機槍是一種效率極高的步兵使用的陸戰(zhàn)武器，對缺少重炮的非機械化陸軍來說，機槍特別是重機槍就是作戰(zhàn)的重點環(huán)節(jié)。機槍的發(fā)明比突擊步槍早的多，在1880年代就已經(jīng)出現(xiàn)，一種是轉(zhuǎn)管式手搖機槍，就是后來的加特林轉(zhuǎn)管機槍。另外一種是美國工程師馬克沁發(fā)明的單管的馬克沁機槍。馬克沁發(fā)明他的機槍，后在歐洲推銷時，正好遇到北洋大臣李鴻章訪問歐洲，馬克沁親自操作他的機槍進行火力展示，只有十幾秒就掃斷了兩個成年人合抱不過來的一棵大樹，給李中T留下了深刻的印象。馬克沁機槍一分鐘就可以發(fā)射600發(fā)以上的子彈。由于是單管，火藥猛烈爆發(fā)和子彈在膛線內(nèi)劇烈的摩擦帶來的綜合熱量，會讓機槍的槍管很快打紅。這樣幾百到上千攝氏度的高溫，會讓機槍的口徑變大，造成子彈走線亂飛，更危險的是出現(xiàn)卡殼甚至是當場炸膛。

因此機槍的冷卻就是一個大問題。發(fā)明人馬克沁給他的機槍同時發(fā)明了一個比較大的水套包裹在槍管的周圍，水的比熱很大，這樣就讓馬克沁機槍可以連續(xù)發(fā)射上千發(fā)子彈。這種殺傷力是十分驚人的。馬克沁機槍表現(xiàn)出他驚人的擊殺效率，是在一戰(zhàn)中。首先在非洲，一個排的英國兵用4挺馬克沁重機槍，在半天之內(nèi)就打S了對手3000多人。更厲害的殺傷在歐洲的索姆河戰(zhàn)役，德軍用包括馬克沁在內(nèi)的大量水冷機槍，一天之內(nèi)就擊退了英法兩軍的集團沖鋒，有6萬人當場倒在陣地前，水冷機槍展示了空前絕后的殺傷效果。從十九世紀末一直到20世紀前半段，水冷機槍也大量出口到誰誰家并被仿制，從甲午戰(zhàn)爭一直用到了半島戰(zhàn)爭，這類機槍都是最重要的步兵火力點。水冷機槍的水套如果要灌滿，需要4升的水，因此顯得笨重。

一部水冷重型機槍，需要一個班十來個人伺候，甚至需要至少2名士兵是專門拿著水桶隨時準備給水冷機槍的水套加水和換水的。水冷機槍平時行軍需要車輛運輸，對缺少機械車輛的部隊來說，就需要用大牲口背負運輸，如果連大牲口都找不到，就只好多人輪換抬著走了。因此為了減少行軍的負擔，水冷機槍的水套在非作戰(zhàn)間隙都是不加水的，到陣地上之后才由專門負責加水的士兵現(xiàn)場打水加進去。但并不是所有的陣地都能找到水源。尤其是在山地作戰(zhàn)中更難找到水。比如當年的整編74師，自作聰明的上了孟良崮后，才發(fā)現(xiàn)一滴水都沒有，因此攜帶的大批水冷機槍很快就打不響了。而且水冷機槍發(fā)射子彈多了，水套也要開鍋，打1000發(fā)子彈就會蒸發(fā)完4升水套內(nèi)的全部水源。但是很多陣地上連人喝的水都會很快耗盡。瀚海狼山（匈奴狼山）認為這些原因，導致到了二戰(zhàn)以后，冶金工藝比過去提高很多，笨重的水冷機槍就被新式的自然氣冷機槍所替代。不過在容易獲得水源的艦艇上，水冷槍炮仍然大批存在。

速射機槍的氣冷效率遠遠不如水冷，雖然冶金造槍工藝提高了，但是所有氣冷機槍在槍管打紅以前，也必須采取冷卻措施，因此現(xiàn)代機槍班組一般攜帶至少1根備用槍管，有的甚至會攜帶2根備用槍管，可以從機槍的前端直接抽出槍管快速更換，把發(fā)熱的槍管放在旁邊自然冷卻。不過由于步兵攜帶的機槍槍管不可能無限多。在戰(zhàn)斗激烈的時候，仍需要往打熱的槍管上直接澆水降溫。現(xiàn)代槍炮的槍管和炮管都是含碳萬分之15以下的低碳高強度鋼，在熱槍炮管上直接澆冷水，一般不會產(chǎn)生馬氏體引發(fā)淬火效應(yīng)，造成槍炮管的局部結(jié)構(gòu)變壞，因此給機槍槍管緊急澆水降溫，仍然是貼近實戰(zhàn)的特殊辦法。