恩典，這沒有必要。我正在帶一支軍隊與入侵者作戰(zhàn)。我們相信我們可以——”

“別聽他的，”那人嘶吼道?！爸皇钦f說而已，就這樣。入侵者來的說話，他的帝皇在哪里？為什么他的軍隊當時不能拯救我們？”

“我知道看起來一定是這樣，好像你被遺忘了，但是——”

“被鎖在這個地獄里，”女人說，“被拋棄了，任人宰割！”她滿臉淚水?！拔覀円詾槲覀冇肋h不會……”

“這次襲擊讓我們都大吃一驚?！笨扑固亓终f，“我們做了我們能做的。現(xiàn)在我們正在反擊。你從來沒有被拋棄過。”

“已經這么久了。那些牧師，他們告訴我們……”

“我知道他們告訴你什么，但你現(xiàn)在必須明白他們錯了。你是對的，你一直生活在地獄里，有時抬頭看天一定很難，但在這個城市之外還有一個世界，還有人在等你?！?/p>

一聲報告響起，一束激光從他耳邊閃過，一個聲音吼道：“偽君子！”科斯特林轉過身來，發(fā)現(xiàn)一個矮胖的男人在他身后走進房間。他穿著牧師的白色法衣，但已經被玷污了，神圣的符文被油漆或火焰抹去了。

“馬里格（Marig），”那個女人喘著氣說，“我們以為你是……你是……”

新來的人大步向前，用指頭戳著科斯特林的臉?！斑@個人在撒謊。他承諾給予自由，而他的士兵卻準備摧毀我們?！?/p>

“不，”科斯特林說，“那不是——”

“他們的槍已經殺死了我們的四個弟兄。他們也想讓我閉嘴，但我對鐵神的信仰保護了我。”聽到這些話，科斯特林感到他扣動扳機的手指在抽搐。在任何其他情況下，他都會當場處決這個異端。

“他們人太多了，馬里格，”大胡子懇求道，“而我們現(xiàn)在只有這兩件武器，這三件。難道我們不應該……？”

他的妻子說完了這個想法：“向他們投降，請求他們的憐憫。他們知道我們經歷了什么，他們會理解的。”

“他們的帝皇什么都不懂。他沒有憐憫之心。你不明白嗎？我知道會怎么做。他們會殺了我們，以保護自己不受我們所了解的真相的影響。”

“死靈殺了多少人？”科斯特林平靜的問道。他的話表面上是針對牧師的，但其實是對其他人說的。馬里格已經失去了理智。不過，他也不是傻瓜。他向科斯特林以前的向導伸出一只手，從他手中接過等離子手槍。他檢查了這把陌生的武器，并露出贊許的笑容，然后當馬里格舉起手槍，按在科斯特林的太陽穴上時，笑容變得更加堅定。

“我們的主人對我們說得很清楚，盡管很少有人愿意理解。它警告說，抵抗會招致它的憤怒，于是事情就這么發(fā)生了。然而，通過尋找它的敵人，把他們送到它的審判所，我們可以向它表明——”

科斯特林伸手去搶槍。他的指尖拂過槍托，但馬里格后退得太快，在這個過程中意外地射出一個等離子。其他難民紛紛躲避，科斯特林咒罵著自己年紀太大反應遲鈍，把牧師推開，跑了。他翻過樓梯欄桿，落地時發(fā)出一聲刺骨的響聲，讓搖搖欲墜的臺階松動開來，幾乎讓他從樓梯上一頭栽下去。當他撞到一樓時，第二發(fā)等離子嗖地從他頭上飛過，在墻上爆炸，反沖使他感到灼熱和刺眼?？扑固亓挚梢月牭侥莻€瘋狂的牧師在追趕的沉重步伐。

科斯特林的視野中滿是星星，他摸索著穿過門。他在路上絆了一跤，擦傷了手，摸索著他掉落的鏈鋸劍。當他的視力恢復時，他找到了它，用拇指按住它的激活符文，發(fā)動機劈里啪啦的響了起來，但沒能抓住。

馬里格從后面抓住他，掐住他的脖子，扭動他的手腕，直到鏈鋸劍掉落，手槍再次指向科斯特林的頭?！巴撕螅蹦翈熀暗?，“退后！”科斯特林看到了死亡軍團的身影在陰影中向前移動，看到他們的激光槍瞄準器的閃光。

“我看到了他們中的九個人，”他對著他的通訊念珠低聲說，“但在其他建筑物里可能還有更多。牧師是他們的領袖。把他干掉，其他的人幾乎肯定會逃跑或投降。據我所知，他們只有兩把激光槍，沒有炸藥?！?/p>

“你們的長官在我手上，”馬里格大叫?！霸偻白咭徊剑揖蜌⒘怂?，我向鐵神發(fā)誓我會的。轉過身去! 如果你珍惜他的生命，就別來煩我們?！?/p>

很明顯，他不了解克里格死亡軍團。

?

科斯特林沒有感覺到殺死他的激光束。

他什么都感覺不到。他還是倒下了，而且無法再站起來，因為有無形的重量壓在他的胸口。

他能聽到靴子的腳步聲，聽到戈爾貢的引擎聲，但沒有槍聲。 他是對的；隨著牧師的死亡——馬里格的尸體與他并排躺在路上——他的追隨者們已經放棄了戰(zhàn)斗?？死锔褴婈牽梢宰杂汕斑M了。

一個面罩出現(xiàn)在科斯特林模糊的視野中?！吧闲?？”他說。

然后，當戴面具的人跪在他身邊時，面具漸漸靠近，他看到一個軍需官的肩章在閃動。“告訴我最壞的情況，”他喘著粗氣，試圖把自己的命運看的輕松些，把使人癱瘓的恐懼抑制住。“你能治好我嗎？我還能活嗎？”

軍需官搖了搖頭。

他正在政委的大衣里翻找，科斯特林猜不出原因，直到軍需官在一個內袋里找到了他的戰(zhàn)利品：圣物，立方體中的骨頭碎片。他很恭敬地把它拿出來，放到自己的大衣里，然后才把注意力轉向政委。

他戴著面具的臉看起來像骷髏，就像死亡的預兆本身。那是許多克里格人親眼所見的最后一幕。不知為何，科斯特林從未想過他也會如此，從未想過他會來到這個地方。

年輕時，他曾以為自己會戰(zhàn)死沙場。最近，他開始期待著晚年在床上平靜的死去。他從來沒有想過，最后他會被自己的手下槍殺。他幾乎可以嘲笑自己命運的恥辱。

“現(xiàn)在讓你的靈魂得到安息吧，”軍需官說，“要知道帝皇對你的犧牲很滿意。你的生命是有價值的?！?

然后他把一只戴著手套的手放在政委的眼皮上，并合上了它。

在科斯特林向黑暗屈服之前，他感覺到的最后一件事是軍需官從他的手底下把他的鏈鋸劍抽了出來。