中途島海戰(zhàn)，轟炸了珍珠港并拉開太平洋戰(zhàn)場(chǎng)序幕的日本海軍第一與第二航空戰(zhàn)隊(duì)全軍覆沒，為了挽回些面子，日本海軍司令山本五十六命令北上分遣艦隊(duì)不惜一切代價(jià)攻占阿留申群島。1943年6月7日至8日，日軍在阿留申群島西南端空無一人的基斯卡島和阿圖島登陸。美軍隨即切斷了日軍的海上補(bǔ)給線。使得島上日軍幾乎彈盡糧絕。

1943年3月23日，為了給島上日軍輸送補(bǔ)給。日本海軍中將細(xì)萱戌子郎率領(lǐng)妙高級(jí)重巡洋艦?zāi)侵翘?hào)、高雄級(jí)重巡洋艦?zāi)σ?hào)、川內(nèi)級(jí)輕巡洋艦阿武隈號(hào)和球磨級(jí)輕巡洋艦多摩號(hào)和特三型驅(qū)逐艦曉號(hào)、響號(hào)、雷號(hào)、電號(hào)，護(hù)衛(wèi)3艘運(yùn)輸商船駛向阿圖島。美軍指揮部獲悉后，即刻命令由麥克莫里斯海軍少將指揮的彭薩科拉級(jí)重巡洋艦鹽湖城號(hào)（編號(hào)CA-25）、奧馬哈級(jí)輕巡洋艦里士滿號(hào)（編號(hào)CL-9）和4艘驅(qū)逐艦前往攔截。于是，一場(chǎng)發(fā)生在北極圈內(nèi)的海戰(zhàn)——科曼多爾群島海戰(zhàn)就此揭開了序幕。

3月26日拂曉剛過，美軍艦隊(duì)行駛到阿圖島以西180英里（290公里）的科曼多爾群島海面上。與此同時(shí)，日軍艦隊(duì)位于科曼多爾群島西北20海里處。

突然，雷號(hào)上的一名日軍了望哨報(bào)告在左舷遠(yuǎn)方發(fā)現(xiàn)有艦船駛來，日軍起先以為這是落后的山光丸號(hào)和電號(hào)。但到早上7點(diǎn)30分，一名眼尖的日軍暸望哨察看發(fā)現(xiàn)，駛來的艦船數(shù)量不止兩艘，而且明顯具有美軍戰(zhàn)艦輪廓。日軍艦隊(duì)立即進(jìn)入一級(jí)戰(zhàn)備。

美軍艦隊(duì)的雷達(dá)也已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了日軍艦隊(duì)。由于此時(shí)正處在北極圈內(nèi)特有的極晝時(shí)期，天色大亮，空中略有些云團(tuán)，能見度極高，氣溫大約在零攝氏度左右，十分適合進(jìn)行海戰(zhàn)。

麥克莫里斯少將原以為自己碰上了一支日軍運(yùn)輸艦隊(duì)，可以輕松取勝。但很快他看見了阿武隈號(hào)，判斷出對(duì)方也擁有巡洋艦，緊接其后映入眼簾的兩艘重巡洋艦更令他大吃一驚。他意識(shí)到這次碰上的不是“肥肉”，而是一塊非常難啃的“硬骨頭”。

8點(diǎn)40分，兩支艦隊(duì)相距1.8萬米時(shí)，那智號(hào)和摩耶號(hào)對(duì)鹽湖城號(hào)發(fā)起齊射。兩分鐘后，鹽湖城號(hào)齊射還擊。隨后，雙方參戰(zhàn)艦只都一一開火。

雖然美軍艦隊(duì)在數(shù)量、火力和防御上占全面下風(fēng)，但美軍戰(zhàn)艦安裝的炮控雷達(dá)較為先進(jìn)，在射擊精確度上占有一定優(yōu)勢(shì)。

8點(diǎn)50分，鹽湖城號(hào)的一發(fā)203毫米穿甲彈鉆進(jìn)那智號(hào)后部艦橋后爆炸，造成11人死亡。另一發(fā)擊中了主桅桿，破壞了桅桿上的大量天線。兩分鐘后，第三發(fā)穿甲彈擊穿飛行甲板鉆進(jìn)了其下方的魚雷艙。兩名魚雷搬運(yùn)員被當(dāng)場(chǎng)炸死，另外5名重傷。那智號(hào)陷入混亂，損管人員進(jìn)行了緊急搶修，但在忙亂中失手關(guān)閉了全艦供電系統(tǒng)，頓時(shí)靠電力驅(qū)動(dòng)的炮塔都無法轉(zhuǎn)動(dòng)，那智號(hào)被迫暫時(shí)退出戰(zhàn)斗。

日軍其余艦只全力攔截美軍艦隊(duì)。摩耶號(hào)的射擊精確度明顯高于那智號(hào)，鹽湖城號(hào)四周激起道道水柱。很快，一發(fā)203毫米高爆彈炮彈擊中鹽湖城號(hào)艦身中部水上偵察機(jī)彈射器，兩名飛行員當(dāng)場(chǎng)陣亡。

9點(diǎn)30分，那智號(hào)恢復(fù)電力與射擊。日軍巡洋艦將所有炮火集中到鹽湖城號(hào)上。

猛烈的炮火使防御薄弱的鹽湖城號(hào)轉(zhuǎn)向舵嚴(yán)重受損，經(jīng)搶修后僅能勉強(qiáng)左右轉(zhuǎn)動(dòng)10度，仍無法進(jìn)行規(guī)避航行。8分鐘后，又一發(fā)203毫米高爆彈命中了鹽湖城號(hào)的主甲板，從艦首水線以下部位穿出，造成燃油泄漏并被引燃，連帶引擎嚴(yán)重受損，航速持續(xù)下降。

11點(diǎn)整，麥克莫里斯命令艦隊(duì)撤退。很快鹽湖城號(hào)艦尾輪機(jī)艙又挨了兩發(fā)203毫米穿甲彈，造成艦體被縱向擊穿大量進(jìn)水。艦體后仰5度，但她仍掙扎著繼續(xù)向前航行。

由于艦尾進(jìn)水，鹽湖城號(hào)航速銳減到不足20節(jié)，落在了艦隊(duì)末尾。麥克莫里斯急令所有驅(qū)逐艦趕回向日軍發(fā)射魚雷，阻止她們靠近鹽湖城號(hào)。不過，這時(shí)損管人員正好將引擎成功修復(fù)，鹽湖城號(hào)很快恢復(fù)航速，魚雷攻擊的命令遂被撤銷。日軍艦隊(duì)原本已經(jīng)追至距美軍艦隊(duì)2743米距離，但細(xì)萱戌子郎一見美軍驅(qū)逐艦擺出發(fā)射魚雷的架勢(shì)，立即讓所有日艦提前進(jìn)行轉(zhuǎn)向躲避，影響了靠近時(shí)間。

11點(diǎn)50分，鹽湖城號(hào)上的損管人員開始向艦體前部注水，保持艦體平衡，不料誤使主鍋爐艙進(jìn)水，鹽湖城號(hào)引擎再次嚴(yán)重受損，停止了移動(dòng)，并隨慣性肆意漂浮，與日軍巡洋艦僅距1.7萬米，情況萬分危急。

3艘美國驅(qū)逐艦開啟引擎過載駛到鹽湖城號(hào)前方，在鹽湖城號(hào)開始施放煙霧的同時(shí)與她一起交替施放煙霧并向日艦猛烈開火，為鹽湖城號(hào)爭(zhēng)取最后一線生機(jī)。里士滿號(hào)也靠近鹽湖城號(hào)，以燈光信號(hào)示意鹽湖城號(hào)她可能活不了了，請(qǐng)立刻發(fā)布全員棄艦命令以便自己準(zhǔn)備轉(zhuǎn)移艦上人員。但艦長(zhǎng)羅杰斯海軍上校拒絕了，他指揮損管人員繼續(xù)排除鍋爐艙積水。12點(diǎn)整，奇跡終于發(fā)生，鍋爐在積水排除后恢復(fù)燃燒，鹽湖城號(hào)開始勉強(qiáng)維持著8節(jié)的航速緩緩前進(jìn)。

與此同時(shí)，4艘美國驅(qū)逐艦頑強(qiáng)地用自己的美軍127毫米高平兩用炮抗擊日軍。很快，本森級(jí)驅(qū)逐艦貝利號(hào)（編號(hào)DD-492）右舷中部被一發(fā)203毫米穿甲彈擊中，5名人陣亡。兩分鐘后，又有兩發(fā)203毫米穿甲彈擊中她的后部鍋爐艙和輪機(jī)艙。貝利號(hào)發(fā)射了5枚魚雷后帶傷和另兩艘驅(qū)逐艦調(diào)頭回撤。身負(fù)重傷，奮力爬行的鹽湖城號(hào)也開始向日軍開火射擊，掩護(hù)驅(qū)逐艦撤退。麥克莫里斯給自己的手槍上了膛，準(zhǔn)備和追擊的日艦展開最后的戰(zhàn)斗。

兩分鐘后，日軍指揮官細(xì)萱戌子郎中將做出了出乎所有人意料的決定：向東駛離戰(zhàn)場(chǎng)。12點(diǎn)12分，雙方超出彼此有效射程，全部?；?。鹽湖城號(hào)和同行艦艇終于虎口脫險(xiǎn)。

事實(shí)上，細(xì)萱戌子郎當(dāng)時(shí)是這樣考慮的。首先，日軍驅(qū)逐艦的油料已經(jīng)所剩無幾，勉強(qiáng)能維持返航。其次，兩艘巡洋艦的彈藥也消耗巨大，即將告罄。再者，他沒有意識(shí)到鹽湖城號(hào)已失去動(dòng)力，誤以為其航速持續(xù)下降是為獲得準(zhǔn)確的射擊效果。此外，他還一直擔(dān)心會(huì)遭到美國海軍陸基航空部隊(duì)的攻擊。鹽湖城號(hào)最后開火時(shí)，因?yàn)榇┘讖椧押谋M而打出的是高爆彈，在日艦舷側(cè)近似垂直地落入海中。加上后來云層較厚，過分謹(jǐn)慎的細(xì)萱戌子郎誤認(rèn)為那是高空中美軍轟炸機(jī)投下的炸彈。

科曼多爾群島海戰(zhàn)不僅是二戰(zhàn)中惟一一次在北極范圍內(nèi)極晝條件下進(jìn)行的海戰(zhàn)，更是太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)中少有的在沒有航空母艦、陸基戰(zhàn)機(jī)、潛艇、岸炮殘余情況下，單純依靠水面艦艇在遠(yuǎn)距離利用艦炮和魚雷進(jìn)行角逐的海戰(zhàn)。海戰(zhàn)中，那智號(hào)受到中等程度損傷，被迫返回日本海軍特魯克錨地大修。鹽湖城號(hào)嚴(yán)重受損，被迫返回美國本土大修，貝利號(hào)也受到了中等呈度損傷。

如果單從戰(zhàn)術(shù)看，似乎日軍獲得了勝利。但從戰(zhàn)略層面而言，日軍此行的根本目的——向阿圖島輸送補(bǔ)給的任務(wù)沒有完成，實(shí)際上是無功而返。此后，日軍不得不利用潛艇為基斯卡島和阿圖島上的日軍運(yùn)送補(bǔ)給。而以潛艇杯水車薪的運(yùn)載量根本無濟(jì)于事。